CAmbridge Uniteds Torwart-Held Dimitar Mitov hupt einen Abstoß direkt aus dem Spiel tief in die Hälfte der Newcastle United-Hälfte. Die fünf Minuten Nachspielzeit sind vorbei. Kieran Trippier wirft es Jonjo Shelvey ins Feld und erhält es zurück – der 39-jährige Wes Hoolahan, der zwischen den beiden Shuttle-Läufe macht. Schließlich pfeift der Schiedsrichter die Vollzeitpfiffe – nachdem die U’s nach diesen qualvollen letzten 20 Minuten oder so durchgehalten haben, haben die U’s ihren vielleicht berühmtesten Sieg errungen. Die Kamera fokussiert auf den amüsiert dreinblickenden Torschützen Joe Ironside. Er grinst unkontrolliert, bevor er von seinen Teamkollegen umhüllt wird.
Ich springe von meinem Stuhl auf, balle meine Faust und schaffe es gerade noch, mich davon abzuhalten, das unfreiwillige laute „yesssssssssss komm aaaaaaaaaaaaaaan, verdammt noch mal rein“ auszustoßen, das mit jedem seltenen Moment des Erfolgs von Cambridge United zusammenfällt.
Ich bin allein in meinem Wohnzimmer, 10.475 Meilen entfernt. Meine hochschwangere Frau ist die einzige Person, mit der man feiern kann. Es ist vier Uhr morgens, also scheint es nicht ratsam, sie zu wecken. Ich setze mich schweigend hin und erhole mich – aufgeregt, schwindelig und völlig ausgelaugt.
Die Kamera schwenkt immer weiter nach oben – und trainiert schließlich die 5.000 U-Fans in der Luft. Ein Meer aus wahnsinnigem Bernstein und Schwarz. Und obwohl der Stolz, den ich auf die Spieler und Trainer habe, überwältigend ist, bin ich enttäuscht, dass ich in diesem Lärm nicht da bin. Zum ersten Mal in den vier Monaten, seit ich mein Zuhause verlassen habe, fühle ich mich fehl am Platz. Es ist vielleicht keine Überraschung, dass ich in diesem Moment der emotionalen Schwäche mitten in der Nacht jeden dieser 10.475 Meilen spüre.
Es ist das erste große Cambridge-Spiel, das ich glaube ich je verpasst habe. Die Pokalläufe von 1990 und 91: Millwall, Ashton Gate, das 5:1 und der Lee Philpott Volley. Das Palace Viertelfinale. Middlesbrough, Mittwoch, Arsenal in Highbury. Chesterfield in den Play-offs. Die Demütigung von LDV Vans in Cardiff. Lionel Pérez schoss den letzten Elfmeter und erzielte kein Tor. Sheffield Wednesday Heim- und Auswärtsspiel im Worthington Cup. Zurück von drei unten am City Ground. Das Play-off-Finale, um in die Liga zurückzukehren – diese verzweifelten 10 Minuten Nachspielzeit gegen Gateshead. Manchester United in der Abbey und Old Trafford. Leyton Orientierte sich letztes Jahr auf dem Balkon eines Typen mit Blick auf die Brisbane Road.
Ich habe das Spiel fieberhaft damit verbracht, zu twittern, um zu versuchen, mich beteiligt zu fühlen. Soziale Medien verbinden Sie vielleicht wie nie zuvor, aber sie zeigen Ihnen mit beunruhigender Unmittelbarkeit, was Ihnen fehlt. Ich frage mich, wie Fans, die diesen Weg Jahrzehnte zuvor beschritten haben, es geschafft haben, ihrem Team zu folgen. Mich erreicht die Nachricht von einem Shout-Out von Jeff Stelling: „Ich kann ihn hören … und er ist in Australien“, schreit er, Merse lacht im Hintergrund. Mein Handy explodiert mit Glückwunschnachrichten – für das Ergebnis und den Shout-Out. Ich liege im Bett und starre an die Decke. Am nächsten Morgen erkläre ich meiner Frau benommen, was es für Cambridge United bedeutet, beim Match of the Day Erster zu sein, und brach in Tränen aus.
Anhänger großer Mannschaften werden nie die Aufregung verstehen, nach Monaten oder Jahren in der Wildnis eine flächendeckende nationale Berichterstattung zu erhalten – wie flüchtig sie auch sein mag. Ich inhaliere jedes Radiointerview in den nächsten 24 Stunden. Ich mache einen davon – mit dem besten Rechtsverteidiger auf dem Platz, George Williams.
Eine Woche später schaue ich mir immer noch den YouTube-Clip von Cambridge United von an die Feierlichkeiten nach dem Spiel in einer Schleife, auf Twitter scrollen, um den Versuch jedes Fans zu verfolgen, die VAR-Bestätigung des Tors auf seinem Telefon zu erfassen. Ich höre Podcasts von Newcastle United, um nur zu hören, wie sie über unsere Spieler sprechen. Am Sonntag schickt mir ein Kumpel Screenshots der Rückseiten – aber ich würde alles tun, um mit jeder Zeitung in einem Café zu sitzen, immer wieder über dem gleichen Bild von Ironside zu grübeln, identische Post-Game-Zitate in verschiedenen Variationen zu lesen verschiedener Schriftarten.
Als ich aufwuchs, erinnere ich mich an die BBC-Radiokommentatoren, die die Hörer nach der Hälfte der Spiele beim World Service willkommen hießen und sich nichts dabei dachten. Als ich 18 war, bin ich nach Berlin gezogen und erinnere mich, es von der anderen Seite gehört zu haben. Einige bizarre Dokumentationen über die Pfadfinderbewegung in der Ukraine würden abgeschnitten und von Mike Ingham, Alan Green und Jimmy Armfield live aus Goodison Park ersetzt. Dieser 45-minütige Geschmack von Zuhause bedeutete so viel.
Jeder, der umgezogen ist, weiß, dass die meisten der ersten Monate nur eine erweiterte To-Do-Liste sind: eine unermüdliche Tretmühle des un-Djokovic-ähnlichen genauen Ausfüllens von Formularen, das Sitzen in der Warteschleife, das Leben durch den Haken-22, einen Nachweis zu verlangen Wohnsitz, um den Wohnsitznachweis zu erhalten, den Sie zu erhalten versuchen. Danach – neuer Job, neues Haus, neues Lieblingscafé, neuer Mülleimertag – war für die Sehnsucht nach Heimat nicht wirklich Zeit.
Und es ist eindeutig banal, ein Fußballspiel verpasst zu betrauern, wenn man bedenkt, wie viele Menschen in den letzten zwei Jahren aus viel wichtigeren Gründen nicht nach Hause kommen konnten. Aber es ist nicht das Spiel, sondern das, was es bedeutet – und die Erkenntnis, was Fußball eigentlich bedeutet: die Freunde, mit denen ich in den Norden gelockt hätte, die Geordie-Kollegen, mit denen ich danach ein herrliches Bier getrunken hätte.
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Diese Saison war ein interessanter Einblick in die Perspektive des oft geschmähten ausländischen Fans. Verantwortlich für peinliche Anstoßzeiten. Fälschlicherweise als Hauptanhänger der gescheiterten Superliga dargestellt. Für diejenigen auf der ganzen Welt, die ihren Wecker routinemäßig auf den Anpfiff um 2 Uhr morgens stellen und vielleicht einmal im Leben zu einem Spiel kommen, ist die beiläufige Abweisung als „Tourist“ vielleicht nicht besonders fair. Es gibt eine Besessenheit von der Definition eines „richtigen“ Fußballfans. Die Wahrheit ist, dass es viele Möglichkeiten gibt, eins zu sein.
Es würde an Wahnsinn grenzen, wenn die Cup-Erfolge eines Unterligateams vorschreiben würden, wo man leben möchte – die meisten von uns haben andere, praktischere Überlegungen. Aber letzten Samstag war ich 10.475 Meilen davon entfernt, wo ich hätte sein sollen. Direkt danach habe ich nach Flügen für das Wochenende der vierten Runde gesucht. Luton zu Hause – vielleicht warte ich bis zum fünften.