TDie Autorin Zora Neale Hurston scherzte einmal: „Ich bin der einzige Neger in den Vereinigten Staaten, dessen Großvater mütterlicherseits war nicht ein Indianerhäuptling.“ Zum Teil spielte Hurston auf die Verlegenheit an, die manche Afroamerikaner wegen ihrer „entwerteten“ afrikanischen Abstammung empfanden, eine Vorstellung, die den Kern des ehrgeizigen Debütromans der Dichterin Honorée Fanonne Jeffers ausmacht.
Epigraphische Überlegungen zur Rasse von WEB Du Bois, einem Gründungsvater der interrassischen National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) im Jahr 1909, der vorschlug, dass sich ein „talentiertes Zehntel“ (eine Elite von 10 % der afroamerikanischen Bevölkerung) verwandeln würde die niedrige Stellung der Schwarzen, schweben über den Kapiteln des Romans. Seine luftigen, aber detaillierten 800 Seiten flitzen zwischen einer fabelhaften Hintergrundgeschichte von versklavten Afrikanern, die Verbindungen zu den amerikanischen Ureinwohnern von Creek schmiedeten (beide von europäischen Händlern brutal behandelt), und einer tragischen, zeitgenössischen Familiensaga von Nachkommen der Versklavten.
Die Garfields stammen aus Chicasetta, einer fiktiven Stadt in Georgia, und stehen im Mittelpunkt des Buches. Die Protagonistin Ailey Pearl Garfield, Tochter hellhäutiger Eltern, die sich selbst als „Kürbis voller Geheimnisse“ bezeichnet, erzählt als zurückhaltende, wachsame Führerin. Mit dem Eintritt in die Pubertät werden ihr die Anmaßungen und Heuchelei der Familie sowie ihr sexueller Missbrauch durch einen Verwandten zunehmend bewusst.
Aileys Ableger der Garfields, die zu den schwarzen Amerikanern zählen, die aus den Südstaaten nach Washington DC eingewandert sind, sind von der gesellschaftlichen Besorgnis über die Aufrechterhaltung ihres Status als Mittelschicht zerrissen. Die wichtigste unter ihnen ist die duftende, weiße Baumwollhandschuhe tragende Matriarchin Nana, deren Aroma „Sie an einen besseren Ort der Welt brachte“ als das der südlichen Verwandten, die „Schweineinnereien aßen und ihre Wohnzimmermöbel mit Plastik bedeckten“.
Unabhängig von ihrer Höhe gibt es immer noch das Tauziehen der ererbten Scham, ein Zustand, den Psychologen als „posttraumatisches Sklaverei-Syndrom“ bezeichnet haben. Die Garfields haben jedoch keine Lust, über verwirrende Berichte nachzudenken, durch die ihre Vorfahren verraten wurden unterschreibt – Frauen europäischen und afrikanischen Blutes, die sie in die Knechtschaft verkauften. Der ruhige Ton des Romans spiegelt die reduzierte Sprache versklavter Frauen wie Beauty wider, deren Antwort auf rituelle Demütigung darin besteht, „einen kahlen Fleck in ihrem Kopf zu hinterlassen [which] sie kroch hinein“.
Ailey mag sich danach sehnen, aus der Dunkelheit vergrabener Familiengeheimnisse herauszukriechen, aber sie ist entschlossen, zumindest die unangenehme Vergangenheit anzuerkennen. Emotional und spirituell steht sie ihren südlichen Verwandten näher. Das spirituelle Herz dieses Romans liegt ebenfalls im verträumten Süden, dem Ort des unauffälligen Widerstands der Afroamerikaner gegen Rassismus, am deutlichsten in Aileys Onkel Root. Der pensionierte, wegweisende Schullehrer zieht in das segregierte „Seidenstrumpfviertel“, um unter weißen Familien zu leben, die ihn mit einem Eimer verdorbenem Brathähnchen und einer überreifen Wassermelone vor seiner Haustür willkommen heißen. Seine trotzige Antwort an die Fanatiker ist, die Wassermelone genüsslich zu essen.
Onkel Roots Unfug gibt einem ansonsten nüchternen Roman einen willkommenen Schub und treibt den stotternden Motor des Humors an, der das Buch zeitweise antreibt. An einem Punkt erinnert sich Onkel Root an eine Pilgerreise in seiner Jugend, um Du Bois zu treffen, als der große Gelehrte Atlanta besuchte. Du Bois, dessen lebenslanges Werk Respekt für die Schwarzen forderte, schließt die Tür vor der Nase seines jungen Verehrers.
Was sollen wir von dieser Geringschätzung halten? Es ist sicherlich ein Blick auf den Abscheu, den nur Kith für Verwandte empfinden kann, der in den Spannungen zwischen den Mitgliedern des Garfield-Clans widergespiegelt wird, von denen angenommen wird, dass sie im Leben gescheitert oder erfolgreich waren.
In den frühen 1900er Jahren lebten Afroamerikaner in Ehrfurcht vor Du Bois, einem Befürworter des intellektuellen Fortschritts der Schwarzen, insbesondere durch die Künste und Bücher, als eine Strategie zur Erreichung dessen, was der Historiker David Levering Lewis „Bürgerrechte durch Urheberrecht“ genannt hat. In gewisser Weise führt Jeffers einen Dialog mit Du Bois über die Weisheit unterdrückter Menschen, die ständig nach Perfektion streben. Aileys zwei Schwestern veranschaulichen dieses Rätsel: Die eine, die die Familientradition fortsetzt, ist eine leidenschaftslose, von der Ivy League ausgebildete Ärztin, die andere ein gefährlicher Junkie. Ailey betrachtet ihre Schwestern und kommt zu dem Schluss, dass das Gewöhnliche vielleicht gut genug ist.
Jeffers fängt die Kompromisse und Wahnvorstellungen des „talentierten Zehnten“ ein. Ihr Leben wurde jedoch regelmäßig von ebenso fähigen Autoren wiedergegeben. Weniger bekannt sind die Geschichten von Afro-Indigenen und das Innenleben der Versklavten, die Jeffers zärtlich beschwört. Damit stimmt sie mit Aileys Vorfahren überein, der darauf abzielt, „das Blut zu preisen, das in Träumen ruft, lange nachdem die Erinnerung kapituliert hat“.