SAuf einem tulpenförmigen Glas türkischen Schwarztees saß Roman Abramovich am Dienstagnachmittag auf der sonnenbeschienenen Terrasse des Shangri-La-Hotels in Istanbul und unterhielt sich intensiv mit dem ukrainischen Verhandlungsteam.
Trotz der umfangreichen Speisekarte des Meeresfrüchte- und Burger-Restaurants und des großen Kühlschranks, der für seinen Vorrat an trocken gereiftem Fleisch wirbt, schien der russische Oligarch während des gesamten Treffens nicht zu essen. Weniger als 24 Stunden waren vergangen, seit Berichten zufolge Symptome einer Vergiftung aufgetreten waren.
Abramovich hat sich als inoffizieller Kanal zum russischen Präsidenten Wladimir Putin herausgestellt. Er war am Dienstag sowohl bei den formellen morgendlichen Gesprächen zwischen russischen und ukrainischen Unterhändlern im Dolmabahçe-Palast in Istanbul als auch bei der informellen Zusammenkunft im angrenzenden Shangri-La am Nachmittag anwesend.
Im Hotel saß der milliardenschwere ehemalige Chelsea-Besitzer und sprach mit dem ukrainischen Abgeordneten Rustem Umerov, der Berichten zufolge nach seinen früheren inoffiziellen Gesprächen ebenfalls an Symptomen gelitten hatte.
Abramovich, der von schweren Sicherheitskräften umgeben war, beugte sich vor, um mit Umerov zu sprechen, zu dem sich später der ukrainische Parlamentsvorsitzende und Delegationsleiter David Arakhamia gesellte. Der Rest der ukrainischen Delegation – einschließlich Verteidigungsminister Olekseji Reznikov in Militärgrün – saß am anderen Ende der Terrasse und stand später auf, um einen Wald aus halbleeren Weingläsern zu enthüllen.
Die lange Terrasse des Restaurants überblickt den Bosporus und die benachbarte geschäftige Fährhaltestelle Beşiktaş, an der Reisende vorbeieilen, die sich ihrer Nähe zur Gruppe oder ihrer heimlichen Verhandlungen scheinbar nicht bewusst sind.
Russland hat jegliche Vergiftungspläne bestritten, und die Behauptungen bleiben düster. Umerov selbst sagte seitdem, es gehe ihm „gut“ und rief die Menschen dazu auf, „unbestätigten Informationen“ nicht zu vertrauen.
Der ukrainische Außenminister Dmytro Kuleba sagte jedoch vor dem Treffen gegenüber dem ukrainischen Fernsehsender Channel 24: „Ich rate jedem, der Verhandlungen mit der Russischen Föderation führt, nichts zu essen oder zu trinken und möglichst keine Oberfläche zu berühren.“
Bei dem früheren offiziellen Treffen im Palast scheint es einige Fortschritte gegeben zu haben. Trotz der Schwierigkeiten der Gespräche erschienen die Ergebnisse wärmer und produktiver als frühere Sitzungen in Weißrussland oder Gespräche zwischen den Außenministern Russlands und der Ukraine im südtürkischen Antalya.
Die Delegationen führten heikle Verhandlungen an einem langen Konferenztisch in einem Raum mit Steinwänden, wobei Bilder des Treffens Abramovich an einem kleinen Tisch in der Nähe neben dem Sprecher des türkischen Präsidenten, İbrahim Kalın, zeigten.
Den Diskussionen folgte eine kurze Eröffnungsrede des türkischen Präsidenten Recep Tayyip Erdoğan, der sie von einem Rednerpult aus mit den Worten ansprach: „Die Welt wartet auf gute Nachrichten, und gute Nachrichten von Ihnen.“
Der türkische Außenminister Mevlüt Çavuşoğlu sagte auf einer Pressekonferenz, dass „wir mit Genugtuung sehen, dass sich beide Seiten in jeder Phase näher kommen“. Er äußerte die Hoffnung, dass sich die Außenminister und später vielleicht sogar der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj und Putin treffen würden.
Später im Hotel widerstand Mykhailo Podolyak, ein Berater von Selenskyj, weiteren Fragen von Journalisten und verschwand unter den Kristallleuchtern in der Hotellobby.
Nach dem Gespräch auf der Terrasse begaben sich viele Mitglieder der ukrainischen Delegation ins Innere des Restaurants, abseits der Öffentlichkeit, zu einem großen, mit Essen beladenen Tisch. Sobald er drinnen war, zog sich Abramovich zurück, um sich allein auf ein Plüschsofa zu setzen, um einen Anruf zu tätigen, nur begleitet von seinem Glas Tee.
Später folgte er Umerov und anderen Mitgliedern der ukrainischen Delegation mit ausgestopften blauen Ordnern in einen anderen Bereich des Restaurants, um ihre Diskussionen bis weit in den späten Nachmittag hinein fortzusetzen, Stunden nachdem die offiziellen Gespräche beendet waren.
Draußen, im hellen Licht der Lobby, schlenderte ein ukrainischer General über den Marmorboden, vorbei an einem begleitenden Diplomaten, der erschöpft von den Ereignissen des Tages mit einer Aktentasche in einem Sessel einschlief.