PProfessionelles Rugby ist zunehmend ein Spiel mit Zahlen. Pfund, Euro, getragene Meter, Kick-Prozentsätze, Standardeffizienz. Einige davon sind nützliche Informationen, andere überladen die Vorstellungskraft. Außerdem gilt es zu bedenken, dass eine der größten Stärken eines Spitzenspielers nicht vollständig gemessen werden kann. Um das alte Sprichwort auszuleihen, es kommt nicht auf die Größe des Hundes an, sondern auf die Größe des Kampfes im Hund.
Mit anderen Worten, Sie können der beste Athlet der Welt sein, mit dem kantigsten Körperbau und den besten Fitnessergebnissen. Und Sie können immer noch von der grenzenlosen Konkurrenzfähigkeit und dem inneren Antrieb der wahnsinnig Engagierten beiseite gefegt werden. Selten werden Sie ein besseres Beispiel sehen als Mike Browns Leistung als Man-of-the-Match für Leicester gegen den Spitzenreiter der Premier League, Saracens, am Sonntag.
Für diejenigen, die es verpasst haben, Brown war spektakulär gut für einen Spieler, dessen letzter Premiership-Auftritt vor 11 Monaten stattfand. Er war seit 2019 nicht mehr in einem englischen Trainingskader, sah aber bei unhöflicher Gesundheit aus, als er und Leicester einen aufregenden Nachmittag genossen. Selten hat ein Spieler bei seinem Debüt eine so unmittelbare Bindung zu den Tigers-Anhängern geknüpft oder auf dem Spielfeld mehr Leidenschaft für die Sache gezeigt.
Aus diesem Grund haben wir uns als Teil der Erzählung alle dieselbe alte Nummer notiert. Brown ist 37. Neben ihm, als Leicester in der ersten Halbzeit die Sarazenen zerlegte, waren Jimmy Gopperth (39) und Chris Ashton (35). Englands Rekordnationalspieler, der 33-jährige Ben Youngs, hätte sich dagegen fast schon als Rookie qualifiziert. In der gegnerischen Backline war Alex Goode, Browns langjähriger Rivale um das Nationaltrikot Nr. 15, der im Alter von 35 Jahren immer noch der klügste Operator ist.
So viel zu der verbreiteten Weisheit, dass modernes Rugby hauptsächlich ein Spiel für die unter 30-Jährigen ist. Als wir mit Brown sprachen und ihn nach seiner Meinung zu diesem Thema fragten, drohten unsere Diktiergeräte zu schmelzen. „Ich denke, es sendet eine Botschaft aus“, sagte der ehemalige englische Außenverteidiger. „Schreiben Sie die Leute nicht ab. Jeder scheint verzweifelt Leute abzuschreiben und zu erwarten, dass sie davonkriechen und irgendwo sterben.“
Er nannte unter anderem LeBron James und Tom Brady als bleibende Beispiele in anderen Sportarten. Er hätte auch Johnny Sexton oder Alun Wyn Jones oder einen der anderen Getreuen erwähnen können, die immer noch auf die diesjährige Rugby-Weltmeisterschaft abzielen. „Wir arbeiten unglaublich hart“, sagte er. „Die Leute sehen nicht, was wir hinter verschlossenen Türen tun, was wir und unsere Familien durchmachen, damit wir tun können, was wir tun. Und das jeden einzelnen Tag. Wir kommen nicht einfach vorbei und haben Spaß mit unseren Kumpels.“
Daher Browns Frust, als Harlequins „mich wegen meines Alters abgeschrieben“ und ihn 2021 nach 14 Jahren entlassen hatte. Er wollte weiterspielen, aber nach einer kurzen Zeit bei Newcastle machte es die Verschärfung der Gehaltsobergrenze schwieriger, einen weiteren Premiership-Auftritt zu finden. Er – „ich habe viel alleine im Park trainiert“ – und seine unterstützende Frau Eliza mussten tief graben.
„Sie ist eine unglaubliche Frau, die viel dafür tut, dass ich solche Dinge tun kann. Wir haben gerade ein weiteres Kind bekommen, das jetzt vier Wochen alt ist. Wir haben auch einen Fünfjährigen, also kann es manchmal ein Gemetzel geben. Es ist hart für sie, wenn ich hierher pendle.“
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Die gute Nachricht ist, dass Leicesters Cheftrainer Richard Wigglesworth bis zu seinem 39. Lebensjahr weiterspielte und auch keine Zeit für altersbedingte Verallgemeinerungen hat. „Es gibt einige Jungs, die 35 werden und von einer Klippe stürzen, aber sie sind nicht die wirklich Profis oder diejenigen, die mit Verletzungen Glück hatten“, sagte Wigglesworth, der glaubt, dass jeder einzelne Spieler mit einem Fall behandelt werden sollte – von Fall zu Fall.
„Man muss ein sehr guter Profi sein, um so zu spielen wie Mike. Aber das Alter ist kein Hindernis. Ich war ein paar Mal in dieser Situation. Man wird fast wieder wie ein junger Spieler; du musst dich immer wieder beweisen. Nur dass man als Jugendlicher eine Ausrede hat. Wenn du alt bist und ein schlechtes Spiel hast, heißt es: ‚Er ist über dem Berg.’“
Unter anderem haben Fortschritte bei der Wiederherstellung nach dem Spiel einen großen Unterschied gemacht. Der fleißige Trainer, der auf seinen Körper achtet, kann seine Karriere deutlich verlängern. Und wenn der Körper will, erledigt der Geist oft den Rest. „Ich brauchte einfach jemanden wie Wiggy, um mir die Gelegenheit zu geben“, sagte Brown. „Es ist gut, wieder da draußen zu sein und das zu tun, was ich liebe. Wie ich allen gesagt habe, die bereit sind zuzuhören, bin ich immer noch bereit und in der Lage, einen Beitrag zu leisten. Es ist das alte Roy-Keane-Ding. Ich mache nur meinen Job, nicht wahr?“
Es macht Tage wie Sonntag sicherlich umso goldener. „Wir alle wissen, dass die Leute gesagt hätten, wir seien zu alt, wenn es nicht richtig gelaufen wäre“, sagte Brown. „Aber die Leute verstehen und erkennen manchmal nicht den Wert älterer Athleten. Leute, die sie beobachten, um zu sehen, was sie tun, um sich vorzubereiten, Leute, die ihnen zuhören, was sie sagen. Es ist, als hätte man einen anderen Trainer.“
In Leicester zu sein, sollte uns daran erinnern, dass es im Spitzensport nicht nur um jugendlichen Überschwang, frisches Blut oder die neuesten Fitnessstatistiken geht. Es geht auch um Herz und Seele und das Wüten gegen das Sterben des Lichts.