EINLvin Kamara, der vielseitige Runningback der New Orleans Saints, wurde im März ein wenig ballistisch, nachdem er herausgefunden hatte, dass die NFL der regulären Saison ein 17. Spiel hinzufügen würde. Kamara tippte einen Vier-Wort-Tweet aus: Zwei waren Flüche und ein dritter war „dumm“.
Obwohl die NFL zugestimmt hat, einen größeren Anteil ihrer Einnahmen an die Spieler zu zahlen, waren Kamara und viele andere nicht so scharf auf eine reguläre Saison mit 17 Spielen, weil dies eigentlich erwartet wurde abspielen in ihnen (die Spielergewerkschaft hat den neuen Zeitplan mit nur 60 Stimmen angenommen). Ein Spielplan von 16 Spielen war schon Strafe genug.
Wie sich herausstellte, muss Kamara warten, um herauszufinden, wie es ist, 17 Spiele in der regulären Saison zu bestreiten, denn Kamara verpasste aufgrund der Gefahren seines Berufs gegen Ende der Saison vier Spiele in Folge mit Knie- und Oberschenkelverletzungen.
Aber zumindest wird Kamara zu den Glücklichen gehören, die sinnvoll spielen dürfen 17. Spiel. Wenn die Saints (8:8) am Sonntag Atlanta (7:9) besiegen und San Francisco (9:7) gegen die Los Angeles Rams (12:4) verlieren, holt sich New Orleans den letzten NFC-Wildcard-Playoff-Platz.
Es gibt andere Spiele, die es wert sind, gesehen zu werden, nämlich das Matchup zum Saisonende zwischen den Los Angeles Chargers (9-7) und den Las Vegas Raiders (9-7), bei dem der Gewinner in die Playoffs und der Verlierer des Jahres (obwohl dort) ist ein unwahrscheinlicher Weg, wie beide es schaffen könnten, ugh).
Aber nur noch drei von 14 Playoff-Plätzen zu vergeben, kaum ein mitreißendes Crescendo. Vor einem Jahr, am letzten Wochenende der regulären Saison mit 16 Spielen, waren sieben Plätze nicht besetzt. Sechs von acht Divisionstiteln wurden wie zu diesem Zeitpunkt im letzten Jahr geholt.
In diesem Jahr haben 11 der 16 Spiele am letzten Wochenende der regulären Saison die gleichen Auswirkungen auf die Playoffs – einschließlich der Setzungen – wie im letzten Jahr. Green Bay (13-3) hat den NFC-Titel in der regulären Saison und ein Wiedersehen in der ersten Runde geholt, obwohl Aaron Rodgers sagt, dass er am Sonntag spielen wird trotz nagender Zehenverletzung, und Tennessee (11-5) können am Sonntag in der AFC dasselbe tun, indem sie die schrecklichen Texaner (4-12) schlagen.
Auch der Slog für die Nr. 1 in der Gesamtwertung im diesjährigen Entwurf ist wenig spannend, weil Indianapolis (9: 7) das schreckliche Jacksonville (2: 14) schlagen muss, um einen Platz in den Playoffs zu ergattern – und weil die Jaguars bereits den Mann haben, den sie wieder aufbauen wollen, den Rookie-Quarterback Trevor Lawrence . Es gibt in diesem Jahr keinen Konsens Nr. 1 Draft-Pick, geschweige denn einen Quarterback, den Scouts als todsicheren Star ansehen.
Viele Spiele dienen im Wesentlichen als offenes Vorsprechen für die Spieler, um ein paar weitere Highlights auf Band zu bekommen, damit ihre Agenten sie in der Nebensaison herumstöbern können. Infolgedessen sehen die Spiele möglicherweise nicht viel anders aus als der vierte Vorsaison-Wettbewerb, der durch das 17. Spiel ersetzt wurde.
Was hat die Erweiterung nun bewirkt? Nun, natürlich noch wichtigerer Geldeingang für die Teams, aber kein Drama mehr. Dafür kann man zum Teil den Wunsch der NFL verantwortlich machen, über die USA hinaus zu expandieren.
Als die NFL die Erweiterung ihres Spielplans ankündigte, sagte Kommissar Roger Goodell in einer Erklärung: „Einer der Vorteile jedes Teams, das 17 Spiele in der regulären Saison spielt, ist die Fähigkeit für uns, unser Spiel weltweit weiter auszubauen.“
Konkret meinte er die Möglichkeit, vier Spiele pro Saison außerhalb der USA zu planen, wobei jede Mannschaft alle acht Jahre mindestens ein Spiel auf ausländischem Boden bestreiten muss. Die Spieler können nicht nur mehr Spiele spielen, sondern einige werden auch ein bisschen mehr reisen.
Diese Reisen – und etwas mehr Geld – können für Spieler einer der wenigen Vorteile sein. Profifußballer werden relativ gut bezahlt. Das Mindestgehalt in der NFL im Jahr 2021 betrug 610.000 US-Dollar für einen Spieler ohne Erfahrung und 1,05 Millionen US-Dollar für Spieler mit mindestens sieben Jahren Erfahrung, ein Vielfaches des durchschnittlichen US-Gehalts von 56.000 US-Dollar.
Aber nur die durchschnittliche NFL-Karriere hält etwas mehr als drei Jahre und Spieler neigen dazu, zusammenzubrechen, was eine längere reguläre Saison wahrscheinlich nur noch verschlimmern wird. Die angeschlagenen Baltimore Ravens (8:8) haben immer noch eine Chance, die Playoffs zu erreichen, wenn sie Pittsburgh schlagen und die Chargers, Colts und Dolphins verlieren (oder wenn Miami unentschieden ist). Doch nur drei Spieler, die beim Saisonauftakt für die Ravens in der Offensive gestartet waren, starteten auch am vergangenen Wochenende gegen die Rams.
Das Coronavirus, gegen das kein Team immun zu sein scheint, hat in diesem Jahr Pläne zunichte gemacht. Die Philadelphia Eagles, die am Sonntag eine Niederlage von Minnesota gegen Green Bay brauchten, um sich einen Playoff-Platz zu sichern, schienen von der Abwesenheit von Vikings-Quarterback Kirk Cousins zu profitieren. Und dann, Boom! Zwölf Philadelphia-Spieler wurden am Montagnachmittag auf die Reserve-Covid-19-Liste gesetzt.
Auch wenn die Saison virenfrei verlief, bietet ein 17. Spiel eine weitere Chance für Top-Spieler, zu glänzen – oder sich zu verletzen, was kurz- und langfristig die Spielqualität mindert. Goodell behauptete im März, dass mehr Spieler in Spielen der Vorsaison verletzt werden, und überging damit die Tatsache, dass Top-Spieler an diesen vierten Vorsaisonspielen, wenn überhaupt, nur sehr wenig teilgenommen hatten.
Außerdem ist der Gewinner der Vince Lombardi Trophy nicht der erste NFL-Champion, der 17 Spiele in der regulären Saison bestritten hat. Die Frankford Yellow Jackets von 1926 14 gewonnen, eins verloren und zwei unentschieden. Die Yellow Jackets spielten von Samstag bis Sonntag vier Heim- und Auswärtsspiele. Aber es gab keine Playoffs, daher wurde ihnen der Titel im Konsens der Reporter verliehen.
Das vorgesehene Meisterschaftsspiel, das vor 7.000 kühlen Fans im Frankford Stadium in Philadelphia ausgetragen wurde, war ein Blindgänger: ein 0: 0-Unentschieden gegen die Pottsville Maroons. Ein 40-Yard-Field-Goal-Versuch wurde von einer Windböe erwischt und der Ball rollte an der 10-Yard-Linie ins Aus.
Es gab also mehr enttäuschende Abschlüsse in der regulären NFL-Saison. Warte einfach auf Sonntagabend. Die Raiders und Chargers können unentschieden spielen. Die Chargers würden einsteigen, aber auch die Raiders, wenn die Colts ebenfalls verlieren. Habe es?