ichEs war die Art von Nacht, die nur die NBA in all ihrer Seifenopern-, Meme-freundlichen, hyperkleinlichen Pracht bieten kann. Ben Simmons’ erster Auftritt in Philadelphia, seit er im Sommer einen Tausch von den 76ern gefordert hatte, war immer auf die chaotischste Art und Weise extra, aber die äußerst unterhaltsame Heimkehr am Donnerstagabend schaffte es irgendwie, die vorangegangenen Wochen des zunehmenden Hypes zu übertreffen.
Und nicht, weil das Spiel selbst in irgendeiner Weise konkurrenzfähig war, denn das war es sicherlich nicht. Die ausverkaufte Menge von 21.408 ausgelassenen Fans, die kamen, um mehr als neun Monate aufgestaute Frustration loszulassen, buhten im vierten Quartal ihr eigenes Team aus, als die besuchenden Brooklyn Nets mit bis zu 32 Punkten in einem Draht-an-Draht-129 führten -100 Beatdown der Heimatstadt Sixers.
Der vorherrschende Tenor von Philadelphias am meisten erwartetem regulären Saisonspiel seit zwei Jahrzehnten war mehr WWE als NBA. Drei Wochen nachdem er mit Brooklyn in einem Geschäft gelandet war, für das er sich monatelang eingesetzt hatte, nachdem er als Hauptschuldiger an einem katastrophalen Playoff-Aus durch die Atlanta Hawks gebrandmarkt worden war, kehrte Simmons als überlebensgroßer Absatz nach South Philly zurück: der Teufel trägt Louis Vuitton. Dass er sich für das Spiel am Donnerstag nicht einmal umgezogen hat, während er sich weiterhin von einer Rückenverletzung erholt und nach einem Holdout von 54 Spielen wieder fit wird, war fast unerheblich.
Philadelphia ist eine Stadt, in der sich die Menschen ein wenig zu sehr für Sport interessieren, und die Manie um das landesweit im Fernsehen übertragene Matchup am Donnerstagabend trug wenig dazu bei, diesen Ruf zu zerstreuen. Während Simmons versuchte, sich in der Stadt zurückzuhalten, wurde er einige Male von wütenden Horden überfallen Er tauchte in der Öffentlichkeit auf in Episoden, die schnell waren in den sozialen Medien verbreitet. Die beiden 24-Stunden-Sport-Talk-Radiosender der Stadt nahmen Anrufe von sogenannten Benablers entgegen, die ihre Sünden bekannten und stundenlang darüber debattierten, ob er Phillys meistgehasster Athlet aller Zeiten sei (wobei der Konsens auf Ja hindeutete). Vor den Eingängen des Wells Fargo Centers bildeten sich mehr als eine Stunde vor Öffnung der Türen Schlangen von Ticketinhabern. Und von dem Moment an, als Simmons ungefähr 55 Minuten vor der Eröffnungsspitze in einem ärmellosen schwarzen T-Shirt aus dem Tunnel auftauchte, ergoss sich ein ohrenbetäubender Chor von Buhrufen aus dem Zwischengeschoss, der mit allem vergleichbar war, was man bei Monday Night Raw sehen würde.
Nachdem die Startaufstellungen bekannt gegeben worden waren, nahm Simmons seinen Platz in der Mitte der Brooklyn-Bank ein und trug ein auffälliges gelb-schwarzes Designer-Fußballtrikot, das sich inmitten des charakteristischen Monochroms der Nets abhob. Während es offiziell der 65. Sixers-Wettbewerb der regulären Saison mit 82 Spielen war, knisterte eine unverkennbare Playoff-Atmosphäre im Gebäude, als jeder Platz in der Arena mit 20.478 Sitzplätzen besetzt war, Stehplatzkarten auf dem freien Markt 250 US-Dollar einbrachten und Schar berühmter Athleten umherschwirrten (Allen Iverson, Julius Erving und Jalen Hurts) und Rapper (Meek Mill, Lil Baby und Travis Scott), die vom Platz aus zuschauen. Rund um die Brooklyn-Bank war eine verstärkte Sicherheitspräsenz mit sowohl uniformierten als auch zivilen Wachen zu sehen, deren Eingreifen glücklicherweise erst nach dem Rauswurf eines einzelnen Zwischenrufers im vierten Quartal erforderlich war.
James Harden, der NBA-MVP von 2018, der sich den Sixers im Simmons-Handel anschloss, überquerte den halben Platz, um mehrere seiner ehemaligen Teamkollegen während des Shootarounds vor dem Spiel zu begrüßen. Simmons hatte keine Interaktion mit einem Philadelphia-Spieler – kaum eine Überraschung inmitten der recht urkomischen Nachrichten dieser Woche dass er seine Telefonnummer geändert hat, ohne es jemandem im Team zu sagen – obwohl er Sixers-Trainer Doc Rivers vor Beginn der zweiten Halbzeit schnell begrüßt hat.
Die Intensität der BS-Sideshow machte es leicht zu vergessen, dass ein echtes Basketballspiel gespielt werden sollte. Es war auch nicht sofort klar, dass sich die Sixers erinnerten. Philadelphia trat am Donnerstag in die Affäre ein, nachdem sie alle fünf ihrer Wettbewerbe mit Harden in der Aufstellung gewonnen hatten, aber die Nets stellten den bisher größten Test der Sixers im neuen Look dar, und leider schrumpfte ihre 10-malige All-Star-Combo-Wache von diesem Moment an.
Kevin Durant, Kyrie Irving und Seth Curry erzielten zusammen 49 von Brooklyns 71 Punkten in der ersten Halbzeit und nahmen damit den Stachel „Fick Ben Simmons!“ Gesänge das hallte durch die Arena, als die Nets früh in Führung gingen und die Sixers nie in Reichweite zurückließen. „Ich denke, wir alle sehen Ben als unseren Bruder an“, sagte Durant, der vor der Pause 18 seiner 25 Punkte erzielte, die er als Teambester erzielte. „Wir wussten, dass dies eine feindliche Umgebung war. Es ist schwer, Ben Simmons anzuschreien, wenn man so weit verliert.“
Während sich das Spiel am Donnerstag als Blindgänger herausstellte, ließ die Begeisterung im Raum irgendwie nie nach, zumindest bis zum Ende, und die Begeisterung übertrug sich auf NBA-Twitter. Der Anblick von Durant und Joel Embiid miteinander kauen gegen Ende des ersten Viertels brachte die Menge die Menge auf die Beine und forderte LeBron James dazu auf meld dich von der Couch. Selbst nachdem das Verfahren acht Minuten vor Schluss längst außer Kontrolle geraten war und die Sixers 30 Minuten zurücklagen, explodierte das Gebäude in einer weiteren Runde donnernder Buhrufe, als Simmons von seinem Platz aufstand, um einen toten Ball für die Schiedsrichter zu holen.
Als die Hupe schließlich ertönte, gratulierte Simmons ein paar seiner Teamkollegen vor Brooklyns Bank, bevor er sich abrupt umdrehte und im Tunnel verschwand. „Es war ein gutes Umfeld für den Start, aber als wir vom Platz kamen, fühlte es sich nicht so an“, sagte Durant. „Egal wer heute Abend gespielt hat, wir waren eingesperrt.“
Simmons’ Entwicklung vom Franchise-Spieler zum am meisten verachteten Sportler aller Zeiten in Philadelphia ist nicht so einfach wie ein Starspieler, der die Stadt auf grünere Weiden verlässt. Nachdem die Sixers ihn mit der Nummer 1 der Gesamtwertung des NBA-Entwurfs 2016 ausgewählt und ihn zum Herzstück eines kühnen und kontroversen Umbaus gemacht hatten, der als Process bekannt ist, zeigte er früh vielversprechende Erfolge, als er die Ehrung „Rookie of the Year“ gewann und drei All-Star-Teams stellte . Aber Simmons’ Unfähigkeit, die Schwächen in seinem Spiel zu trainieren – vor allem das Schießen – wurden zu oft nackt sichtbar, wenn die Lichter am hellsten brannten.
Bei der schockierenden Halbfinalniederlage der Eastern Conference im letzten Jahr gegen die Hawks spitzte sich alles zu, wo er Spiel für Spiel weniger schoss und weniger tat, mehr Foulschüsse verfehlte als insgesamt und die Sixers effektiv auf 4 gegen 5 in der Offensive reduzierte bis zum spirituellen Coup de Grâce: sein rätselhafter Dunk in den Schlussminuten von Spiel 7. Aber bis zum Ende boten Philadelphias notorisch kritische Fans unerschütterliche Unterstützung für ihren fehlerhaften Star in der Hoffnung, dass er das Ruder herumreißen könnte. All dies hat die Scheidung mit einem besonders akuten Schmerz verbunden.
Die guten Nachrichten? Das Beste kommt vielleicht noch für zwei mit Stars beladene Clubs mit ineinander verschlungenen Schicksalen, die durch 100 Meilen Interstate 95 getrennt sind. gehören zu den furchterregendsten Paketen der NBA. Und da die Sixers in der Tabelle der Eastern Conference an der Spitze stehen, besteht eine ziemlich gute Chance, dass diese beiden Teams in der ersten Runde der Playoffs aufeinander treffen. „Das ist erst unser sechstes gemeinsames Spiel als Einheit“, sagte Harden. „Ich versuche immer noch, die Dinge herauszufinden. Aber heute Abend war gut für uns. Uns wurde in den Arsch getreten.“