Ob die Rangers eine lang ersehnte Rückkehr in die Champions League oder den Rückzug in die vertraute Umgebung der Europa League antreten, steht noch in den Sternen.
Gegen PSV Eindhoven ritten sie ihr Glück, ein Torhüter-Desaster von Walter Benítez bescherte ihnen ihr zweites Tor, obwohl sie auch viel von dem Geist zeigten, der sie letztes Jahr ins Finale der Europa League führte.
Der PSV zeigte viele der gleichen Qualitäten in einem ausgeglichenen Wettbewerb, in dem die Dynamik verebbte und floss. Neben den Defensivfehlern bewiesen beide Mannschaften Offensivqualitäten, und wie dieses Spiel dürfte auch die nächste Woche in Eindhoven eine harte Nervenprobe werden.
Die Abwesenheit der Rangers in der Gruppenphase der Champions League erstreckt sich über 12 Jahre, als der Verein vom verstorbenen Walter Smith geführt wurde und Manchester United von Sir Alex Ferguson zu ihren Gegnern gehörte. Nun saß Ferguson auf der Ibrox-Tribüne. Steven Davis, der im Mittelfeld startete, und Allan McGregor, der altgediente Torhüter auf der Bank, spielten damals mit. Durch Aufenthalte im englischen Fußball, als sich der Verein reformierte und die Divisionen wieder aufstieg, waren die beiden Symbole für den Versuch der Rangers, in das gelobte Land zurückzukehren.
Giovanni van Bronckhorsts guter Freund und ehemaliger niederländischer Nationalspieler Ruud van Nistelrooy stand ihm im Weg. Der ehemalige Spitzenstürmer war in seinem sechsten Spiel als Seniorentrainer bisher ungeschlagen und kehrte auf den Boden zurück, wo er 1999 beim berühmten 4:1-Sieg der Rangers in diesem Wettbewerb den Ehrenelfmeter des PSV verwandelte.
Van Bronckhorst zögerte, Neuzugang Antonio Colak mit Alfredo Morelos zu paaren, der kroatische Nationalspieler zog dem kolumbianischen Stürmer aus Fitnessgründen den Vorzug. Es war Luuk de Jong, PSV-Stürmerveteran, der die erste Chance hatte, als er seinen Abschluss nach einem perfekten Pass von Ismael Saibari vermasselte. Die Besucher hatten mit ordentlichem Ballbesitzfußball begonnen und nutzten eine Oberfläche, die durch den Glasgower Sommerregen spritziger wurde.
Davis’ Einfluss begann Mitte der ersten Hälfte zu wachsen. Von seinem Pass hatte Malik Tillman den ersten Schuss der Rangers. Ryan Kent trat ebenfalls in den Vordergrund, wobei Tillman und Colak die Wellenlänge des anderen lokalisierten. Ein VAR-Elfmeter ging gegen die Rangers, als der Ball die Hand von PSV-Verteidiger Jordan Teze zu treffen schien.
PSV behielt seine Bedrohung auf dem Konter, wobei Gefahrenmann Cody Gakpo den Außenball auf der linken Seite spielte und James Tavernier davon abhielt, seine typischen Anläufe nach vorne zu machen, obwohl das Tor von PSV in der 38. Minute nach einer Standardsituation fiel. Connor Goldson konnte eine Ecke nicht klären und blockierte dann die Sichtlinie seines Torhüters Jon McLaughlin, als Ibrahim Sangaré mit einem abgefetzten Schuss traf.
Die Reaktion der Rangers war schnell und scharf. Sie lagen innerhalb von drei Minuten auf gleicher Höhe, Davis schickte Tavernier wegen der Überschneidung vom Platz, und Colak rechtfertigte seine Auswahl mit einem fachkundigen, geführten Abschluss für sein viertes Tor in vier Spielen.
Die Pause bedeutete kein Nachlassen in den Angriffsabsichten beider Teams, beide versuchten, das Spiel vor dem Rückspiel am kommenden Mittwoch unter Kontrolle zu bringen, obwohl die Herangehensweise der Rangers zwangsläufig direkter wurde. Der PSV dominierte den Ballbesitz, wirkte aber hinten immer noch verletzlich, wenn die Rangers richtig Dampf machten.
Nach einem weiteren Salve von Tavernier erzwang Colak die erste Parade der zweiten Halbzeit von Benítez, bevor Saibari mit einem Schlenzer von De Jong an Goldson vorbeischlug, der Marokkaner aber daneben schoss. Saibari erzwang dann eine Parade von McLaughlin, als der PSV begann, sich weiter zu behaupten.
Und doch waren es die Rangers, die zuschlugen. Saibaris Foul an Tillman gab Tom Lawrence eine Freistoßchance. Sein 30-Meter-Schuss prallte ab und rutschte von der Oberfläche ab, war aber immer noch mehr als zu retten für Benítez, der den Ball verschüttete und ihn über die Linie springen ließ, um die heimischen Fans zu freuen und die niederländischen Kontingente ungläubig zu machen.
Die Stimmung des PSV blieb bewundernswert ungetrübt, und aus einer weiteren gepeitschten Ecke köpfte ein schlecht gedeckter Armando Obispo einen verdienten Ausgleichstreffer. Um ihr Exil zu beenden, müssen die Rangers die Essenz der letzten Saison wiederbeleben.