Vier Astronauten, die in einer SpaceX Crew Dragon-Kapsel festgeschnallt sind, sind sicher im Golf von Mexiko vor der Küste Floridas gelandet und haben eine sechsmonatige Nasa-Mission an Bord der Internationalen Raumstation ISS und einen eintägigen Heimflug beendet.
Das Dragon-Fahrzeug, genannt Endeavour, stürzte am Montag wie geplant kurz nach 22:30 Uhr EST mit dem Fallschirm ins Meer, nachdem ein feuriger Wiedereintritt durch die Erdatmosphäre live von einem Nasa-Webcast übertragen wurde.
Live-Thermovideoaufnahmen erhaschten einen Blick auf die Kapsel, die Minuten vor dem Aufprall wie ein Meteor durch den Nachthimmel über dem Golf huschte.
Applaus war vom Flugkontrollzentrum zu hören, als die vier Hauptfallschirme über der Kapsel aufgeblasen wurden, als sie zur Golfoberfläche trieb und ihre Geschwindigkeit auf etwa 24 km/h verlangsamte, bevor sie sanft in die ruhige See fielen.
„Endeavour, im Namen von SpaceX, willkommen zu Hause auf dem Planeten Erde“, war eine Stimme aus dem SpaceX-Flugkontrollzentrum in einem Vorort von Los Angeles zu hören, die der Besatzung mitteilte, als ein sicherer Spritzvorgang bestätigt wurde.
Innerhalb einer Stunde waren alle vier Astronauten aus der Kapsel und tauschten Faustschläge mit dem Team auf dem Bergungsschiff aus. „Es ist großartig, zurück zu sein“, antwortete einer der Astronauten per Funk.
Das autonom arbeitende Raumfahrzeug begann seine achtstündige Rückreise früher am Tag mit einem 90-minütigen Rundflug durch die Raumstation, während die Besatzung eine Reihe von Vermessungsfotos des umlaufenden Außenpostens machte und den Globus 400 km² umkreiste ) hoch.
Der Crew Dragon durchlief dann im Laufe des Tages eine Reihe von Manövern, um ihn näher an die Erde zu bringen und die Kapsel für ihren letzten nächtlichen Abstieg auszurichten.
Angetrieben durch eine letzte Zündung ihrer vorderen Raketentriebwerke für einen “De-Orbit-Burn”, trat die Kapsel mit etwa 17.000 mph (27.359 km/h) wieder in die Atmosphäre ein, um in Richtung des darunter liegenden Ozeans frei zu fallen, wobei die Kommunikation der Besatzung für mehrere Zeit verloren ging Protokoll.
Die starke Reibung, die beim Eintauchen der Kapsel durch die Atmosphäre erzeugt wird, lässt die Außentemperatur des Fahrzeugs auf 3.500 Grad Fahrenheit (1.927 Grad Celsius) ansteigen. Die Reibung beim Wiedereintritt verlangsamt auch den Abstieg der Kapsel, bevor die Fallschirme ausgelöst werden.
Die Fluganzüge der Astronauten sollen sie kühl halten, wenn sich die Kabine erwärmt, während ein Hitzeschild die Kapsel vor dem Verbrennen beim Wiedereintritt schützt.
Die Besatzung, die während dieser Mission 199 Tage im Weltraum verbrachte, bestand aus zwei Nasa-Astronauten – dem Missionskommandanten Shane Kimbrough (54) und der Pilotin Megan McArthur (50) – sowie dem japanischen Astronauten Akihiko Hoshide, 52, und dem Missionsspezialisten Thomas Pesquet , 43, ein französischer Ingenieur der Europäischen Weltraumorganisation.
Sie wurden in die Umlaufbahn einer SpaceX Falcon 9-Rakete gebracht, die am 23. April vom Kennedy Space Center in Florida abhob.
Es war die dritte Besatzung, die im Rahmen der noch jungen öffentlich-privaten Partnerschaft der NASA mit SpaceX, dem 2002 vom Milliardär Elon Musk, der auch den Elektroautohersteller Tesla Inc.
Eine Unregelmäßigkeit, mit der die zurückkehrende Besatzung konfrontiert war, war ein Leck in den Leitungen an Bord der Kapsel, das die Toilette des Raumfahrzeugs außer Betrieb setzte und die Astronauten nach Angaben der Nasa dazu zwang, Raumanzug-Unterwäsche zu tragen, wenn die Natur während des Heimflugs rief.