Bürgerwissenschaftler haben Forschern geholfen, Australiens weit verbreitete, aber schwer fassbare Echidna-Population – und ihren Kot – aufzuspüren, um zu entdecken, dass das stachelige Säugetier mehr der Mann in der Stadt ist, als gedacht.
Niemals zuvor als „städtischer“ Eingeborener wie Ringelschwanz-Opossums oder Buschtruthähne angesehen, legt ihre offensichtliche Verbreitung in Ballungsgebieten nahe, dass Echidnas bei der Einführung von Biodiversitätsrichtlinien in Städten berücksichtigt werden sollten, sagen Forscher.
Trotz ihres unverwechselbaren Aussehens sind die ikonischen Kurzschnabel-Monotreme nicht so einfach zu studieren, da sie unzählige Umgebungen bewohnen – von Buschland über Schnee bis hin zu Wüsten- und tropischen Regionen.
Aus diesem Grund verfolgten Forscher der University of Adelaide einen Citizen-Science-Ansatz und baten die Öffentlichkeit, Sichtungen der dornigen Kreatur und ihres Kots zu melden, um ein besseres Verständnis ihrer Art zu erlangen.
Infolgedessen wurde die bisher größte Anzahl von Echidna-Sichtungen in ganz Australien registriert – 12.000 seit 2017 – was ein Viertel aller derartigen Berichte in den letzten 100 Jahren ausmacht.
Etwa 11.000 Teilnehmer haben die App der Echidna Conservation Science Initiative (EchidnaCSI) heruntergeladen und Fotos und Informationen von Sichtungen in ganz Australien eingereicht.
Sie lernten auch, wie man Echidna-Kot identifiziert, wobei mehr als 400 Kotproben aus dem ganzen Land für die molekulare Analyse von Ernährung, Darm- und Fortpflanzungsgesundheit und potenziellen Stressoren gesammelt wurden.
Die Studie ergab, dass Echidnas in jedem Bundesstaat und Territorium aktiv waren, wobei viele Sichtungen in dicht besiedelten Gebieten, Stadträndern und sogar innerhalb von Großstädten gemeldet wurden.
„Obwohl wir erwartet hatten, dass die meisten Sichtungen in der Nähe von besiedelten Gebieten stattfinden würden, hatten wir nicht mit so vielen Echidna-Sichtungen innerhalb oder in unmittelbarer Umgebung aller großen Städte Australiens gerechnet“, sagte Dr. Tahlia Perry, die die Initiative beaufsichtigt.
„Dies wirft eine Reihe von Bedenken auf, da es in diesen Umgebungen nur sehr wenige geeignete Lebensräume oder Nahrungsquellen für Ameisenigel gibt. Es erhöht auch das Risiko, dass Ameisenigel von Fahrzeugen angefahren werden.“
Forscher sagten, es wäre unmöglich gewesen, eine so große und vielfältige Anzahl von Sichtungen und Exkrementen ohne öffentliche Hilfe zu sammeln.
EchidnaCSI-Teilnehmer und Bewohner von Kangaroo Island, Peter Hastwell, hat die größte Anzahl an Sichtungen und Kotproben zu dem Projekt beigetragen und erklärt, er wolle eine Rolle beim Schutz der natürlichen Wildnis Australiens spielen.
„Meine Beteiligung an EchidnaCSI war eine bereichernde Erfahrung, während ich gleichzeitig das Gefühl habe, zu etwas Wertvollem beizutragen“, sagte Hastwell, der in den letzten zehn Jahren aktiv an Citizen Science teilgenommen hat.
„Ich habe Interesse und Wissen über eines der ungewöhnlicheren Tiere Australiens gewonnen und gleichzeitig die Beziehung vertieft, die ich zu meinem Wohnort habe.“