Angetrieben von steigenden Kosten für Benzin, Lebensmittel und Wohnraum stieg die Verbraucherinflation im vergangenen Jahr um 7,9 %, der stärkste Anstieg seit 1982 und wahrscheinlich nur ein Vorbote noch höherer Preise.
Der am Donnerstag vom Arbeitsministerium gemeldete Anstieg spiegelte die 12 Monate wider, die im Februar endeten, und beinhaltete nicht die meisten Öl- und Gaspreiserhöhungen, die auf Russlands Invasion in der Ukraine am 24. Februar folgten. Seitdem sind die durchschnittlichen Gaspreise landesweit laut AAA um etwa 62 Cent pro Gallone auf 4,32 $ gestiegen.
Noch vor dem Krieg hatten weiter beschleunigte Preissteigerungen, robuste Verbraucherausgaben, solide Lohnerhöhungen und anhaltende Angebotsengpässe die US-Verbraucherinflation auf den höchsten Stand seit vier Jahrzehnten getrieben. Darüber hinaus sind die Wohnkosten, die etwa ein Drittel des Verbraucherpreisindex der Regierung ausmachen, stark gestiegen, ein Trend, der sich in absehbarer Zeit nicht umkehren wird.
Der Regierungsbericht vom Donnerstag zeigte auch, dass die Inflation von Januar bis Februar um 0,8 % gestiegen ist, gegenüber dem Anstieg von 0,6 % von Dezember bis Januar.
Für die meisten Amerikaner läuft die Inflation den Gehaltserhöhungen, die viele im vergangenen Jahr erhalten haben, weit voraus, was es für sie schwieriger macht, sich lebensnotwendige Dinge wie Lebensmittel, Benzin und Miete zu leisten. Infolgedessen ist die Inflation zur größten politischen Bedrohung für Präsident Joe Biden und die Demokraten im Kongress geworden, da die Zwischenwahlen näher rücken. Kleine Geschäftsleute geben in Umfragen an, dass dies auch ihr primäres wirtschaftliches Anliegen ist.
Um den Inflationsschub einzudämmen, wird die US-Notenbank die Zinsen in diesem Jahr mehrmals anheben, beginnend mit einer bescheidenen Erhöhung nächste Woche. Die Fed steht jedoch vor einer heiklen Herausforderung: Wenn sie die Kreditvergabe in diesem Jahr zu aggressiv strafft, riskiert sie, die Wirtschaft zu untergraben und möglicherweise eine Rezession auszulösen.
Die Energiepreise, die nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine in die Höhe geschnellt waren, stiegen diese Woche erneut, nachdem Biden sagte, die Vereinigten Staaten würden Ölimporte aus Russland unterbinden. Die Ölpreise gingen am Mittwoch aufgrund von Berichten zurück, dass die Vereinigten Arabischen Emirate andere OPEC-Mitglieder drängen werden, die Produktion anzukurbeln. US-Öl fiel um 12 % auf 108,70 $ pro Barrel, stieg aber immer noch stark von etwa 90 $ vor der russischen Invasion.
Die Energiemärkte waren jedoch so volatil, dass es unmöglich ist zu wissen, ob der Rückgang anhalten wird. Wenn Europa sich den USA und dem Vereinigten Königreich anschließen und russische Ölimporte verbieten würde, könnten die Preise nach Schätzungen von Analysten auf bis zu 160 $ pro Barrel steigen.
Die wirtschaftlichen Folgen des Krieges Russlands gegen die Ukraine haben bei vielen Ökonomen und bei der Fed eine weit verbreitete Annahme auf den Kopf gestellt: dass die Inflation in diesem Frühjahr nachlassen würde, weil die Preise im März und April 2021 so stark gestiegen sind, dass Vergleiche mit dem Vorjahr einen Rückgang zeigen würden.
Sollten die Gaspreise in der Nähe ihres derzeitigen Niveaus bleiben, schätzt Eric Winograd, Senior Economist beim Vermögensverwalter AllianceBernstein, dass die Inflation im März oder April bis zu 9 % erreichen könnte.
Auch die Kosten für Weizen, Mais, Speiseöle und Metalle wie Aluminium und Nickel sind seit der Invasion in die Höhe geschossen. Die Ukraine und Russland sind führende Exporteure dieser Waren.
Schon vor dem Einmarsch Russlands stieg die Inflation nicht nur stark an, sondern breitete sich auch auf weitere Wirtschaftszweige aus. Viele Preise sind im vergangenen Jahr sprunghaft gestiegen, weil die starke Nachfrage auf knappe Lieferungen von Artikeln wie Autos, Baumaterialien und Haushaltswaren gestoßen ist.
Aber auch für einige Dienstleistungen, die von der Pandemie nicht betroffen sind, wie Mieten, steigen die Kosten so schnell wie seit Jahrzehnten nicht mehr. Stetiges Beschäftigungswachstum und hohe Immobilienpreise ermutigen mehr Menschen, in Wohnungen zu ziehen, was die Mietkosten um den höchsten Wert seit zwei Jahrzehnten erhöht. Der Wohnungsleerstand hat den niedrigsten Stand seit 1984 erreicht.
In den letzten drei Monaten des vergangenen Jahres stiegen die Löhne und Gehälter um 4,5 %, der stärkste derartige Anstieg seit mindestens 20 Jahren. Diese Lohnerhöhungen haben wiederum viele Unternehmen dazu veranlasst, die Preise zu erhöhen, um ihre höheren Arbeitskosten auszugleichen.
Die steigenden Energiekosten stellen die Fed vor eine besonders schwierige Herausforderung. Höhere Gaspreise beschleunigen tendenziell sowohl die Inflation als auch das Wirtschaftswachstum. Denn wenn ihre Gehaltsschecks an der Zapfsäule untergraben werden, geben die Verbraucher normalerweise weniger für andere Zwecke aus.
Dieses Muster ähnelt der „Stagflation“-Dynamik, die die Wirtschaft der 1970er Jahre für viele Amerikaner miserabel machte. Die meisten Ökonomen glauben jedoch, dass die US-Wirtschaft stark genug wächst, dass eine weitere Rezession selbst bei einer höheren Inflation unwahrscheinlich ist.