Der Milchstraße ist vor allem für seine ikonischen, schlaksigen Arme bekannt – aber was wäre, wenn es nicht wirklich so aussehen würde? Das Ausmaß des Weltraums ist oft schwer zu erfassen. Die Erde befindet sich im Sonnensystem. Die Sonne liegt in seinem Zentrum, acht Planeten umkreisen den feurigen Stern, und das gesamte System hat einen Radius von rund 287,46 Milliarden Kilometern. Klingt groß, oder? Keineswegs! Das Sonnensystem ist nur eines von vielen innerhalb der Milchstraße – ein Abschnitt im Weltraum mit 100 bis 400 Milliarden Sternen, 100 Milliarden Planeten und einem Radius von 52.850 Lichtjahren. Und selbst dann ist die Milchstraße nur eine von zwei Billionen Galaxien im gesamten bekannten Universum!
Obwohl die Milchstraße sicherlich nicht die einzige Galaxie da draußen ist, sticht sie immer noch aus ihren eigenen Gründen hervor. Es ist nicht nur die einzige bekannte Galaxie mit Leben, sondern hat auch eine wirklich schöne Form. Das supermassive Schwarze Loch im Zentrum der Milchstraße ist von zahlreichen Armen umgeben. Aus diesem Grund wird die Milchstraße als Spiralgalaxie bezeichnet. Aufgrund der Art und Weise, wie Sterne, Gas und Staub zusammenkommen, nimmt es eine schillernde Spiralform mit komplizierten Armen an, die um sein Zentrum kreisen.
Die Art und Weise, wie diese Arme aussehen, könnte jedoch ganz anders aussehen als bisher angenommen. Es wurde lange angenommen, dass alle Arme der Milchstraße einen schmalen Körperbau mit einer straffen Struktur haben. Laut neuer Forschung, das stimmt vielleicht nicht wirklich. Stattdessen hat sich jetzt herausgestellt, dass mindestens ein Arm der Milchstraße viel klumpiger und weniger organisiert ist als ihre Geschwister. Wie Josh Peek vom Space Telescope Science Institute erklärt, “Wir haben seit langem ein Bild der Galaxie in unseren Köpfen, das auf einer Kombination von Messungen und Schlussfolgerungen basiert. Diese Arbeit stellt dieses Bild in Frage. Wir sehen keine Beweise dafür, dass Teile, die wir verbunden haben, tatsächlich verbunden sind.”
Die Kartierung der Milchstraße ist keine leichte Aufgabe. Angesichts seiner enormen Größe und der Platzierung der Erde darin ist die genaue Identifizierung seiner Form und Struktur eine viel der Arbeit. Der Prozess beginnt damit, dass Astronomen die Entfernung zwischen Sternen und Sternhaufen mit natürlichen Radiosignalen messen, die von ihnen stammen. Wenn dabei zwangsläufig Lücken entstehen, beginnen Astronomen, die Bewegung von Gaswolken zu betrachten. Dank der Art und Weise, wie sich diese Wolken mit der Rotation der Milchstraße bewegen, kann dies die allgemeine Struktur der Galaxie enthüllen. Dies setzt jedoch voraus, dass alles in idealer Weise ohne Anomalien abläuft.
Um die Struktur der Milchstraße auf eine andere Weise zu betrachten, untersuchten Astronomen den Staub der Galaxie – nicht das Gas. Peek und sein Team haben diese Methode am Perseus-Arm in der Milchstraße angewendet “jenseits unserer Sonne in der Scheibe der Milchstraße.” Das Ergebnis? Astronomen fanden heraus, dass sich viele Staubwolken nicht in Persus’ wahrgenommenem Arm befinden. Vielmehr sind sie mit einer Entfernung von bis zu 10.000 Lichtjahren über den Weltraum verstreut. Wie Peek erklärt, „Wir haben doch keine langen, dünnen Spiralarme, zumindest in diesem Teil der Galaxie. Es gibt Brocken und Klumpen, die nach nichts aussehen.“
Was bedeutet das alles? Zumindest für die äußere Scheibe der Milchstraße sieht sie wahrscheinlich ähnlich wie Messier 83 aus – eine nahegelegene Spiralgalaxie, deren Arme viel kürzer und chaotischer sind. Astronomen planen auch, sich den inneren Teil der Milchstraße anzusehen und zu sehen, ob auch sie dieses klumpige, desorganisierte Erscheinungsbild teilt. Es ist unklar, was genau sie finden werden, aber es könnte unsere Sicht auf die Milchstraße wie wir wissen.
Quelle: NASA