Josephine Baker, die französisch-amerikanische Bürgerrechtlerin, Music-Hall-Superstar und Widerstandsheldin im Zweiten Weltkrieg, wird die erste Schwarze Frau sein, die das französische Panthéon-Mausoleum verehrter historischer Persönlichkeiten betritt – die höchste Ehre der Nation in einem Moment, in dem die Spannungen vorbei sind Nationale Identität und Einwanderung dominieren den Vorfeld des Präsidentschaftswahlkampfs im nächsten Jahr.
Die aufwendige Zeremonie am Dienstag – unter dem Vorsitz des französischen Präsidenten Emmanuel Macron – wird sich auf Bakers Vermächtnis als Widerstandskämpfer, Aktivist und Antifaschist konzentrieren, der vor der Rassentrennung der USA der 1920er Jahre für die Pariser Kabarettbühne geflohen ist und dafür gekämpft hat Inklusion und gegen Hass.
Angehörige der französischen Luftwaffe tragen einen Sarg mit einer Handvoll Erde von vier Orten, an denen Baker lebte: der US-Stadt St. Louis, wo sie geboren wurde; Paris, wo ihre Auftritte in der Musikhalle rassistische und sexuelle Stereotypen unterwandern und sie zur bestbezahlten Künstlerin ihrer Zeit machten; das Château des Milandes, wo sie lebte, im Südwesten Frankreichs; und Monaco, ihr letztes Zuhause. Der Sarg wird in ein für sie reserviertes Grab in der Krypta des Panthéons gelegt. Ihre Familie hat beantragt, dass ihr Leichnam in Monaco beigesetzt wird, wo sie 1975 im Alter von 68 Jahren starb.
Eine riesige Projektion an der Außenseite des geheiligten Pariser Denkmals erinnert an Szenen aus Bakers Leben, die der Élysée-Palast als „unglaublich“ bezeichnete und sie als außergewöhnliche Persönlichkeit, die den französischen Geist verkörperte, beschrieb. Macrons Büro sagte, dies sei eine Anerkennung dafür, dass Bakers “ganzes Leben dem doppelten Streben nach Freiheit und Gerechtigkeit gewidmet war”.
Baker wurde 1906 in Missouri geboren, verließ die Schule mit 13 Jahren und hatte als Kind schreckliche Ausschreitungen und Gewalt gegen Schwarze miterlebt, die zu Tausenden von Vertriebenen führten. Später sagte sie, ihre Geburtsstadt habe “eine schreckliche Wirkung auf mich gehabt”. Wie andere schwarze amerikanische Künstler, die zu dieser Zeit in Paris ankamen, zog sie aus den USA, um der Rassentrennung zu entkommen. „Ich konnte Amerika einfach nicht ausstehen und war eine der ersten farbigen Amerikaner, die nach Paris gezogen sind“, sagte sie 1974 dem Guardian.
„Die einfache Tatsache, dass eine Schwarze Frau das Panthéon betritt, ist historisch“, sagte der schwarze französische Gelehrte Pap Ndiaye, ein Experte für US-Minderheitenrechtsbewegungen, der Associated Press. „Als sie ankam, war sie zunächst überrascht, wie so viele Afroamerikaner, die sich gleichzeitig in Paris niederließen … über das Fehlen von institutionellem Rassismus. Es gab keine Rassentrennung … kein Lynchen. [There was] die Möglichkeit, in einem Café zu sitzen und sich von einem weißen Kellner bedienen zu lassen, die Möglichkeit, mit Weißen zu sprechen, zu [have a] Romanze mit Weißen“, sagte Ndiaye.
„Das bedeutet nicht, dass es in Frankreich keinen Rassismus gab, aber der französische Rassismus war oft subtiler und nicht so brutal wie die amerikanischen Formen des Rassismus“, fügte er hinzu.
Baker war 19, als sie in Paris ankam, und wurde berühmt für ihre Auftritte in Musikhallen, darunter das Charleston-Tanzen in der Kabaretthalle Folies-Bergère in einem Rock aus falschen Bananen. Frankreich war eine Kolonialmacht und Bakers Routinen werden heute dafür gefeiert, wie sie koloniale Fantasien über schwarze Frauen und die Stereotypen, denen sie sich stellen mussten, unterwandert.
Mit dem Aufkommen des Nationalsozialismus und dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs schloss sich Baker schnell dem antifaschistischen Kampf an. Bereits 1938 war sie der heute als Licra bekannten Gruppe beigetreten, einer prominenten antirassistischen Liga. Ab 1939 arbeitete sie für den französischen Geheimdienst gegen die Nazis, schloss sich dem Widerstand an und sammelte insbesondere Informationen von deutschen Beamten, die sie auf Partys traf. Als Spionin für Frankreichs Exilführer während des Krieges, General Charles de Gaulle, erhielt sie Informationen über den italienischen Diktator Benito Mussolini und schickte Berichte nach London, die in unsichtbarer Tinte auf ihren Notenblättern geschrieben waren. Sie hatte eine Pilotenlizenz zu einer für Frauen außergewöhnlichen Zeit und wurde Leutnant im weiblichen Hilfskorps der französischen Luftwaffe und erhielt militärische Auszeichnungen.
„Frankreich hat mich zu dem gemacht, was ich bin“, sagte sie später. “Die Pariser haben mir alles gegeben … ich bin bereit, ihnen mein Leben zu geben.”
Später war sie als Bürgerrechtlerin die einzige Frau, die beim Marsch 1963 in Washington vor Martin Luther Kings „I have a dream“-Rede sprach. Sie trug ihre französische Militäruniform. Auch in Frankreich kämpfte sie gegen Diskriminierung und adoptierte 12 Kinder mit unterschiedlichen ethnischen Hintergründen und Ländern auf der ganzen Welt, um eine, wie sie es nannte, „Regenbogenfamilie“ zu gründen, die sie in ihrem Schloss in der Dordogne aufzog. Sie sagte, sie hoffe, ihr Leben würde zeigen, dass „Rassenhass nicht natürlich ist. Es ist eine Erfindung des Menschen.“
Baker wird erst die sechste Frau sein, die im säkularen Tempel der „großen Männer“ der französischen Republik geehrt wird. Sie ist die vierte farbige Persönlichkeit, der im Panthéon gedacht wird, nach drei Männern: Félix Éboué, dem Generalgouverneur von Französisch-Äquatorialafrika, der 1949 eintrat; der Autor Alexandre Dumas, der 2002 eintrat; und der Dichter und Politiker Aimé Césaire, der 2011 eintrat.
Die Zeremonie findet am 30. November statt, da Baker am Tag ihrer Hochzeit die französische Staatsangehörigkeit durch Heirat annimmt. Der Prozess zur Erlangung der französischen Staatsbürgerschaft wird seitdem erschwert.
Die Zeremonie – angeführt von Macron, die Baker France nach jahrelangen Petitionen ihrer Unterstützer und Familien die höchsten Auszeichnungen verliehen hat – gilt als politischer Symbolismus in Bezug auf Frankreichs Rolle als integrative Gesellschaft. Die Debatte vor den Präsidentschaftswahlen im nächsten Frühjahr wurde von rechtsextremen Rhetoriken über nationale Identität und Einwanderung dominiert. Der rechtsextreme TV-Experte Eric Zemmour, der wegen Aufstachelung zu Rassenhass verurteilt wurde, erklärte, er werde für das Präsidentenamt kandidieren, um Frankreich vor der Zerstörung durch die Einwanderung zu retten.
Macrons Büro sagte, es sei ein Zeichen der universellen Zuneigung zu Baker in Frankreich, dass es einen vollständigen politischen Konsens über ihre Ehrungen gebe.
Baker starb an einer Gehirnblutung Tage nach einer letzten erfolgreichen Kabarett-Show in Paris, die ihr halbes Jahrhundert auf der Bühne feierte. Sie hatte einem französischen Fernsehinterviewer gesagt: “Ich mag das Wort Hass nicht … Dafür wurden wir nicht auf die Erde gesetzt, sondern um einander zu verstehen und zu lieben.”