Noch vor einem Jahr lobte der nationale Ausgabenwächter die Regierung dafür, dass sie Milliarden in die Ratshaushalte in England gespritzt hat, um ihnen bei der Bewältigung von Covid-19 zu helfen. Minister sind nie glücklich, das Geld zu spritzen, aber ohne sie, so das National Audit Office, wäre die Kommunalverwaltung zusammengebrochen.
Wir befinden uns jetzt, wenn nicht ganz im Bereich des Systemversagens, so doch zumindest in einer Welt massenhafter kommunaler Prekarität und Schmerzen. Die grassierende Inflation, angeheizt durch steigende Energie- und Treibstoffkosten, hat die Kommunen mit ihrer eigenen Lebenshaltungskostenkrise und einem Budgetloch von fast 2 Milliarden Pfund zurückgelassen. Erneut bitten sie die Minister um finanzielle Hilfe.
„Es ist sehr düster“, sagte Sir Stephen Houghton, Labour-Führer des Stadtrats von Barnsley in South Yorkshire und Vorsitzender der Sigoma-Gruppe der Stadträte. Die Inflation hat die Kosten von Barnsley in diesem Jahr um geschätzte 9 Mrd. £ erhöht – Kosten, die niemand erwartet hatte, als das diesjährige Budget im Februar vereinbart wurde.
Im ganzen Land sind Dienstleistungen, Arbeitsplätze und lang ersehnte Pläne zum Bau neuer Schulen, Häuser oder Straßen gefährdet. Die Auswirkungen werden von den ärmsten Gemeinden am schlimmsten zu spüren sein, sagt Houghton. Die Nivellierungsambitionen der Regierung, sagt er, seien „ein ferner Traum“.
Es wäre ein kühles Willkommen zurück zur Sparpolitik. Aber für die meisten Kommunen ist die Austerität – im Sinne einer unerbittlichen jährlichen Haushaltskürzung – nie wirklich verschwunden. Die meisten Kommunen hatten in diesem Jahr bereits harte Programmkürzungen geplant. Ohne die Hilfe von Whitehall müssen die meisten den Umfang dieser düsteren Pläne schnell überdenken und erweitern.
Eine Sigoma-Umfrage unter Mitgliedsräten zu den wahrscheinlichen Auswirkungen einer steigenden Inflation ergab, dass die meisten sich gerade so durchwursteln werden. Aber für einige werden die zusätzlichen Kosten sie an den Rand der Rentabilität bringen. „Die überwiegende Mehrheit sagt, dass sie Einschnitte vornehmen müssen“, sagte Houghton. „Ein Viertel sagt, sie könnten finanziell destabilisiert werden.“
Auch die Zukunft sieht düster aus für die Bewohner, die auf kommunale Dienstleistungen angewiesen sind. Es ist ein Doppelschlag, sagt ein Beobachter: „Sprechen Sie mit Leuten, die Gemeinderäte leiten, und was Sie hören, ist verzweifelte Besorgnis darüber, was die Lebenshaltungskostenkrise der Gemeinde antun wird, gepaart mit echter Sorge über die mangelnde Fähigkeit der Gemeinderäte, darauf zu reagieren es.”
Ein aktuelles Briefing über die steigenden Kosten für den Betrieb von Schwimmbädern gab einen anschaulichen kleinen Schnappschuss des Ausmaßes der Krise. Mitte März lagen die Strom- und Gaspreise 211 % bzw. 474 % über dem Niveau von April 2021. Für eine Gemeinde mit vier Freizeitanlagen beliefen sich die unvorhergesehenen Kosten auf bis zu 130.000 £ pro Monat. Kann es sich leisten, sie alle offen zu halten? Werden die Eintrittspreise steigen? Verkürzen sich die Öffnungszeiten?
Niemand rechnet damit, dass sich die Herausforderungen bis zum nächsten Jahr verringert haben. Wenn die Ausgabenüberprüfungsvereinbarung vom Oktober mit ihren veralteten Inflationsannahmen nicht erneut aufgegriffen wird, sehen die Auswirkungen unangenehm aus. Könnten die Tory-Abgeordneten im Hinterbänkchen mit vernichtenden Steuererhöhungen im nächsten April leben? Die Ironie ist, dass selbst wenn die Gemeinden eine Steuererhöhung von maximal 3,99 % auferlegen würden, dies kaum etwas tun würde, um ihr Defizit zu beheben.