Glaubst Du an Wunder?
Die NHL und ihre Spielergewerkschaft offenbar nicht. Sie haben beschlossen, sich die Gelegenheit zu nehmen, ihren Sport auf eine große Bühne zu stellen, und haben die überstürzte, kurzsichtige Entscheidung getroffen, ihre Spieler zu Hause zu behalten, während Gesellen und Jugendliche der unteren Klassen in Peking um olympisches Gold skaten.
Die Entscheidung, am Mittwoch formalisiert, wurde aufgrund von Covid-19-Bedenken gemacht, insbesondere:
1 Die NHL hat aufgrund des jüngsten Zahlenanstiegs bereits viele Spiele verschoben und sieht nun die olympischen 14 Tage als Fenster, in dem diese Spiele ausgetragen werden können.
2 Pekings Quarantäneregeln sind möglicherweise strenger als sie möchten und halten Spieler länger als nötig aus dem Land und außer Gefecht.
Letzteres ist ein berechtigtes Anliegen, das jedoch noch mit dem IOC und den Organisatoren von Peking diskutiert werden kann. Die Frist für die Erklärung, ob NHL-Spieler nach Peking reisen würden, ist der 10. Januar. Warum also die Entscheidung am 21. Dezember treffen?
Ersteres ist ein Missverständnis des Platzes des Hockeys in der Sportlandschaft. Die NHL hat sich 2018 verkalkuliert und Spieler von den Spielen ferngehalten – damals zur Bestürzung der Spielervereinigung, die demonstriert erinnert die Liga der verpassten Gelegenheit:
„Die Olympischen Spiele 2018 und 2022 in Asien bieten eine einzigartige Chance. Die NHL glaubt möglicherweise, dass sie das IOC oder die Spieler oder beide bestraft, weil sie den Besitzern keine bedeutsamen Zugeständnisse gemacht haben, um sie dazu zu bringen, zuzustimmen, nach Pyeongchang zu gehen. Stattdessen behindert dies das Wachstum unseres großartigen Spiels, indem wir uns die Möglichkeit nehmen, Sportfans weltweit zu erreichen.“
Manche Sportarten sind größer als die Olympischen Spiele. Tennis und Golf haben Grand Slams. Basketball hat die NBA. Der Männerfußball hat die WM. (Der Frauenfußball tut es auch, aber die WM und die Olympischen Spiele sind in diesem Fall in der Öffentlichkeit ungefähr gleichwertig.)
Hockey gehört nicht zu diesen Sportarten. In Nordamerika hat er eine große Tradition und die coolste Trophäe im Sport, den Stanley Cup. Im Rest der Welt hat es viel weniger. Die jährliche Weltmeisterschaft findet während der Stanley Cup Playoffs statt und kämpft daher um die besten Spieler. Eine „Weltmeisterschaft“ im Jahr 2016 war lediglich eine Spielerei der NHL-Vorsaison.
Es ist nicht so, dass die NHL in einer schrecklichen Verfassung ist. Die Liga hat sich auf Las Vegas und Seattle ausgeweitet und ist lukrativ geworden langfristige angebote mit ESPN und Turner Sports. Aber die niedrige Bewertungen für späte Spiele bei TNT die vierstellige Besucherzahlen in Buffalo und sogar ein Dip in Teilnahme im eishockeybesessenen Kanada erinnern stark daran, dass der Platz des Hockeys in einer immer dichter werdenden Sportlandschaft noch lange nicht garantiert ist.
Die NHL gilt seit langem als eine der „Big Four“ der US-Sportligen. Heute konkurrieren die Premier League und andere Fußballübertragungen ganz bequem mit der NHL um Einschaltquoten. Die durchschnittliche Besucherzahl der Major League Soccer ist höher, obwohl die Veranstaltungsorte größer sind und Spiele unter der Woche selten sind. Damen Basketball und Fußball schwanken. Berücksichtigen Sie MMA und alle anderen Sportarten, sogar Cornhole, die das Zuschauerpublikum zerbrechen, und die „Big Four“ könnten leicht zu „Big Three and a Half“ oder sogar „Big Three and Everything Else“ werden.
Die NHL kann es sich also nicht leisten, guten Willen zu vergeuden. Und doch tut es das.
NHL-Führer vergessen die reiche Geschichte des olympischen Eishockeys. Das Wunder auf dem Eis, in dem 1980 ein bunt zusammengewürfelter Haufen amerikanischer Amateure das mächtige Team der Sowjetunion besiegte, erregte die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit und brachte einen großen Film hervor. Es steht so hoch auf dem Spiel, dass russische Fans in Moskau protestiert nach einem umstrittenen Anruf halfen die USA, Russland in einem langwierigen Elfmeterschießen zu schlagen. Und das in der Vorrunde ohne Medaillen.
Und die Spieler nutzen die Gelegenheit. Olympische Basketballmannschaften ziehen aus verschiedenen Gründen nicht immer die besten NBA-Spieler an, aber olympisches Hockey von 1998 bis 2014 war ein glitzerndes Schaufenster der weltbesten Spieler. Wollen wir wirklich, dass mehrjährige All-Stars wie Seth Jones ihre Spitzenjahre durchlaufen, ohne eine Chance zu haben, bei den Spielen mitzuspielen?
Es ist auch ein Vergnügen für die Zuschauer, Hockey auf einer größeren Eisbahn zu sehen, was erfahrenen Spielern mehr Spielraum gibt. Das Spiel ist schneller und schärfer. Die Zuschauer scheinen die Kämpfe, die in der NHL immer noch Teil des Spiels sind, nicht zu verpassen.
Die Zuschauer reagieren auch auf Rivalitäten, ein Aspekt des Spiels, den die NHL schätzt. Jedes Spiel mit zwei beliebigen Spielen aus Kanada, Russland und den USA ist ein Muss im Fernsehen. Ein Februar-Spiel zwischen den Arizona Coyotes und den Los Angeles Kings ist es nicht.
Um ein Gefühl dafür zu bekommen, was die NHL wegwirft, betrachten Sie den Showdown um die Goldmedaille 2010 zwischen Gastgeber Kanada und den USA. Zach Paris mit 24 Sekunden gepunktet um den USA ein Unentschieden zu geben, nur um Kanadas Lieblingssohn, Sidney Crosby, den Sieger in der Verlängerung zu sehen.
Dieses Spiel hat gezogen 27,6 Millionen Zuschauer allein in den USA. In Kanada, etwa die Hälfte der Bevölkerung schaute.
Dieses Ereignis war nicht nur ein nordamerikanisches Phänomen. Sehen Sie sich dieses Video von Sendungen auf der ganzen Welt an, die das Drama von Crosbys Gewinner festhalten.
Möchte jemand Spielern die Möglichkeit verweigern, in einem solchen Spiel mitzuspielen?
Möchte jemand den Zuschauern die Möglichkeit verweigern, sich ein solches Spiel anzusehen?
Möchte jemand seinem eigenen Sport die Chance nehmen, ein globales Publikum zu erreichen?
Würde nicht jeder Sportmanager Himmel und Erde bewegen, um sicherzustellen, dass diese Gelegenheit besteht?
Das Fenster könnte sich angesichts des unvorhersehbaren Weges, den Covid-19 einschlägt, irgendwann von selbst schließen. Aber die kluge Vorgehensweise bestand eindeutig darin, das Fenster so lange wie möglich offen zu halten, anstatt es so schnell zuzuschlagen.