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Auf den ersten Blick scheint das Gewinnen für Diede de Groot unglaublich einfach; eine fast nonchalante Angewohnheit von 69 Siegen in Folge, die 2021 einen Golden Slam – alle vier Grand Slams und eine paralympische Goldmedaille – einbrachte, gefolgt von einem Kalender-Grand Slam im Jahr 2022.
Zusammen ergaben diese Erfolge einen nie zuvor im Tennis erreichten Grand Slam in Folge, als De Groot den Satz mit dem Sieg bei den diesjährigen US Open im Einzel der Rollstuhlfahrerinnen abschloss und ihren Status als dominanteste Spielerin ihrer Generation bestätigte .
Aber nach einem so beeindruckenden Lauf wurde erwartet, dass sie jedes Turnier gewinnt, an dem sie teilnimmt, und mit jedem Sieg mehr Druck erzeugt.
„Der Druck ist so groß. Sogar letztes Jahr war dieser Golden Slam wie eine kleine dunkle Wolke, die über dem Jahr hing“, sagt De Groot gegenüber CNN Sport.
„Alles lief gut, aber es gab diese große Druckwolke, die nur darauf drängte [everyone thought] Ich war derjenige, der es tun würde, aber ich wusste nicht, ob ich es schaffen würde.“
Im Laufe des Jahres hakte die 25-Jährige jeden Meilenstein eines Golden Slam ab und verlor trotz des wachsenden Drucks nur zwei Sätze und fügte drei Grand-Slam-Doppeltitel sowie eine weitere paralympische Goldmedaille hinzu doppelt für ein gutes Maß.
In diesem Jahr setzte sie ihre außergewöhnliche Form fort, gewann erneut die Grand Slams im Einzel und gewann weitere drei im Doppel.
Aber anstatt sich in all diesem Druck zu verlieren, konzentriert sich De Groot auf die kleineren Dinge, setzt sich für jedes Spiel ihre eigenen Ziele, unabhängig vom Ergebnis, und krönt jeden Sieg mit einer „entspannten Nacht“ mit ihrem Trainer.
„Wir sind auch so glücklich, wieder zu Hause und bei der Familie zu sein, weil ich das Gefühl habe, dass meine Familie am meisten weiß, was ich dafür tue“, sagt sie.
„Sie wissen, was ich durchmachen muss und was es für mich bedeutet. Also wirklich, wenn ich mit der Familie zusammen bin, wissen sie, welche Schwierigkeiten ich durchgemacht habe, um diesen Teller oder diese Trophäe zu bekommen … Und ich denke, das ist mein Teil, wenn ich zurückblicke und ein bisschen feiere.“
Trotz all dieser Erfolge war es nur ein Schicksalsschlag, dass De Groot im Alter von sieben Jahren im Rahmen eines Rehabilitationsprogramms nach Operationen an ihrem rechten Bein, das kürzer als ihr linkes Bein war, jemals einen Tennisschläger in die Hand nahm.
„Sie sagten nur zu mir: ‚Möchtest du Tennis spielen, weil es in der Nähe deines Hauses ist?’“, erinnert sie sich.
„Und ich dachte, meine Großmutter spielt, einige meiner Cousins spielen. Und so fing ich an zu spielen.“
Rollstuhltennis wurde erstmals 1976 erfunden und wird nach genau denselben Regeln gespielt wie Tennis für Nichtbehinderte, außer dass die Spieler den Ball zweimal aufprallen lassen können.
„Ich habe es anfangs geliebt, weil ich genauso war wie alle anderen Kinder in der Gruppe“, fügt De Groot hinzu.
„Wir hatten alle ein bisschen Probleme mit dem Rollstuhl und dem Halten des Schlägers … Vielleicht hatte ich mit meinen Freunden manchmal das Gefühl, ein bisschen anders zu sein, weil ich manchmal nicht so lange laufen oder nicht so schnell laufen konnte.“
Mit der Zeit begann De Groot, nationale Rollstuhl-Tennisturniere zu spielen, wo sie ohne Alterskategorien auf Spieler in den Zwanzigern, Dreißigern und sogar Vierzigern traf, bevor sie für das niederländische nationale Programm gescoutet und zu internationalen Juniorenturnieren eingeladen wurde.
Noch als Junior trainierte De Groot im National Center und spielte mit Aniek van Koot und Jiske Griffioen, die damals die Nummer 1 und die Nummer 3 der Welt waren.
„Ich konnte wirklich sehen, wie es gemacht wurde, und ich konnte vielleicht sogar sehen, was sie taten, und dann mich selbst ansehen und denken: ‚Kann ich das so machen? Oder mache ich es noch besser?’“, sagt sie.
„Und ich verdanke ihnen so viel von dem, was ich heute gelernt habe, weil ich mit ihnen trainieren durfte.“
Als De Groot den Profizirkus erreichte, wurde ihr Potenzial schnell deutlich, als sie beim dritten Versuch einen Grand Slam gewann, aber auch ihre frühen Karriereschwächen wurden sichtbar.
„In den letzten zwei Jahren ist mein mentales Spiel so sehr gestiegen“, sagt sie. „Früher war ich gut im Tennis und konnte schon die Schläge treffen, die ich heute mache. Aber dann verlor ich in meinem Kopf manchmal einfach die Fassung.“
De Groot spielte bei ihrem ersten Grand Slam bei den Australian Open 2017 und wurde in der Eröffnungsrunde von Sabine Ellerbrock besiegt – ihre einzige Niederlage gegen die Deutsche in ihren 19 Karriere-Meetings.
Kurz darauf stürzte sie bei den French Open in der ersten Runde erneut, nachdem sie ihre eigenen Matchbälle nicht umgesetzt hatte, erinnert sie sich.
„Dann in Wimbledon … dachte ich: ‚Okay, also habe ich mein erstes Match verloren, ich hatte Chancen, mein erstes Match in meinem zweiten Turnier zu gewinnen, aber das ist nicht passiert, jetzt werde ich es einfach genießen ‚, und ich denke, das habe ich das ganze Turnier über getan“, sagt De Groot.
„Ich hatte wirklich keine Erwartungen und vielleicht war das der Schlüssel zum ersten Sieg.“
Als sie diesen ersten Grand Slam gewann, war De Groot gerade 20 Jahre alt und von den Erwartungen, denen sie sich jetzt gegenübersieht, nicht belastet.
„Das eigentliche Überraschungsgefühl [after winning] gegangen ist, aber immer noch das Gefühl von Stolz und so, ich denke, das ist über die Jahre gewachsen, weil ich einfach gemerkt habe, wie allmählich der Druck zunimmt, als würde er immer größer werden“, fügt sie hinzu.
„Und meine Gegner … sie machen es mir jedes Mal schwerer und schwerer, wenn ich gegen sie spiele. Ich weiß also, dass es jedes Mal schwieriger wird, die Siegesserie aufrechtzuerhalten.“
In jeder Phase ihrer Karriere wurde De Groot von ihrem großen Rivalen Yui Kamiji herausgefordert. Zusammen haben die beiden Frauen 22 der letzten 23 Grand-Slam-Turniere gewonnen, wobei Kamijis defensive Brillanz das perfekte Gegenstück zu De Groots aggressiverem Stil darstellt.
„Sie traf bestimmte Schläge, die keiner der anderen Spieler tat, also stellte ich sicher, dass ich in meinen Trainingseinheiten auf diese Schläge trainierte“, sagt De Groot.
„Yui hat mir beigebracht, geduldiger zu sein und wirklich auf meine Chancen zu warten. Ich denke, wir haben uns gegenseitig zu klügeren Spielern gemacht.“
Selbst während der relativ kurzen Karriere von De Groot hat sich das Profil des Rollstuhltennis dramatisch erhöht.
Wimbledon führte Rollstuhl-Singles erst 2016 in sein Programm ein – das Jahr vor De Groots titelgewinnendem Debüt – während die Rollstuhl-Tennisturniere bei den Australian Open für ihre ersten fünf Ausgaben bis 2007 an anderen Daten als der Rest des Grand Slam stattfanden.
„Wir waren irgendwie dabei, aber wir waren nicht dabei“, sagt De Groot und erinnert sich an Geschichten von anderen Spielern.
„Es war also ein bisschen so, als würde es die Australian Open heißen, aber es ist wirklich überhaupt keine Inklusion. Wenn Sie es sich jetzt ansehen, sind wir zur gleichen Zeit, wir spielen auf den gleichen Plätzen, wir benutzen den gleichen Umkleideraum und es gibt so viele Unterschiede und so große Veränderungen sind bereits passiert.
In diesem Jahr nahmen 16 Spieler an den Rollstuhl-Einzeln für Männer und Frauen bei den US Open teil – dem größten Teilnehmerfeld aller Zeiten bei einem Grand Slam –, während dort zum ersten Mal auch ein Juniorenturnier ausgetragen wurde, und die ITF Wheelchair Tennis Tour umfasst jetzt über 150 Veranstaltungen.
Es ist jedoch noch ein weiter Weg.
Wie De Groot betont, ist mehr Sichtbarkeit für Rollstuhltennisspieler erforderlich, damit die größeren Plätze, auf denen sie jetzt spielen, wie das Louis Armstrong Stadium bei den US Open oder der Platz Nr. 1 in Wimbledon, von Fans gefüllt sind.
„Mein Traum ist es, Rollstuhltennis an einen Ort zu bringen, an dem die Leute tatsächlich Tickets kaufen, um uns zu sehen“, sagt De Groot.
„Ich erwarte von niemandem, dass er sein Nadal-Ticket aufgibt, um es für uns einzutauschen. Aber es wäre großartig, wenn nur ein paar Leute sagen würden, weißt du was, ich gehe heute nach Wimbledon, nur um das Rollstuhltennis zu sehen, weil sie so unglaublich sind.