Lim Sommer besuchte ich eine Einrichtung des Amtes für nationale Statistik, in der das Rohmaterial der Geschichte in der Endphase der Veröffentlichung zur Verfügung stand. Das Zentrum des Geschehens war ein großes Großraumbüro, das in der einen Hälfte von hohen Metallregalen dominiert wurde, auf denen Hunderte von großen Kisten lagerten, die andere mit Schreibtischreihen, auf denen digitale Scangeräte aufgestellt waren. Dort wurde die Volkszählung von 1921 für England und Wales, alle 38 Millionen Einträge in 30.000 gebundenen Hauptbüchern, digitalisiert und konserviert.
Mein Besuch fand in den letzten, verkürzten Wochen eines kolossalen Prozesses statt, der drei Jahre zuvor begonnen hatte. Das Team des Genealogie-Unternehmens Findmypast und des Nationalarchivs hatte seine Arbeit fast beendet und die Vorfreude war spürbar. Letzte Woche wurden die Früchte dieser dreijährigen Arbeit veröffentlicht.
Die Veröffentlichung einer Volkszählung ist ein einmaliges Ereignis. Nach jeder Volkszählung werden die Millionen einzelner Volkszählungsergebnisse zusammengetragen und die darin enthaltenen Informationen analysiert und zu nationalen Statistiken verdichtet, den Kennzahlen, die von Politikern zur Gestaltung der Politik verwendet werden. Aber die Volkszählungsformulare selbst, die von unseren Vorfahren ausgefüllt wurden, sind 100 Jahre lang für die Öffentlichkeit geschlossen.
Diese Renditen, die einzelnen Atome amtlicher Daten, haben eine Bedeutung und eine Bedeutung, die weit über die nationale Statistik hinausgeht. Sie sind die intimen Aufzeichnungen von 8,5 Millionen einzelnen Haushalten, und dieser Verlauf eines Jahrhunderts, der Zeitraum von drei Generationen, bedeutet, dass eine Volkszählung die Kluft zwischen Geschichte und Erinnerung überbrückt. Diese Lektion habe ich bei meinem Besuch in den ONS-Archiven gelernt. Das an der Digitalisierung beteiligte Team hatte mir sehr sorgfältig zwei Seiten aus zwei Volkszählungsbüchern angelegt. Sie enthielten die Eintragungen von zwei meiner Urgroßväter. Auf einem war mein Großvater aufgeführt, damals ein 16-jähriger Junge, der bereits eine Ausbildung zum Ingenieur absolvierte und die Fähigkeiten erlernte, die er ein Leben lang im Industriegebiet Tyneside verbrachte, ein Leben, das von Krieg, Boom und Rezession geprägt war. Meine Großmutter, ein Mädchen im Jahr 1921, war erst 10 Jahre alt und lebte im anderen Hauptbuch mit ihren sechs Geschwistern, von denen ich mich vage als alte Leute erinnere, die ich mehr als ein halbes Jahrhundert später treffen sollte, in einem Tiny House. Einige habe ich nie kennengelernt, da sie ihre Kindheit nicht überlebten. Die Kindersterblichkeit ist eine der vielen harten Wahrheiten, die aus den Seiten der Volkszählung von 1921 hervorgehen.
Emotionen zu spüren, während ich die Geschichte recherchiere, ist Teil meiner täglichen Arbeit, etwas, das ich normalerweise (wenn auch nicht immer) ohne zu weinen durchstehen kann. Dies war bei dieser Gelegenheit nicht der Fall. Ich habe tiefer denn je an meine Großeltern und den Nordosten gedacht, den sie als Kinder und Jugendliche kannten, nachdem ich sie im Alter von 16 und 10 Jahren auf den Seiten der Volkszählung verzeichnet hatte. Ich habe darüber nachgedacht, was sie in den Jahrzehnten durchgemacht haben, bevor ich und ihre anderen Enkel Anfang der 1970er Jahre aus Nigeria zogen, um mit ihnen in derselben Wohnung in Gateshead zu leben, in der mein Großvater lebte, als das Volkszählungsformular durch den Briefkasten fiel im Sommer 1921.
Für viele Familien werden bei der Volkszählung von 1921 nicht die Namen in den übersichtlichen Spalten auf der linken Seite jedes Rückmeldeformulars auffallend sein, sondern die Namen, die auf diesen Seiten fehlen – die Jungen und jungen Männer, die bei der Volkszählung von 1911 auftauchten, aber 10 Jahre später vermisst werden, auf der anderen Seite des Bruchs, der der Große Krieg war.
Ihre Namen sind in einer anderen Art von Volkszählung zu finden, auf Hunderttausenden von Portland-Steingräbern und Gedenkstätten für die Vermissten, die heute über die ehemaligen Schlachtfelder Frankreichs und Belgiens verstreut sind, ein Werk dessen, was in den 1920er Jahren bekannt war als der kaiserlichen Kriegsgräberkommission. Diese Gefallenenzählung enthält auch die Namen vieler Männer, die Väter der 730.000 Kinder gewesen waren als vaterlos gelistet im Jahr 1921.
Während die Volkszählung von 1921 einen Moment eines einzigartigen Traumas dokumentiert, erreicht sie in der Öffentlichkeit einen weiteren schwierigen und verwirrenden Punkt in der britischen Geschichte, der es unmöglich macht, keine Vergleiche zwischen damals und heute anzustellen.
Die Nation von 1921 wurde wie die von 2022 von einer tiefen und sozial zersetzenden Wohnungskrise heimgesucht. Wenn man sich ihre Familienerträge ansieht, werden viele Leute die gleiche Berechnung anstellen, die ich gemacht habe, als ich mir die Bedingungen angeschaut habe, unter denen meine Großmutter aufgewachsen ist. Teilen Sie die Anzahl der Personen in einem Haushalt durch die Anzahl der Schlafzimmer und die Wohnungskrise von 1921 wird klar und deutlich. Kaum das „Fittes Land für Helden“, versprach Kriegsführer David Lloyd George.
Aber unsere Zeit erinnert auf eine andere Weise schrecklich an die Nachkriegszeit. Im Jahr 1921 hatte die Nation, nur zwei Jahre zuvor, eine dritte Welle der Grippepandemie durchgemacht, die 1918 begonnen hatte. Diese Pandemie forderte weltweit mehr Menschenleben als der Krieg von 1914-18. In Großbritannien schickte es ein weiteres 228.000 Menschen zu ihren Gräbern.
Abgesehen von dem, was sie uns über Wohnen, Klasse, Armut und sich verändernde Beziehungen zwischen den Geschlechtern sagt, ist die Veröffentlichung der Volkszählung von 1921 besonders bedeutsam, weil sie für viele von uns das letzte sein wird, was wir sehen. In 10 Jahren werden die Archive nichts über das Leben in England und Wales von 1931 zu sagen haben, wie die Volkszählung in diesem Jahr war durch Feuer zerstört 1942 eher ein alltäglicher Unfall als ein durch den Blitz verursachtes Inferno. Die Volkszählung für Schottland hat überlebt und wird veröffentlicht. Die Volkszählung vom Frühjahr 1941 fand aus offensichtlichen Gründen nie statt. Das bedeutet, dass nach 2022 die nächste englische und walisische Volkszählung von 1951 veröffentlicht wird, dem Jahr des Festival of Britain und Winston Churchills Rückkehr in die Downing Street. Die Veröffentlichung ist für Januar 2052 vorgesehen.