Früher kamen schlechte Nachrichten in einem braunen Umschlag. Jetzt halten E-Mails und PDFs Devon Scott nachts wach, während steigende Energiekosten und andere Nebenkosten den alleinerziehenden Vater von zwei Kindern aus Birmingham zwingen, zu sparen.
„Alles geht aufwärts. Gasrechnung, Telefonrechnung, Internet. Du denkst: „Wow. Ich bekomme nicht genug Geld, um sie weiter zu bezahlen, also beschränkst du dich auf die anderen Dinge, für die du Geld ausgibst“, sagt der 43-Jährige.
Scott, ein ehemaliger Sicherheitsbeamter, der Nachtclubtüren und Gebäudefoyers in den West Midlands bearbeitet hat, ist arbeitslos und sagt, es sei schwierig, Arbeit mit zwei Jungen zu finden, um die er sich kümmern muss. Er hat nur noch 60 £ übrig, nachdem er jeden Monat Rechnungen aus seinen universellen Kreditvorteilen bezahlt hat.
Er erwartet weitere schlechte Nachrichten von seinem Energieversorger im April in Großbritanniens sich verschlechternder Lebenshaltungskostenkrise. Scott wird jedoch nicht sehen, dass seine Leistungszahlungen im Rahmen von Regierungsplänen annähernd so stark steigen.
“Es ist ein Tritt in die Zähne”, sagt Scott, der außerdem 60 Pfund pro Monat an Schlafzimmersteuern für sein Gemeindehaus im Vorort Stirchley zahlen muss. „Wir bitten nicht um Almosen. Es gibt Menschen da draußen, die versuchen, ihr Leben in Ordnung zu bringen und Sozialleistungen zu streichen, um einen anständigen Job zu bekommen. Aber diese Dinge machen es schwieriger.“
Der Druck auf den Kanzler Rishi Sunak steigt, seine Frühlingserklärung am Mittwoch zu nutzen, um ein neues Paket an Nothilfe anzukündigen, um Scott und Millionen anderer zu helfen, die damit kämpfen, inmitten des schlimmsten Drucks auf den Lebensstandard seit Jahrzehnten über die Runden zu kommen.
Die Einkommen der britischen Haushalte werden in diesem Jahr den größten jährlichen Rückgang seit mindestens Mitte der 1970er Jahre erwarten, wobei die Energierechnungen ab Anfang nächsten Monats um 54 % steigen werden. Russlands Invasion in der Ukraine hat die Gaspreise auf ein Rekordniveau getrieben – was zu Warnungen vor einem weiteren Anstieg im Oktober führte. Vor dem Hintergrund steigender Großhandelskosten für Energie werden die durchschnittlichen Gas- und Stromrechnungen ab April um etwa 700 £ auf fast 2.000 £ pro Jahr steigen, und Experten sagen, dass die Folgen von Wladimir Putins Krieg die durchschnittlichen Rechnungen ab Oktober auf 3.000 £ pro Jahr drücken könnten.
Vor der russischen Invasion kündigte Sunak ein Unterstützungspaket in Höhe von 9 Mrd. Gefährdete Haushalte, die Anspruch auf den Rabatt für warme Häuser auf ihren Rechnungen haben, können weitere 150 £ erhalten.
Aktivisten sagen jedoch, dass dringend weitere Schritte erforderlich sind, um einen dramatischen Anstieg der Armut in diesem Jahr zu verhindern – und sagen, der effektivste Einzelschritt, den die Kanzlerin bei der Frühjahrserklärung unternehmen könnte, wäre eine größere Wertsteigerung der universellen Kreditleistungen.
Ein solcher Schritt würde Scott und vielen anderen in Birmingham helfen, das die höchste Zahl von Leistungsantragstellern unter den Großstädten im Vereinigten Königreich hat. Offizielle Zahlen zeigen, dass mehr als jeder zehnte Erwachsene im erwerbsfähigen Alter in einigen Gegenden der Stadt, die einer der Orte ist, die wahrscheinlich am stärksten von der Krise der Lebenshaltungskosten betroffen sind, staatliche Unterstützung erhält.
Liam Byrne, ehemaliger Minister des Labour-Kabinetts und Bürgermeisterkandidat der West Midlands, vertritt den Wahlkreis Hodge Hill. Dieses Gebiet im Osten von Birmingham hat den höchsten Anteil an Leistungsempfängern im Vereinigten Königreich, wodurch seine Bürger am stärksten gefährdet sind.
„Wovon die Bewohner sprechen, ist im Grunde, dass sie das Feuer in einem Raum der Wohnung für ein paar Stunden am Tag brennen lassen können, und das war’s“, sagt er. „Wenn Sie eine alleinerziehende Mutter eines kleinen Kindes sind, sorgen Sie dafür, dass das Kind genug zu essen hat. Aber die Folgen davon sind, dass das Kind kalt aufwächst.“
Nach den aktuellen Plänen wird die Regierung den Wert der Renten und Leistungen im erwerbsfähigen Alter ab April um 3,1 % anheben, die Inflationsrate, die im September verzeichnet wurde. Die Bank of England erwartet jedoch, dass die Inflation mehr als doppelt so hoch sein könnte – mit Prognosen für die jährliche Rate steigender Lebenshaltungskosten, die ein 30-Jahres-Hoch von 8 % erreichen wird.
Für die 9 Millionen Haushalte im Vereinigten Königreich, die aufgrund niedriger Einkommen – sowohl erwerbstätig als auch arbeitslos – bedürftigkeitsabhängige Leistungen beziehen, bedeutet der Plan laut der Joseph Rowntree Foundation eine durchschnittliche reale Kürzung von 500 GBP pro Jahr. Bis zu 400.000 Menschen könnten dadurch in die Armut gezogen werden.
„Es ist so losgelöst von dem, was heute im Leben armer Familien vor sich geht. Es macht einfach wütend“, sagt Byrne. „Es ist unmoralisch, den allgemeinen Kredit um weniger als die Lebenshaltungskosten zu erhöhen. Wenn Sie das nicht tun, sagen Sie im Grunde, dass die Familien ärmer werden sollen, weil die Inflation höher wird.“
Nach einem Jahrzehnt der Kürzungen ist das wichtigste Leistungssystem des Vereinigten Königreichs bereits auf dem niedrigsten Wert seit 30 Jahren, während Sunak bereits im Oktober eine Kürzung des Universalkredits um 20 £ pro Woche durchgesetzt hatte – wodurch eine vorübergehende Erhöhung als Reaktion auf Covid aufgehoben wurde -19 – trotz Warnungen vor einem sich abzeichnenden Lebenshaltungskostennotstand.
„Wir werden sehen, dass mehr Kinder hungern müssen, während die Eltern kämpfen, um über die Runden zu kommen“, sagt Imran Hussain, Direktor für Politik und Kampagnen bei Action for Children, das sich zusammen mit einer Gruppe führender Wohltätigkeitsorganisationen bei der Kanzlerin dafür einsetzt, den Wert zu erhöhen des universellen Kredits um mindestens die Inflationsrate.
„Viele Familien stecken in einer Lebenshaltungskrise mit steigenden Energie-, Treibstoff- und Lebensmittelrechnungen, die sich wahrscheinlich noch verschlimmern wird, da der Ukraine-Konflikt die Lebenshaltungskosten voraussichtlich noch weiter in die Höhe treiben wird.“
Für Collette Brown, Mutter von zwei Kindern aus Morecambe, könnte der Anstieg der Energierechnungen zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt kommen. Sie ist aus gesundheitlichen Gründen auf Universalkredite angewiesen und hat die Zentralheizung in ihrem privat gemieteten Haus eingestellt, um die Kosten niedrig zu halten.
„Bevor diese ganze Krise zuschlug, hatten wir ein paar Jahre damit verbracht, Energieschulden loszuwerden“, sagt sie und fügt hinzu, dass sie und ihr Partner Aaron es letztes Jahr geschafft haben, einen vorausbezahlten Gaszähler loszuwerden und Stromrechnungen per Lastschrift einzuziehen. „Wir hatten Schulden und Rechnungen im Griff, und jetzt ist das einfach gekommen und hat alles zunichte gemacht.“
Die Familie hat sich an Lebensmittelbanken und Vorratskammern gewandt, um über die Runden zu kommen, während sie auswählte, welche Räume mit elektrischen Heizgeräten warm gehalten werden sollen. Brown ist einer von Tausenden von Eltern, die sich in den letzten Monaten an Citizens Advice gewandt haben, um Hilfe zu erhalten. Allein in den ersten beiden Monaten des Jahres haben die Mitarbeiter der Wohltätigkeitsorganisation fast 16.000 Menschen mit Energieschulden geholfen, eine Steigerung von 33 % im Vergleich zum Vorjahr.
Clare Moriarty, Geschäftsführerin der Wohltätigkeitsorganisation, sagte, die Zahl der Familien in Not werde erst im April steigen, wenn die Energierechnungen wieder steigen würden. „Die Regierung muss mehr tun. Wir fordern sie auf, die Leistungen unverzüglich entsprechend der Inflation zu erhöhen, um den Menschen zu helfen, mit den Kosten Schritt zu halten“, sagte sie.
Christians Against Poverty – die Wohltätigkeitsorganisation, die Devon Scott mit Schuldenhilfe in Birmingham unterstützt – bittet die Regierung, alles zu tun, was ihr zur Verfügung steht, um den Ärmsten in der Gesellschaft in den kommenden Monaten zu helfen. Die Organisation verzeichnete im Januar einen Anstieg der Anrufe bei ihrer Helpline um 47 % und möchte, dass der universelle Kredit deutlich mehr als geplant erhöht wird.
Die Regierung sagte, es seien mehrere Maßnahmen ergriffen worden, um den Menschen zu helfen, darunter Reformen des Universalkredits, die Anhebung des Mindestlohns, das Einfrieren der Kraftstoffsteuern und das Energieunterstützungspaket in Höhe von 9 Mrd. GBP. „Wir sind uns des Drucks bewusst, dem die Menschen mit den Lebenshaltungskosten ausgesetzt sind“, hieß es, „weshalb wir in diesem Geschäftsjahr und in der nächsten Zeit Unterstützung im Wert von 21 Milliarden Pfund bereitstellen.“
Brown sagte, die Regierung müsse mehr tun und sagte, das ausgegebene Geld würde den Bedürftigsten nicht helfen. „Wie kommt es, dass sie Geld für Wein- und Käsepartys und Zweitwohnungen finden oder die Löhne der Abgeordneten erhöhen? Dafür finden sie immer Geld, aber nicht für die Löhne der Arbeiter, Kinder aus der Kinderarmut zu holen und den universellen Kredit zu erhöhen.“
„Die Menschen werden in einem großen Hamsterrad stecken bleiben. Wir haben Kinderarmut in diesem Land: Wie hat dieses Land das? Die Lebenshaltungskosten sind einfach zu hoch. Wann wird diese Blase platzen?“