BEnde 1918, nach vier zunehmend düsteren Kriegsjahren, lag in ganz Europa eine Revolution in der Luft. Throne wackelten; Herrscher abgedankt. Innerhalb weniger Monate wurden die großen, jahrhundertealten Dynastien der Romanows, Habsburger und Hohenzollern von der Macht gestürzt.
Am östlichen Rand des Kontinents lag das riesige, alte Reich, das die osmanischen Sultane seit dem 14. Jahrhundert aufgebaut hatten. Auf seinem Höhepunkt um 1700 erstreckte es sich über Nordafrika, Arabien, Mesopotamien und um das Schwarze Meer, umfasste auch Griechenland, den Balkan und das Donautal und endete kurz vor Wien. Aber im Laufe des 19. Jahrhunderts, als seine wirtschaftliche und militärische Macht nachließ, gingen viele seiner Gebiete in äußerster Randlage durch Eroberungen oder Aufstände verloren. Lokale nationalistische Bewegungen und rivalisierende Kolonialmächte wie Russland, Großbritannien und Österreich-Ungarn haben Griechenland, den Balkan, Bulgarien, Mazedonien, die Länder rund um das Schwarze Meer und all seine afrikanischen Besitztümer weggenommen. Als sich die Osmanen im Ersten Weltkrieg auf die Seite Deutschlands stellten, eroberten die Briten und Franzosen nach und nach den gesamten Nahen Osten. Nach dem Krieg besetzten sie demütigenderweise sogar Istanbul selbst.
Gingeras’ Buch schildert überzeugend die chaotische Kernschmelze, die folgte, bis das Imperium 1922 abgeschafft und durch den neuen Nationalstaat Türkei ersetzt wurde.
Als das Territorium schrumpfte, wurde seine Innenpolitik zunehmend von Spaltungen und Verschwörungen durchsetzt, als verschiedene Gruppen von Reformern und Revolutionären um die Macht und um die grundlegende Frage kämpften, was für eine Art Nation sie waren. Sollen sie die europäischen Großmächte als Quellen der Aufklärung und Hilfe oder als feindselige, räuberische Kolonisten betrachten? Und was war der wesentliche Charakter ihres eigenen osmanischen Volkes?
Die letztgenannte Frage wurde immer unlösbarer, als Jahrzehnt für Jahrzehnt eine große Zahl muslimischer Flüchtlinge aus den zerfallenden Außenregionen des Imperiums nach Anatolien kam, auf der Flucht vor Vergewaltigungen, Massentötungen, Hunger und Zwangsbekehrungen. In den ersten Wochen des griechischen Unabhängigkeitskrieges 1821 massakrierten die Rebellen 20.000 einheimische Muslime. Russlands Eroberung des Nordkaukasus hat vielleicht eine Million vertrieben; Ende des Balkankrieges 1913 mehr als eine halbe Million mehr.
Der Aufstieg militanter Nationalismen an der Peripherie wiederum schürte die Feindseligkeit der osmanischen Muslime gegenüber den Millionen christlicher Armenier, Griechen, Kurden und Araber, die im türkischen Kernland lebten. Ab den 1890er Jahren führten aufeinanderfolgende brutale Versuche imperialer Regierungen, den armenischen Separatismus zu zerschlagen und angeblich „illoyale“ Bevölkerungen auszurotten, zu Massenmorden, die im Völkermord an den Armeniern von 1915 gipfelten, bei dem eine Million oder mehr Menschen ums Leben kamen. Hunderttausende andere orthodoxe Christen wurden aus dem Staatsdienst ausgeschlossen, aus ihren Häusern vertrieben, gewaltsam umgesiedelt oder ausgewiesen. Jahrhundertelang war das Reich für seinen religiösen, ethnischen und sprachlichen Pluralismus bekannt. Nun wurde die „türkische“ nationale Identität zunehmend ausgrenzend definiert.
Im Mai 1919 erlaubten die Alliierten Griechenland, Izmir (oder Smyrna) und sein Hinterland – antikes griechisches Territorium, aber auch den wichtigsten kaiserlichen Hafen an der Ägäis – zu erobern. Im folgenden Jahr würde der Sultan gemäß dem Vertrag von Sèvres verschiedene andere Enteignungen akzeptieren, einschließlich des Prinzips neuer abtrünniger armenischer und kurdischer Staaten in Ostanatolien. Angewidert über diese schändlichen Zugeständnisse trat Mustafa Kemal Atatürk, ein hochrangiger Befehlshaber, im Sommer 1919 aus der osmanischen Armee aus und begann eine organisierte militärische und politische Kampagne, um Ausländer aus Anatolien zu vertreiben.
Im Nachhinein würden Atatürk und seine Anhänger die Gründung der Türkei als Triumph einer klarsichtigen Modernisierung über die Perfidie westlicher Mächte und die reaktionären Kräfte des Sultanats darstellen, die zusammen die Nation geschwächt hatten, indem sie „Minderheiten“ wie z Griechen und Armenier. Dass es „natürlich“ sei, dass ein Vielvölkerreich in Nationalstaaten zerlegt wird, war auch im Westen die gängige Meinung.
Wie Gingeras zeigt, war die Realität viel chaotischer, kontingenter und häufig tragischer. Viele führende Modernisierer standen der nationalistischen Bewegung feindlich gegenüber, ebenso wie verschiedene Gruppen muslimischer Minderheiten und Konservative. Sogar die Grundidee, dass das Imperium selbst von einer anderen Art von Staatswesen abgelöst werden sollte, war 1918 alles andere als selbstverständlich oder weithin erwünscht. Wie und warum es dennoch genau dazu kam, ist eine entsetzlich blutige und komplexe Geschichte, die Gingeras in einer Tour de Force zugänglicher Wissenschaft überblickt – trittsicher, leidenschaftslos und reich an menschlichen Details.