Foder Lewis Hamilton war das Formel-1-Titelrennen 2021 wie kein anderes. Mit dem Eintritt in die letzte entscheidende Phase ist der Weltmeister in der Lage, den vielleicht größten Erfolg seiner Karriere zu vollziehen. Sein Kampf mit Max Verstappen war eine unübersehbare Angelegenheit, aber was aufgefallen ist, ist, wie Hamilton gekämpft hat, um diesen mächtigen Kampf in ein packendes Endspiel zu ziehen.
Es bleiben noch zwei Rennen, wobei die ersten 20 für keinen der Fahrer einen klaren Vorteil bringen. Eine Saison, die zwischen ihnen ebbte und floss, geprägt von Brillanz, Pech, Konflikten und Dramatik, hat die Hauptrolle fünfmal gewechselt.
Mit Saudi-Arabien am kommenden Wochenende und Abu Dhabi sieben Tage später führt Verstappen mit acht Punkten Vorsprung: 52 bleiben auf der Tabelle, aber Hamilton ist auf dem Vormarsch und könnte jetzt die Nase vorn haben, wenn er um den achten Fahrertitel strebt.
Verstappen kann es in Saudi-Arabien abschließen. Er wird Meister, wenn er gewinnt und die schnellste Runde fährt und Hamilton den sechsten oder niedrigeren Platz belegt oder wenn er gewinnt und Hamilton weniger als den siebten Platz belegt. Realistischer gesehen wird Hamilton ohne einen DNF mit ziemlicher Sicherheit entweder vor Verstappen oder nahe genug sein, um den Kampf auf den Punkt zu bringen.
Er hat diesen Punkt nicht mit Leichtigkeit erreicht. Der 36-Jährige hat in dieser Saison die Reife und das Urteilsvermögen eines großen Champions bewiesen, mit der Entschlossenheit eines Vollbluts und einer Arbeitsmoral, die oft übersehen wird.
Der Red Bull von Verstappen war unter dem Strich das bessere Auto, und das erforderte vom Briten, in jedem Aspekt seines Handwerks zu liefern. Der 24-jährige Niederländer ist kompromisslos. Er wird nicht zurückweichen, hat die Sicherheit, die Überzeugung der Jugend und fühlt sich in diesem ersten Titelkampf nichts zu verlieren.
Zu Beginn der Saison entschied sich Hamilton, Verstappen seinen Kopf zu geben. In Imola und Barcelona zog er sich von aggressiven Bewegungen zurück, um einen möglichen Sturz am Ende des Rennens zu vermeiden. Seine Einschätzung war lehrreich und vielleicht ein wenig stachelig. “Ich bin nicht zu groß oder zu erfolgreich, um an einem anderen Tag zurücktreten zu müssen”, sagte er letzte Woche. „Ich weiß, das ist manchmal der Weg, den man nehmen muss. Du musst der Klügere sein.“
Hamilton hat sich jedoch im Laufe der Saison angepasst. Als Verstappen in der ersten Halbzeit stark traf, erkannte der Weltmeister, dass er nicht mehr einfach die Prozentsätze spielen konnte. “Es war notwendig, Punkte zu sammeln, und man muss ein bisschen weniger bereit sein, zu viel aufzugeben”, sagte er.
Hamilton akzeptierte, dass er mit dem unnachgiebigen Verstappen mithalten musste, und in Silverstone und Monza stießen die beiden auf der Strecke zusammen. Hamilton wurde in Großbritannien schuldig gesprochen und Verstappen in Italien. Aber vor allem hatte Hamilton seinen Standpunkt klargemacht: Verstappen konnte nicht erwarten, dass er nachgab. Nun musste Verstappen auch die Prozentsätze berücksichtigen, wohl wissend, dass sein Gegner keine Angst hatte, nachzugeben. Es würde keinen psychologischen Vorteil geben.
Ein Großteil dieser ersten Saisonhälfte forderte auch einen körperlichen Tribut. Hamilton enthüllte in Ungarn nach einem monumentalen Rennen, bei dem er vom letzten Platz auf den zweiten Platz kam, dass er immer noch die Auswirkungen von langem Covid spürte. Nachdem er sich gegen Ende der Saison 2020 mit dem Virus infiziert hatte, litt er unter Müdigkeit und Schwindel. Es war unerhört für einen Fahrer, der immer noch darauf bedacht war, in Topform zu bleiben, und Hamilton bestätigte, dass er das ganze Jahr über gegen seine Gesundheit gekämpft hatte.
„Die erste Hälfte der Saison war eine der härtesten, die ich je hatte“, sagte er, bevor er bestätigte, dass die zugrunde liegenden Symptome nun vorüber sind. „Ich fühle mich so gut wie schon lange nicht mehr. Also habe ich es irgendwie geschafft, das durchzuziehen.“
In anderen Saisons genoss Hamilton eine solche Überlegenheit, dass er sich hätte durchkämpfen und ein solches Hindernis abschütteln können, aber in diesem Jahr sind die Margen so gut, dass es eine Rolle gespielt haben muss.
Dennoch verblasste es im Vergleich zu der einzigen Herausforderung, die die Saison und ihren Höhepunkt definiert hat. Hamilton glaubt, dass die neuen Regeln den alles erobernden Mercedes aufhalten sollten. Aerodynamische Änderungen, angeblich um die Autos zu verlangsamen, beeinflussten den Abtrieb bei Autos mit niedrigem Neigungswinkel (dem Winkel von hinten nach vorne) wie dem Mercedes stärker als bei den Red Bulls mit hohem Neigungswinkel.
Seit den Tests hat Mercedes ihr Auto als „Diva“ bezeichnet: schwer einzurichten, manchmal ein Rätsel, warum es auf bestimmten Strecken funktioniert und auf anderen nicht, sein Sweet Spot ist oft ärgerlich schwer zu fassen. Hamilton musste mit einer widerspenstigen Bestie ringen. Also ging er mit dem Team zurück und sie widmeten sich mit unermüdlichem Engagement der Lösung der Probleme. Bei jedem winzigen Detail hat Hamilton mit seinen Ingenieuren zusammengearbeitet, um die Lösungen zu finden.
„Das sind Dinge, in die ich mehr Energie investiert habe und die mit dem Team viel härter geworden sind“, sagte er. „Weil wir jede Millisekunde brauchen, die wir bekommen können, besonders an den Stellen, an denen wir wirklich ziemlich unten waren. Gehen Sie einfach überall ins Detail.“
In Brasilien haben sie es gefunden. Endlich konnte er die in Silverstone eingebauten Upgrades voll ausschöpfen, das Auto war genau dort, wo Hamilton es wollte, und er flog von Platz 10 – das Ergebnis von Strafen – zum Sieg. Eine Woche später wurde in Katar erneut gesungen, eine Bestätigung für dieses unermüdliche Streben nach Verbesserung.
Zugegeben, Hamilton hat einen frischeren Motor als Verstappen und Red Bull argumentiert immer noch, dass der Heckflügel, den Mercedes wahrscheinlich in Saudi-Arabien einsetzen wird, illegal ist und wird protestieren.
Es ist unmöglich, nicht zu spüren, dass Hamilton seinen Lauf perfekt getimt hat. Er ist körperlich in Bestform, absolut ruhig in diesen angespannten Zeiten, hat jede psychologische Herausforderung, die Verstappen stellte, abgewehrt, und sein Auto könnte sich noch als die Diva erweisen, die in diesem Drama den letzten, triumphalen Bogen macht. Wie auch immer, diese Aufführung sollte man sich nicht entgehen lassen.