Zwei der weltweit größten Private-Equity-Firmen haben sich zusammengetan, um Boots zu bieten, die von ihrem US-Eigentümer noch in diesem Jahr für geschätzte 10 Milliarden Pfund verkauft werden sollen.
Der US-Konzern Bain Capital, der kürzlich die Bäckereikette Gail’s gekauft und letztes Jahr ein zum Scheitern verurteiltes Angebot für den britischen Versicherer LV= abgegeben hat, soll sich mit der britischen CVC Capital zusammengetan haben. CVC, einstiger Besitzer der gescheiterten Kaufhauskette Debenhams, besitzt heute die Moto-Tankstellengruppe, die RAC und den Luxusuhrenhersteller Breitling.
Walgreens Boots Alliance (WBA), der US-amerikanische Gesundheitskonzern, der seit 2012 an der dominierenden Apothekenkette Großbritanniens beteiligt ist, erwägt einen möglichen Verkauf in diesem Jahr. Schätzungen über die Preisspanne von £ 5 Mrd. bis £ 12 Mrd.
Jedes Angebot, an dem CVC und Bain beteiligt sind, wird wahrscheinlich eine Schlüsselrolle für Dominic Murphy, den geschäftsführenden Gesellschafter von CVC, der derzeit im WBA-Vorstand sitzt, bedeuten. Murphy wird sich wahrscheinlich von Vorstandsdiskussionen über den Verkauf zurückziehen müssen.
Seine Verbindung zu Boots reicht bis ins Jahr 2007 zurück, als er sich mit dem italienischen Milliardär Stefano Pessina zusammengetan hat, um den Chemiker privat zu machen. Anschließend arbeitete Murphy für die Private-Equity-Gruppe KKR und half bei Verhandlungen über eine 11 Mrd. £ teure Übernahme von Alliance Boots, die erst im Jahr zuvor durch die Fusion von Pessinas Alliance Unichem und Boots entstanden war.
Die beiden führten dann die noch größere Fusion mit der WBA herbei, bei der Pessina derzeit Vorsitzende ist.
KKR behielt bis 2016 eine Beteiligung an Boots, und 2019 wandte sich das Unternehmen an Walgreens wegen eines Buyouts der gesamten Gruppe, aber ein Deal konnte nicht vereinbart werden.
Laut Sky News, die erstmals über die potenzielle Verbindung von CVC mit der US-amerikanischen Private-Equity-Gruppe berichteten, soll Bain an der Entwicklung der Online-Schönheits- und Gesundheitsdienste von Boots interessiert sein.
Andere große Private-Equity-Firmen, von denen erwartet wird, dass sie Boots in Erwägung ziehen, sind Apollo Global Management und der Mehrheitseigentümer von Majestic Wine, die Fortress Investment Group, die beide im vergangenen Jahr die Übernahme des britischen Supermarkts Morrisons verpasst haben. Apollo versuchte 2020 auch, Asda zu kaufen.
Britische Einzelhandelsimmobilien werden als reif für Private-Equity-Investitionen angesehen, da die mangelnde Gewissheit über Gewinner und Verlierer in einem sich schnell ändernden Verbraucherumfeld die Eigentümer dazu veranlasst, zu verkaufen oder nach neuen Mitteln zu suchen.
In einer WBA-Erklärung heißt es: „Wir können bestätigen, dass Walgreens Boots Alliance … eine strategische Überprüfung angekündigt hat, die sich hauptsächlich auf unser erfolgreiches Boots-Geschäft konzentriert.
„Diese strategische Überprüfung befindet sich in einer Sondierungsphase und weitere Ankündigungen werden zu gegebener Zeit erfolgen.“
Ein Auktionsverfahren wird voraussichtlich nicht vor dem Sommer beginnen.
Das Unternehmen sagte jedoch zuvor in einer Erklärung, dass Walgreens „eine erneuerte Reihe von Prioritäten und eine strategische Ausrichtung für die Gruppe“ habe, die „einen stärkeren Fokus auf Nordamerika und das Gesundheitswesen“ beinhalten.
Alternativ zum Privatverkauf könnte auch eine Börsennotierung des Nottinghamer Einzelhändlers und Apothekers mit mehr als 2.000 Filialen und rund 55.000 Mitarbeitern in Frage kommen.
Boots hatte in den letzten Jahren eine schwere Zeit, da das Unternehmen Schwierigkeiten hatte, mit einem riesigen alternden Geschäftsportfolio und Schwierigkeiten bei der weltweiten Verbreitung seiner Marken bereits vor der Pandemie umzugehen.
Im Jahr 2017 verkaufte WBA die Bootsfertigung an den in Frankreich ansässigen Spezialisten Fareva, einschließlich der in den 1930er Jahren eröffneten Fabrik in Nottingham. Im Jahr 2019 kündigte Boots an, innerhalb von zwei Jahren bis zu 200 Geschäfte zu schließen.
Während die Gruppe als wichtiger Einzelhändler während der jüngsten Sperrungen der Hauptstraßen handeln konnte, litten ihre Geschäfte unter niedrigen Besucherzahlen, während benachbarte Geschäfte geschlossen blieben.
Der Handel erholte sich im letzten Jahr, wobei der Umsatz an etablierten Apothekentheken in den drei Monaten bis zum 30. November um fast 9 % gestiegen ist, während der Umsatz im restlichen Produktsortiment um mehr als 16 % gestiegen ist. Der Online-Umsatz hat sich auf dem Niveau vor der Pandemie fast verdoppelt und macht 15 % des Gesamtumsatzes aus.
Boots, das 1849 vom Quäker John Boot gegründet wurde, ist seit 2007 in privater Hand, ein Jahr nach der Zusammenarbeit mit Alliance Unichem und der Übergabe der Kontrolle an Pessina.