FFußball ist das Geschäft der Erinnerung. Es hat die Fähigkeit, diese seltenen Momente der Freude zu schaffen, die unser tägliches Leben überschreiten – die, so TS Eliot, „Sie mit einer plötzlichen schmerzhaften Freude durchbohren wird“. Dieses Jahr hatten wir in Grimsby einen brillanten Anstieg der Besucherzahlen und der wachsenden Community in der neu eröffneten Fanzone.
Aber darüber hinaus ist es die Wiederverbindung mit der Stadt, die ich liebe, das Teilen von Momenten der Freude und das Sammeln von Erinnerungen mit meiner Familie und meinen Freunden (alten und neuen), die mir unterstrichen haben, worum es beim Fußball wirklich geht.
Im August letzten Jahres, als Covid seine Kontrolle über Großbritannien lockerte, war ich mit meinem 10-jährigen Sohn hoch oben auf der Tribüne im Spätsommersonnenschein im Blundell Park und beobachtete, wie die Schiffe in der Humber langsam in den Hafen einfuhren als wir uns zu einem 1:0-Sieg gegen Weymouth vorkämpften. Mein Sohn, geboren in London, hat nie in Grimsby gelebt und wurde als Baby von seinem Großvater, der Manchester City unterstützte, aufgefordert, seine eigene lebenslange Besessenheit fortzusetzen.
Als das Spiel zu Ende war, lehnte sich mein Sohn an meine rechte Seite, lächelte und flüsterte: „Dad, ich glaube, ich bin jetzt ein Grimsby-Fan.“ Allein dieser Moment hat diese Saison für mich zu einem Erfolg gemacht.
Wir wussten, dass dieses Jahr eine Bausaison werden würde, eine Gelegenheit, zu lernen und den starken Kern, den unser Manager Paul Hurst aufgebaut hatte, zu erweitern. Wir erlebten den besten Saisonstart seit 1982, gefolgt von einer 11-Spiele-Serie mit einem Sieg in allen Turnieren. Während eine kleine Anzahl von Fans die sozialen Medien nutzte, um sich um den Job unseres Managers zu bewerben, haben wir uns die Daten angesehen und uns erneut unseren langfristigen Werten und der Kultur verpflichtet, die wir im Club haben wollten. Wie der NFL-Trainer Mike Smith sagt: „Kultur treibt Erwartungen und Überzeugungen voran; Erwartungen und Überzeugungen bestimmen das Verhalten; Verhalten treibt Gewohnheiten voran; und Gewohnheiten schaffen die Zukunft. Alles beginnt mit der Kultur.“
Als Unternehmer mit einer anständigen Erfolgsbilanz beim Aufbau und Verlassen von Unternehmen werde ich oft nach dem Geheimnis des Geschäftserfolgs gefragt. Ich sage den Leuten, dass es kein Geheimnis gibt, aber die Hinweise, die Ihre Chancen zu verbessern scheinen, drehen sich alle um die Kultur – Konzentrieren Sie sich auf den Aufbau einer Kultur des hohen Vertrauens und klarer Werte, fördern Sie eine Einstellung des kontinuierlichen Lernens und seien Sie vor allem bereit, die erforderliche Anstrengung zu unternehmen. Mit anderen Worten, Vertrauen, Talent und Leistung.
Diese Werte waren nie deutlicher als am 23. Mai in Notts County, als Gavan Holahan, einer der Spieler, die im Januar eingewechselt wurden, in der sechsten Minute der Nachspielzeit traf, um das Spiel in die Verlängerung zu bringen, und dann Emmanuel „Mani“ Dieseruvwe. Eine weitere Neuverpflichtung im Januar bündelte den Sieger in der Verlängerung über die Linie. In der Aufregung des Interviews nach dem Spiel, als er nach seinem Tor gefragt wurde, wurde die Emotion brillant zusammengefasst, als er sagte, er habe nur „meinen verdammten Körper darauf geworfen“.
Sechs Tage nach unserem Sieg in letzter Minute fanden wir uns in Wrexham für das Halbfinale wieder. Mein Geschäftspartner Andrew Pettit, der Sohn des Metzgers, und ich, der Junge aus der Sozialsiedlung in Grimsby, traten gegen die Hollywood-Könige Ryan Reynolds und Rob McElhenney an. Unser sich entwickelndes Team von Grafters im Vergleich zu ihrem teuer zusammengestellten Team von direkten Angriffen, finanziert durch ihre Netflix-Dokumentation und das Sponsoring von TikTok. Es war ein Spiel, das so dramatisch war, dass es sich manchmal anfühlte, als wäre das Drehbuch zu weit hergeholt und fast jeder Angriff hätte das Gefühl haben können, in einem Tor zu enden.
Nach einem brillanten Einzeltor von unserem Spieler der Saison, John McAtee, und einem weiteren von dem konstant hervorragenden Ryan Taylor, standen wir Minuten vor Schluss mit 4:3 hinten.
Am Ende gewannen wir mit 5:4. Das entscheidende Tor kam vom Grundstein unserer Abwehr, dem unbändigen Luke Waterfall. Mit all dem Mut und der Entschlossenheit, die er während unserer gesamten Saison gezeigt hat, hat er perfekt mit einem langen Wurf von Jordan Cropper, einem weiteren unserer Neuverpflichtungen, verbunden. Ein Mann, der die Erwartungen jedes Mal weckt, wenn er den Ball aufnimmt und eine perfekte Parabel ins gegnerische Territorium wirft. Bei dieser Gelegenheit bringen uns beide Spieler in eine emotionale Umlaufbahn, von der ich nicht sicher bin, ob wir schon auf die Erde gekommen sind.
Also bis Sonntag. Ein Jahr nachdem Grimsby aus der Football League abgestiegen war. Ein Jahr, seit Andrew und ich die Verwalter unseres Heimatstadtclubs geworden sind; und ein Jahr, seit Debbie Cook und Kristine Green die ersten weiblichen Vorstandsmitglieder in der 144-jährigen Geschichte des Clubs wurden. Unser Team spielt im Finale der National League Playoffs gegen Solihull Moors und wir könnten nicht stolzer sein.
Wie in unseren anderen Playoff-Spielen werden wir als Außenseiter ins Finale gehen. Zu Beginn der Saison, als die acht Experten von BT Sport ihre Playoff-Anwärter auswählten, dachte nur einer, Chris Hargreaves, dass wir eine Chance haben könnten, den Cut zu schaffen. Und ich bin sicher, das lag nur daran, dass er ursprünglich aus Grimsby stammt. Solihulls brillante Saison, der dritte Platz im wettbewerbsintensivsten Jahr der National League, ist eine gewaltige Leistung. Nachdem sie dieses Jahr den Besitzer, Darryl Eales, und seine Direktoren im Blundell Park getroffen haben, ist klar, dass sie versuchen, auf die richtige Art und Weise zu bauen, und es wird für beide Seiten am Ende des Sonntagsspiels keine Schande sein, wenn sie verlieren.
Erfolg ist kein Ziel, sondern ein Prozess. Sicherzustellen, dass wir die positiven Momente genießen, wenn sie kommen, und uns gegenseitig durch unsere Abschwünge zu unterstützen, macht uns gemeinsam größer.
Es sind all diese Erfahrungen, die das soziale Gewebe weben, das uns verbindet.
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In diesem Sinne waren wir dieses Jahr bereits erfolgreich und der Sonntag ist ein Bonus. Das Hollywood-Ende überlasse ich den Besitzern von Wrexham. Ein Grimsby-Märchen, das beim ersten Mal zur EFL zurückkehrt, scheint unglaublich.
Was auch immer passiert, ich weiß, dass unser Club seinen Stolz und seinen Platz im Zentrum unserer Gemeinde wiedergefunden hat. Dies spiegelt sich in der unglaublichen Unterstützung und Einigkeit in unserer Stadt wider. Die Spieler haben uns dieses Jahr einige der unglaublichsten Erinnerungen beschert und ich freue mich schon auf das, was als nächstes kommt.