ÖAuf der pazifischen Insel Guadalcanal erlebten zwei Regimenter des Marine Corps im Dezember 1944 eine seltene Atempause vom Zweiten Weltkrieg. An Heiligabend traten das 4. und 29. Regiment in einem Fußballspiel mit dem Spitznamen Mosquito Bowl gegeneinander an. Dies war kein Pick-up-Spiel. Zu den Teams gehörten einige der besten College-Football-Talente der USA, deren Kader All-Americans, Kapitäne namhafter Schulen und zukünftige NFL-Spieler oder Wehrpflichtige umfassten. Tragischerweise würden von den 65 Spielern im Spiel 15 im folgenden Jahr während der tödlichsten Schlacht des Krieges sterben: Okinawa. Der mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Journalist und Autor Buzz Bissinger bringt diese Erzählung aus der Kriegszeit durch sein neues Buch „The Mosquito Bowl: A Game of Life and Death in World War II“ wieder an die Öffentlichkeit.
„Ich glaube, es war das letzte Mal, dass diese Jungs Jungs sein durften, ihnen erlaubt wurde, etwas zu tun, was sie liebten“, sagt Bissinger. „Für drei Stunden – nicht so lange – sind sie dem Training und Kampf und dem, was auf Okinawa passieren könnte, entkommen. Es war Freude, pure Freude, dann zurück zum Training.“
Das Buch stellt einige der Marines vor, die an diesem Tag auf dem Feld erschienen sind. Dazu gehören John McLaughry, der unter seinem Vater und Trainer DeOrmond „Tuss“ McLaughry für die Brown University spielte; Dave Schreiner, ein herausragendes Ende für Wisconsin; und Tony Butkovich, der vor einem herausragenden Jahr bei Purdue drei Spielzeiten für Illinois spielte.
„Dave Schreiner hat mich sehr bewegt“, sagt Bissinger. „Ein zweimaliger All-American aus einer kleinen Farmstadt in Wisconsin … Er war persönlich zurückhaltend. [I was struck by] wie hart er zu sich selbst war, seine Liebe zu seiner Familie, die Liebe, die seine Familie für ihn hatte.“
McLaughry „war ein großartiger Fußballspieler, der professionell gespielt hat [for the New York Giants]“, sagt Bissinger. „Tony Butkovich stammte aus einer Kohlestadt tief in Illinois … Sein Vater war ein Einwanderer aus Kroatien, der kein Englisch sprach. Er war ein Amerikaner der ersten Generation, der an eine große Universität ging, ebenso wie zwei seiner Brüder – drei von sieben Geschwistern, die an große Universitäten gingen.“
Dass McLaughry, Schreiner, Butkovich und andere College-Gridiron-Größen alle Marines wurden, war kein Zufall. Die Marines waren Teil der Marine, die Wert darauf legte, dass Footballspieler dem Militär beitraten.
„Die Marine glaubte, dass American Football die beste Trainingsquelle für den Kampf zu sein schien“, sagt Bissinger. „Vieles, was man auf dem Fußballplatz gelernt hat, braucht man auch auf dem Schlachtfeld: Disziplin, Schmerzen überwinden, sich an Gewalt gewöhnen, Teamwork. All diese verschiedenen Dinge waren ihrer Meinung nach von unschätzbarem Wert.“
Der Kampf kam Monate nach der Mosquito Bowl. Das Buch zeichnet den 82-tägigen Albtraum von Okinawa auf, in dem viele der Spieler des Spiels und ihre Kameraden auf unvorstellbare Weise auf die Probe gestellt wurden.
„Ich war schockiert, wie schrecklich es war“, sagt Bissinger. „Der Kampf ist unerbittlich, offensichtlich gefährlich. Es verlässt dich nie.“ Er fügt hinzu, dass es „jenseits aller Vorstellungskraft war, darüber nachzudenken, was die Männer durchgemacht haben. Sie waren bereit, Opfer zu bringen, bereit, für ihr Land zu sterben.“
Das Buch stellt auch die gegnerischen Militärkommandanten auf Okinawa gegenüber – den amerikanischen General Simon B. Buckner Jr. und den japanischen General Mitsuru Ushijima.
Buckner war „ein guter Mann, großer Patriot, hat sein Leben beim Militär verbracht“, sagt Bissinger, fügt aber hinzu: „Er hatte keine Kampferfahrung. Er war eine Kompromisswahl. Es gab ständige Machtkämpfe zwischen den Marines, der Marine und der Armee.“ Ushijima bereitete sich derweil „sehr akribisch“ auf den Kampf vor.
Und doch, bemerkt Bissinger, „war das einzige Ziel der Japaner zu diesem Zeitpunkt … in der vergeblichen, offen gesagt lächerlichen Hoffnung, so viele Amerikaner wie möglich zu töten [the US] an den Verhandlungstisch kommen würden. Japan war schrecklich getäuscht. Sie wurden während des Krieges getäuscht. Ich denke, es war krimineller Wahn. So viele Männer starben – nicht nur Amerikaner, sondern auch Chinesen, Menschen aus Thailand, Singapur, Vietnam. [Japan] weigerte sich zu kündigen, bis die Bombe fiel und der Eintritt Russlands in die [Pacific] Krieg.”
Auf die Frage nach Ähnlichkeiten zwischen seinem wohl bekanntesten Werk „Friday Night Lights“ und seinem neuesten Werk bemerkt Bissinger: „Eine Gemeinsamkeit ist, dass ich „Friday Night Lights“ nie als Fußballbuch betrachtet habe. Es geht um die sozialen Auswirkungen des Fußballs in amerikanischen Kleinstädten. The Mosquito Bowl ist für mich kein Fußballbuch, sondern über den Einfluss des Fußballs auf das Militär.“
Obwohl er sich nicht sicher ist, wie er auf die Geschichte der Mosquito Bowl gestoßen ist, spekuliert er, dass dies möglicherweise während der Arbeit mit Caitlin Jenner an Memoiren über ihren altgedienten Vater geschah, der am D-Day diente und bei der Befreiung von Buchenwald half.
„Ich war beeindruckt“, sagt Bissinger, „der Patriotismus von Caitlins Vater. Die Macht ihrer Beziehung hat mich irgendwie dazu gebracht, zu recherchieren, nur zum Spaß, Sport und Fußball.“
Das Ergebnis war ein fünfjähriger Recherche- und Schreibprozess, der dem Autor sogar half, etwas über seinen eigenen altgedienten Vater, Harry G. Bissinger, zu erfahren. Obwohl der ältere Bissinger 2001 starb, gab es einige überraschende Entdeckungen über seinen Militärdienst. Auch er war beim 4. Marineregiment im Marine Corps und diente während der Mosquito Bowl auf Guadalcanal und dann auf Okinawa.
„Er hat nicht darüber gesprochen“, sagt Bissinger. „Es war zu schmerzhaft. Er fuhr mit seinem Leben fort.“
Dennoch fügte er hinzu: „Es hat mich umgehauen, die Möglichkeiten. Er könnte beim Spiel gewesen sein. Er trank gern … er liebte das Glücksspiel, er mochte Fußball.“
So auch viele andere Marines auf Guadalcanal Ende 1944. Die Insel war zu Beginn des Krieges von den Japanern erobert worden. Jetzt wurde es für die Ausbildung verwendet. Die Moral war niedrig, als die Männer darüber nachdachten, wohin der Krieg sie im kommenden Jahr führen würde und ob sie überleben würden.
Um die Stimmung der Männer zu heben, stimmten die Blechbläser zwischen dem 4. und 29. einem Fußballspiel zu. Die Regimenter hatten lange darüber debattiert, was sich durchsetzen würde, wenn sie sich jemals auf dem Fußballplatz treffen würden. Jetzt würden sie endlich Gelegenheit haben, die Dinge zu regeln. Es gab Torpfosten, ein Spielfeld in regulärer Größe, Spielprogramme, über tausend Zuschauer und sogar eine Radiosendung im Netzwerk des Marine Corps.
Auf die Frage, wie es sich angefühlt habe, auf ein aktuelles Programm aus dem Spiel zu stoßen, sagt Bissinger: „Das war aufregend. Es war gar nicht so schwer, einige davon online zu finden.“ Er fügte hinzu: „Es war einfach cool, ein aktuelles Programm von einem Fußballspiel auf Guadalcanal zu sehen.“
Der Autor wird jedoch von dem heimgesucht, was mit den Spielern passiert ist, die wenige Monate nach dem Spiel auf Okinawa ihr Leben verloren haben.
„Über die Toten zu schreiben war schmerzhaft und hart“, sagt Bissinger. „Ich denke oft an diese Männer. Es war keine Freude, über sie zu schreiben, sondern eine ungeheure Traurigkeit. Sie hatten ihr ganzes Leben noch vor sich. Sie hätten Chancen haben sollen, sei es verheiratet zu sein, sich scheiden zu lassen, Kinder zu haben, einen tollen Job zu haben, einen Job zu haben, den sie nicht mochten. Alle Lebenserfahrungen wurden durch den Krieg ausgelöscht.“