Die Nasa brach am Samstag ihren jüngsten Versuch ab, die bahnbrechende Mondrakete Artemis 1 zu starten, nachdem sie ein beim Tanken entdecktes Treibstoffleck nicht eindämmen konnte. Es war das zweite Mal in fünf Tagen, dass technische Probleme das Raumschiff auf der Startrampe gehalten hatten.
Missionsmanager warteten bis zum Ende des Countdowns, um den Start zu säubern, nachdem mehrere Workarounds fehlgeschlagen waren, um zu versuchen, das Leck von flüssigem Wasserstoff in die Kernstufe der Space Launch System (SLS)-Rakete einzudämmen.
Es war nicht sofort klar, ob die US-Raumfahrtbehörde in der Lage sein würde, rechtzeitig Reparaturen an der Startrampe vorzunehmen, um den nächsten Backup-Starttermin am Montag einzuhalten, oder ob Artemis für größere Reparaturen zum Fahrzeugmontagegebäude zurückkehren muss.
Ein solches Szenario würde den ersten Testflug der ersten bemannten Mondmission der Menschheit seit 50 Jahren bis mindestens Mitte dieses Monats weiter verzögern.
Charlie Blackwell-Thompson, Artemis-Startdirektor der Nasa, stimmte einer Empfehlung des Kraftstoffsystemteams zu und sagte den Start um 11:20 Uhr Ortszeit (16:20 Uhr BT) ab, wobei der Countdown noch fast 2 Stunden und 29 Minuten dauerte.
Das Kraftstoffleck, das beim frühmorgendlichen Tanken von 2,76 Millionen Litern (730.000 Gallonen) flüssigem Wasserstoff und Sauerstoff offensichtlich wurde, ist unabhängig von dem Motorkühlungsproblem, das letzten Montag die Verschiebung des ersten Startversuchs erzwang. Beamte sagten, sie hätten dieses Problem eher als einen fehlerhaften Sensor als als ein Problem mit dem Kühlsystem oder dem Motor selbst identifiziert.
Aber der jüngste Rückschlag wird eine Enttäuschung für die Agentur sein, die die Fortschritte zeigen möchte, die sie bei der Rückkehr von Menschen auf die Mondoberfläche zum ersten Mal seit der Apollo-17-Mission von 1972 gemacht hat.
Diese 38-tägige Mission bis 40.000 Meilen hinter den Mond und zurück ist unbemannt, muss aber erfolgreich sein, bevor Astronauten einen zweiten für 2024 geplanten Testflug besteigen können, dann eine Mondlandung auf Artemis III, die derzeit frühestens Ende 2025 geplant ist.
Mehr als eine Viertelmillion Zuschauer hatten am Feiertagswochenende des Labor Day die Strände und Dämme von Floridas Weltraumküste gepackt, begierig darauf, einen Moment der Geschichte mitzuerleben.
Bill Nelson, der Leiter der Nasa, hatte davor gewarnt, dass dies eine Testmission sei und dass Verzögerungen Teil des Prozesses seien. „Das ist eine extrem komplizierte Maschine und Anlage. Millionen von Teilen“, sagte er gegenüber Reportern in Cape Canaveral.
Missionsmanager gaben an, dass sich das Flüssigwasserstoffleck in einem der vier RS-25-Triebwerke der SLS befand, die nach ihrem endgültigen Start die stärkste Rakete sein wird, die jemals die Erde verlassen hat.
Die Triebwerke stammen aus dem längst eingestellten Space-Shuttle-Programm und bieten 15 % mehr Schub als die Saturn-V-Raketen der Apollo-Ära.