Es ist noch nicht November und die Miami Dolphins haben fünf ihrer sechs Spiele verloren und ihre Saison ist faktisch vorbei – schon wieder.
Es sollte nicht so sein. Mitte der letzten Saison sah es so aus, als hätten die Dolphins diese ganze Fußballsache endlich geknackt. Wie ein Eichhörnchen, das sich auf den Winter vorbereitet, horteten sie die Draft-Picks der ersten Runde und bedecken den Raum. Sie haben sich im Namen der Kultur von Minkah Fitzpatrick und Laremy Tunsil, High-Draft-Picks mit Top-Fünf-Talenten ihrer Position, weitergebildet. Sie waren froh, für die Hoffnung von morgen kurzfristig schlecht zu sein.
Aber wenn ein Team so öffentlich ist, um morgen zu gewinnen, weckt es die Erwartungen, wenn das Morgen unweigerlich eintrifft.
Clevelands langfristiger Wiederaufbau funktionierte. Die Browns haben einen der besten Kader der Liga zusammengestellt. Sie haben einen hochrangigen Spieler in jedem Raum, ohne den vielleicht wertvollsten Raum von allen. Das gilt nicht für die Delfine. Sie rissen ihre Liste bis auf die Knochen ab und bauten sie wieder zu einer Pfütze aus Blabla auf. Wo sind die Unterschiedsmacher? Wo ist Myles Garrett? Wo ist die Gruppe mit marktbeherrschender Stellung? Was ist, wenn Kultur- und Coaching-Klugheit und Siege am Rande bedeutungslos sind, wenn Sie in der ersten Runde den falschen Quarterback auswählen und die drei Linemen, die Sie entworfen haben, stinken?
Die Dolphins sind seit mehr als 20 Jahren eines der hinterhältig miserablen Franchises der Liga. Besitzer Stephen Ross hat die Dinge 12 volle Saisons lang geleitet. In dieser Zeitspanne hatten die Delfine zwei gewann Saisons und erreichte einmal die Playoffs. Denken Sie daran, wie inkompetent ein Franchise sein muss, um einen solchen Lauf in einer Liga zu beenden, in der fast die Hälfte der Teams die Nachsaison schafft und das gesamte Ökosystem darauf ausgerichtet ist, Parität aufrechtzuerhalten. Sogar Daniel Snyder ist leicht beeindruckt.
In den frühen Phasen von Ross ‘Herrschaft verpfuschten die Dolphins Draft-Picks, stellten die falschen Führungskräfte ein und jagten kurzfristige Siege. Aus diesem Grund fühlte es sich wie ein kluger Schachzug an, als Ross sich dafür entschied, bei einem Burn-It-All-Down-Rebuild All-In zu gehen. Er bevollmächtigte General Manager Chris Grier und Head Coach Brian Flores, den Kader und die Organisation so zu gestalten, wie sie es für richtig hielten. Der Prozess war klug; das ergebnis wie immer.
Angesichts der Tatsache, dass die Liga jetzt mit einer 17-Spiele-Saison arbeitet, ist es plausibel, dass das Team in dieser Saison durch eine Wildcard wieder in die Playoff-Diskussion eintreten könnte, aber angesichts der Tiefe in der AFC Nord und AFC West ist dies unwahrscheinlich. In dem Moment, in dem die Dolphins früher aus dem Playoff-Verfahren geworfen wurden, wird das Franchise an einem Scheideweg stehen. Es herrscht ein organisatorisches Tauziehen zwischen den Geduldspredigern im Front Office und dem Win-Now-Mantra des 81-jährigen Ross, der erkennt, dass Father Time (außerhalb von Tom Brady) ungeschlagen bleibt. Bei solchen Streitigkeiten gibt es nur einen Gewinner – die Person, die die Schecks ausstellt.
Das Problem ist, dass die Delfine am Rande wenig tun können, um in naher Zukunft deutlich besser zu werden. Sie haben bereits eine Menge in ihre Offensive investiert – drei Erst- oder Zweitrunden-Picks über drei Saisons. Sie haben zwei Erstrunden-Picks für Jaylen Waddle ausgegeben, ein Wide Receiver, der einen Funken in eine flache Offensive bringen sollte. Neunzehn Prozent der Gehaltsobergrenze des Teams sind an Wide Receiver gebunden, die fetteste Marke in der Liga. Sie haben in den letzten beiden Spielzeiten mehr als jede andere Mannschaft der Liga für defensive Verstärkung auf allen drei Ebenen ausgegeben. Drei der fünf bestbezahlten Spieler der Dolphins (Byron Jones, Xavien Howard und Eric Rowe) sind Cornerbacks. Sie sind 10. in der NFL in der Gesamtobergrenze, die in dieser Saison für ihre Verteidigung ausgegeben wurde.
Und doch ist die hochgepriesene Verteidigung, die das Team in der letzten Saison trug, im Jahr 2021 abgeflacht. Die Dolphins belegen derzeit den 27. Platz in den erwarteten Punkten pro Spiel (EPA / Spiel) und liegen damit hinter den Houston Texans, die aktiv versuchen, ein schlechtes Team aufzustellen . Die Dolphins des letzten Jahres belegten den siebten Platz in der EPA pro Spiel, und sie wurden Vierter gegen den Pass. Der Erfolg in Passsituationen, dank dieses teuren Cornerback-Raums, half in der letzten Saison, eine Reihe von Rissen im Kader zu vertuschen. In diesem Jahr wurden diese Risse freigelegt.
Die Delfine sind nicht gut; sie sind nicht schrecklich. Sie stecken dort fest, wo sie seit fast zwei Jahrzehnten waren: in den unteren Rängen der Mittelklasse der NFL.
Das führt uns zurück zu ihrem Quarterback im zweiten Jahr, Tua Tagovailoa. Trotz der Gerüchte über einen umfassenden Dienstplanaufbau ist ein großer Erfolg in der NFL immer noch darauf zurückzuführen, dass Sie Ihre Chips auf den richtigen Quarterback setzen. Ist Tagovailoa dieser Typ? Es ist noch zu früh, um es zu sagen. Aber es gibt immer mehr Beweise dafür, dass er in das Lager der Guten-nicht-Großen fallen wird. Die Zahlen in der obersten Zeile sind in Ordnung, aber wenn man den Schutt durchsucht, gibt es besorgniserregende Anzeichen.
Tagovailoa hat mittlerweile in 13 NFL-Spielen gespielt. Er hat noch keine Anzeichen dafür gezeigt, dass er eine bahnbrechende Fähigkeit besitzt. Er hat keinen starken Arm. Er ist kein guter Improvisator. Er hat nicht die Art von Reißverschluss auf dem Boden, um im Quarterback-Run-Spiel eine echte Bedrohung zu sein.
Die Dolphins wussten das, als sie ihn 2020 vor Justin Herbert wählten. Aber sie wetten, dass Tagovailoa, obwohl er in einer dieser drei entscheidenden Eigenschaften niemals Elite sein wird, ein Pluspunkt sein würde alle von ihnen. Bisher war er ein Minus. Im Laufe seiner Starts hat Tagovailoa unter Druck nur 39 von 90 Pässen absolviert und null Touchdowns bis zu vier Interceptions geworfen. Er hat nur drei Pässe über 20 Yards absolviert. Unter 53 qualifizierten Quarterbacks in den letzten beiden Spielzeiten rangiert er 35. im Wert pro Spiel, hinter Koryphäen wie Jared Goff, Nick Mullens und Mitchell Trubisky.
Von all seinen Eigenschaften definieren Rhythmus und Genauigkeit Tagovailoa. Er will den Ball schnell rausholen, und er ist genau, wenn er das kann. Aber das erfordert den Aufbau einer nahezu perfekten Infrastruktur um ihn herum, anstatt sie vom Quarterback selbst erstellen zu lassen.
Das war der springende Punkt der langfristigen Strategie der Dolphins. Sie hatten nicht vor, nur einen Retter-Quarterback zu landen, sondern diesen Quarterback mit hochrangigen Talenten im gesamten Feld vergleichbaren Alters zu umgeben. Sie wollten einen Meisterschaftskern aufbauen und nicht in einen Quarterback der mittleren bis oberen Klasse mit schlecht sitzenden Teilen um ihn herum stolpern.
Es war ein Hauch. Angesichts des umgebenden, ähm, Talents wurde Tagovailoa gebeten, in dieser Saison viel schwere Arbeit zu leisten – schnelle Pässe zu verwenden, um ein klägliches Laufspiel auszugleichen; das Feld in 10 bis 15 Spielschritten konsequent herunterzufahren, so fehlt die Offense bei explosiven Spielzügen. Das ist kein Siegermodell, nicht mit gebrochener Offensivlinie und knarrender Abwehr.
Was Miami als nächstes macht, ist faszinierend. Brian Flores, der Cheftrainer des Teams, hat in der vergangenen Saison einen wunderbaren Job gemacht, als er sich durch die trüben Gewässer eines Tagovailoa-Ryan Fitzpatrick-Quarterback-Wettbewerbs navigierte. Er nutzte das Versprechen von morgen, um alle Probleme, die Tagovailoa hatte, wegzuerklären; Er nutzte Fitzpatrick, um genügend Siege einzufahren, um als Trainer des Jahres ausgezeichnet zu werden, und kaufte ihm zusätzliches Kapital innerhalb und außerhalb der Organisation.
Was passiert, wenn morgen ankommt und du flach aufs Gesicht fällst? Gemurmel eines Deshaun Watson-Handels – geführt vom Besitzer – weigere dich, wegzugehen. Könnte Miami in dieser Nebensaison in die Gewinnspiele der Aaron Rodgers oder Russell Wilson einsteigen? Könnten sie im Draft einen weiteren jungen Quarterback finden? Was wird das mit dem sorgfältig kalibrierten Zeitplan des Teams machen?
Fans wollen Hoffnung. Wenn Sie keinen Konzeptnachweis erbringen können, bieten Sie einige Launen an, die auf das Potenzial hinweisen, dass dies möglicherweise eines Tages passieren könnte.
Aber sechs Wochen nach Saisonbeginn, und die Dolphins sehen wieder alle Hoffnungslosigkeit aus.