Die Suche nach Bitcoins im Wert von 181 Millionen Dollar, die in einer Müllhalde vergraben sind

James Howells ist als der Mann bekannt, der versehentlich 8.000 Bitcoins weggeworfen hat. Jetzt hat er einen 11-Millionen-Dollar-Masterplan, um sie zurückzubekommen.

Das Leben von James Howells veränderte sich, als er eine Festplatte von der Größe eines iPhone 6 wegwarf.

Howells aus der Stadt Newport in Südwales hatte 2013 zwei identische Laptop-Festplatten in einer Schublade verschwinden lassen. Eine war leer; er sagt, der andere enthielt 8.000 Bitcoins – jetzt im Wert von etwa 181 Millionen Dollar, auch nach dem jüngsten Krypto-Crash.

Er wollte das leere Laufwerk wegwerfen, aber stattdessen landete das Laufwerk mit der Kryptowährung in einem Müllsack auf der örtlichen Müllkippe.

Neun Jahre später ist er entschlossen, seinen Vorrat zurückzubekommen, den er 2009 abgebaut hat.

Der 36-jährige Howells hofft, dass die örtlichen Behörden ihn eine Hightech-Schatzsuche nach den vergrabenen Bitcoins veranstalten lassen. Sein Problem ist, dass er nicht in die Müllhalde kommt.

Fast ein Jahrzehnt lang lehnte der Stadtrat von Newport seine Bitte ab, nach seiner Festplatte zu graben, und sagte, dies sei teuer und umweltschädlich, aber Howells lässt sich nicht abschrecken.

Er gab Insider einen ersten Einblick in seinen neuen 11-Millionen-Dollar-Vorschlag – unterstützt durch Risikokapitalfinanzierung – zur Durchsuchung von bis zu 110.000 Tonnen Müll. Er hofft, dass die Präsentation in den kommenden Wochen dem Rat diesen davon überzeugen wird, ihn endlich versuchen zu lassen, die Festplatte wiederherzustellen.

Eine Festplatte in 110.000 Tonnen Müll finden

Die Suche nach einer Festplatte in Tausenden von Tonnen von Müll mag wie eine Herkulesaufgabe erscheinen.

Aber Howells, ein ehemaliger IT-Mitarbeiter, glaubt, dass dies durch eine Kombination aus menschlichen Sortierern, Roboterhunden und einer mit künstlicher Intelligenz betriebenen Maschine möglich ist, die darauf trainiert ist, auf einem Förderband nach Festplatten zu suchen.

Sein Plan hat zwei Versionen, basierend darauf, wie viel von der Deponie der Rat ihm erlauben würde, zu durchsuchen.

Nach seinen Schätzungen würde die umfangreichste Option drei Jahre dauern und die Reinigung von 100.000 Tonnen – oder etwa 110.000 Tonnen – Müll zu einem Preis von 11 Millionen US-Dollar beinhalten. Eine verkleinerte Version würde 6 Millionen Dollar kosten und 18 Monate dauern.

Er hat ein Team von acht Experten zusammengestellt, die sich auf Bereiche wie KI-gestütztes Sortieren, Deponieaushub, Abfallmanagement und Datenextraktion spezialisiert haben – darunter ein Berater, der für ein Unternehmen arbeitete, das dies tat wiederhergestellte Daten aus der Blackbox des abgestürzten Space Shuttles Columbia.

Die Experten und ihre Unternehmen würden mit der Durchführung der Ausgrabung beauftragt und würden eine Prämie erhalten, sollte der Bitcoin-Hort erfolgreich geborgen werden.

“Wir versuchen, dieses Projekt auf einem vollständigen kommerziellen Standard zu verwirklichen”, sagte Howells.

Howells sagte, Maschinen würden den Müll ausgraben, der dann in einer Pop-up-Anlage in der Nähe der Mülldeponie sortiert würde.

Menschliche Pflücker würden es zusammen mit einer Maschine einer Firma in Oregon namens Max-AI durchsuchen. Die Maschine würde wie ein Scanner aussehen, der über einem Förderband sitzt.

Remi Le Grand von Max-AI sagte Insider, das Unternehmen werde KI-Algorithmen trainieren, um Festplatten zu erkennen, die denen von Howells ähneln. Ein mechanischer Arm würde dann alle Objekte auswählen, die Anwärter sein könnten.

Howells hat Sicherheitskosten in seinen Plan eingebaut, weil er befürchtet, dass die Leute versuchen könnten, die Festplatte selbst auszugraben.

Er hat ein Budget für 24-Stunden-Überwachungskameras sowie zwei Roboter-„Spot“-Hunde von Boston Dynamics, die nachts als mobile Überwachungspatrouillen fungieren und tagsüber das Gebiet nach allem absuchen würden, das wie seine Festplatte aussieht.

Howells sagte Insider, sein Team habe sich im Mai zum ersten Mal im Celtic Manor Resort außerhalb von Newport getroffen, um eine Generalprobe für seinen Pitch vor dem Rat zu geben.

Es ist eine Geschichte, die von unglaublich banal bis kolossal reicht Richard Hammond

Das Treffen wurde gefilmt und vom ehemaligen „Top Gear“-Moderator Richard Hammond besucht, der freigelassen werden soll eine kurze YouTube-Dokumentation über Howells.

„Sie sind eindeutig ein Haufen sehr engagierter Leute, die an ihn und den Plan glauben“, sagte Hammond gegenüber Insider über das Team von Howells.

„Es ist eine Geschichte, die von unglaublich banal bis kolossal reicht“, sagte Hammond. „Wenn ich an seiner Stelle wäre, hätte ich nicht die Kraft, die Tür zu öffnen.“

Nach der Ausgrabung würde der Müll gereinigt und so viel wie möglich recycelt, sagte Howells. Der Rest würde umgebettet.

„Wir wollen die Umwelt auf keinen Fall schädigen“, sagte er. “Wenn überhaupt, wollen wir alles in einem besseren Zustand hinterlassen.”

Seine Pläne beinhalten auch den Bau eines Solar- oder Windenergieparks auf der Mülldeponie, sobald das Projekt abgeschlossen ist. Doch die Chance, dass der Rat seiner Vision bald zustimmt, sieht gering aus.

„Es gibt nichts, was Mr. Howells uns vorlegen könnte“, was den Rat zustimmen würde, sagte ein Vertreter des Rates gegenüber Insider. „Seine Vorschläge stellen ein erhebliches ökologisches Risiko dar, das wir nicht akzeptieren können und das wir durch die Bedingungen unserer Genehmigung tatsächlich daran hindern, es zu berücksichtigen.“

Funktioniert die Festplatte überhaupt, wenn sie gefunden wird?

Ob die Festplatte funktioniert, hängt von einer Komponente ab, die als „Platter“ bezeichnet wird – eine Scheibe aus Glas oder Metall, die die Daten enthält. Howells sagt, dass die Daten mit einer Wahrscheinlichkeit von 80 bis 90 Prozent wiederhergestellt werden können, solange die Platte nicht zerbrochen ist.

Phil Bridge, ein Datenrettungsexperte, der Howells bei dem Projekt beraten hat, sagte gegenüber Insider, dass diese Zahlen korrekt seien.

Aber wenn die Platte beschädigt ist, sagt Bridge, besteht nur eine geringe Chance, dass die Daten abgerufen werden können.

Bridge sagt, er habe sich an dem Projekt beteiligt, weil er es faszinierend fand. „Das ist nur einer dieser Fälle, der das Interesse aller weckt“, sagte er. „Es wäre einfach eine fantastische Erfolgsgeschichte, ihm zu helfen, es zurückzubekommen und zu beweisen, dass wirklich alle falsch liegen.“

Woher soll die Finanzierung kommen?

Hanspeter Jaberg und Karl Wendeborn, zwei Risikokapitalgeber mit Sitz in der Schweiz bzw. in Deutschland, sagten gegenüber Insider, sie hätten versprochen, 11 Millionen US-Dollar zur Finanzierung des Projekts bereitzustellen, falls Howells die Zustimmung des Rates erhalte.

„Es ist offensichtlich eine Nadel im Heuhaufen und eine sehr, sehr risikoreiche Investition“, sagte Jaberg.

Howells sagte, er habe keinen Vertrag mit den potenziellen Unterstützern, habe den Plan jedoch in Zoom-Meetings besprochen. „Bis ich etwas Schriftliches vom Stadtrat von Newport habe“, sagte er, „gibt es nichts zu unterschreiben.“

Was, wenn er den Bitcoin-Vorrat findet?

Howells sagte, wenn es ihm gelänge, die Daten abzurufen, würde er ungefähr 30 % dessen behalten, was sich dort befindet – im Wert von etwas mehr als 54 Millionen US-Dollar zum aktuellen Wert.

Er sagte, etwa ein Drittel würde an das Sanierungsteam gehen, 30 % an die Investoren und der Rest für lokale Zwecke, einschließlich der Spende von 50 £ oder etwa 61 $ zum aktuellen Wert in Bitcoin an jeden der 150.000 Einwohner von Newport.

Der Betrag ist von den jeweils 240 Dollar gefallen, die er sagte CNN im Januar 2021; Howells sagte, er habe beschlossen, mehr Geld in die Suche nach „professionellen Unternehmen“ für die Ausgrabung zu stecken, um den Rat zu überzeugen.

Was, wenn der Rat seinen Plänen nicht zustimmt?

Wenn Howells die Unterstützung des Rates nicht bekommt, sagt er, wird sein letzter Ausweg darin bestehen, die lokale Behörde vor Gericht zu bringen, mit der Behauptung, dass ihre Handlungen ein “illegales Embargo” für die Festplatte darstellen. “Ich habe mich in der Vergangenheit geweigert, diesen Weg einzuschlagen, weil ich keine Probleme verursachen wollte”, sagte er. “Ich wollte mit dem Stadtrat von Newport zusammenarbeiten.”

Howells sagte, ihm sei nie ein persönliches Treffen mit dem Rat gewährt worden. Er sagte, er habe im Mai 2021 ein 20-minütiges Zoom-Meeting erhalten, hoffte jedoch, dass sein neuer Geschäftsplan ihm zum Durchbruch verhelfen würde.

Er sagte, er habe sich am 24. Juni mit seiner örtlichen Parlamentsabgeordneten Jessica Morden getroffen. Mordens Büro bestätigte, dass das Treffen stattgefunden habe.

Sobald er den Rat über seinen neuen Plan informiert hat, kann er nur noch warten. “Das ist die beste Situation, in der ich bisher war”, sagte er. “Dies ist die professionellste Operation, die wir zusammengestellt haben, und wir haben die besten Leute involviert.”

Der „Krypto-Befürworter“ sagt, er verdiene seinen Lebensunterhalt, indem er jeden Monat Bitcoin kaufe und es verkaufe, wenn er Bargeld brauche.

Howells sagt, er versuche, nicht zu viel darüber nachzudenken, was ihm sein Anteil an dem Geld erlauben würde, wenn die Festplatte jemals funktionstüchtig gefunden wird. “Sonst”, sagte er, “macht man sich nur verrückt.”

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