TDie schwach violetten Linien sind auf der Karte. Die Sicherheitspläne sind genehmigt. Die Queen hat uns besucht. Und kurz vor 6.30 Uhr am kommenden Dienstag öffnen sich endlich die Tore für Millionen Passagiere. Nach jahrzehntelanger Planung, 13 Jahren Bauzeit und Ausgaben von fast 20 Mrd. £ sind die Elizabeth-Linien von Crossrail einsatzbereit.
Das ist noch nicht der abgeschlossene Deal. Aber sein entscheidender, prächtiger Kern wird jetzt geöffnet sein: die 13 Meilen langen Tunnel, die unter dem Zentrum von London gebohrt wurden, neun brandneue höhlenartige Bahnhöfe und digital gesteuerte Züge, die Platz und Geschwindigkeit bieten, die U-Bahn-Passagiere noch nie genossen haben.
In den letzten drei Jahren, als Bauverzögerungen und zu hohe Ausgaben die anmaßenden Prahlereien der Crossrail-Chefs entlarvten, wurde die Rede von einem Triumph der britischen Ingenieurskunst gedämpft. Jetzt heißt es aber wieder staunen.
„Diese Bahnhöfe sind wie Kathedralen. Diese Züge sind die längsten, die wir in London gesehen haben“, sagt Sadiq Khan, der Bürgermeister der Hauptstadt. „Es ist weltweit führend, Weltklasse. Ich fordere jeden auf, der nächste Woche die Elizabeth-Linie benutzt, sich nicht den Atem rauben zu lassen – es ist einfach überwältigend.“
Die 205 Meter langen Züge mit ebenem Einstieg für Rollstühle oder Kinderwagen und ohne halsbrecherische Türen werden jeweils bis zu 1.500 Personen befördern und zunächst alle fünf Minuten verkehren, wodurch sich die Fahrzeit auf bestehenden Strecken durch London halbiert.
Andy Byford, der Kommissar von Transport for London, hatte zugesagt, die Linie bis Mitte 2022 zu eröffnen, als er das Projekt im Jahr 2020 erbte. Aber er gibt zu, angesichts der starken Symbolik für die Elizabeth-Linie – und mit Crossrail, den Monarchen bereits einmal auf die Beine gestellt zu haben 2018: „Wir haben Blut geschwitzt, um es vor dem Jubiläum zu öffnen.“
Die Elizabeth-Linie wird in den ersten Monaten als drei separate Bahnen verkehren, wobei die Passagiere der ehemaligen TfL-Rail-Dienste nach Westen oder Osten noch an den Bahnhöfen Paddington oder Liverpool Street umsteigen müssen. Oberirdisch läuft Crossrail auf jeder Seite mit unterschiedlichen Signalsystemen – eine technische Komplexität, die teilweise für die Kostenüberschreitungen und Verzögerungen verantwortlich gemacht wird.
Die stufenweise Eröffnung bedeutet, dass an diesem Dienstag, während die Linie die Reise der Passagiere im Zentrum beschleunigen und verbessern wird, nur diejenigen, die in der Nähe der drei neuen Bahnhöfe im Südosten Londons – Custom House, Woolwich und Abbey Wood – wohnen, die volle Verwandlung von Crossrail erleben werden Effekt: jetzt direkt mit Canary Wharf und dem Herzen der Stadt verbunden, was die Fahrzeiten verkürzt.
Für die meisten wird der „wahre Preis“ von Crossrail, wie Byford es ausdrückt, diesen Herbst eintreffen, wenn Direktzüge aus Ost oder West direkt durch das Zentrum fahren können. Passagiere, die jetzt sporadische Oberlandzüge und die U-Bahn kombinieren, werden stattdessen nahtlose Fahrten von weit über die Vororte hinaus zu Bahnhöfen auf der anderen Seite der Stadt oder des West End unternehmen.
Das sollte, wie der Premierminister diese Woche sagte, ein großer Anreiz sein, Pendler zurückzulocken – entscheidend, um die Hauptstadt und ihre von Covid angeschlagenen Finanzen wiederzubeleben. „Was die Einnahmequellen wirklich ankurbelt, ist, diese durch Ost-West-Dienste zum Laufen zu bringen“, sagt Byford.
Laut Rightmove-Daten haben sich die Hauspreise in den Crossrail-Stationen Ost und West in einem Jahrzehnt mehr als verdoppelt und damit den Londoner Anstieg von 55 % übertroffen. Khan betont, dass dies auch „bereits zu Zehntausenden von Arbeitsplätzen und Zehntausenden von Wohnungen geführt hat. Zwei Drittel dieser Linie befinden sich in London, zwei Drittel davon wurden von London bezahlt – und es ist ein gutes Beispiel dafür, dass Investitionen in London dem Land zugute kommen.“
Ein Großteil der Ausgaben wurde im Vereinigten Königreich getätigt, wie etwa der 1-Milliarde-Pfund-Zugvertrag für Derby – aber der Rest des Landes würde zweifellos direkte Verkehrsinvestitionen bevorzugen, wie die Regierung genau weiß. Nichtsdestotrotz bekräftigte der Verkehrsminister Grant Shapps diese Woche Prognosen, dass die Leitung die britische Wirtschaft um 42 Milliarden Pfund ankurbeln würde, und sagte: „Wir können große Infrastrukturprojekte in diesem Land durchführen, und die Welt wird sehr beeindruckt sein.“
Eine Zeit lang hatte Crossrail jedoch wie ein Debakel ausgesehen. Nur wenige Monate bevor es im Dezember 2018 von der Queen eröffnet werden sollte, gaben Chefs, die weiterhin ein „pünktlich und im Rahmen des Budgets“-Mantra nachgeplappert hatten, zu, dass die Arbeit weit vom Ziel entfernt war. Nur wenige außerhalb des Schemas hatten eine Ahnung.
Caroline Pidgeon, die seit 2008 als Co-Vorsitzende des Verkehrsausschusses der London Assembly das Projekt mehr als die meisten anderen unter die Lupe genommen hat, sagt: „Es ist fantastisch – aber wir dürfen nicht vergessen, dass es um Jahre verspätet ist und 4 Milliarden Pfund über dem Budget liegt. Der Geschäftsführer sagte, es sei pünktlich und im Budget – während der Schlüsselvertreter [the independent project representative], warnte vor Problemen. Aber die Leute ignorierten den Experten einfach.
„Wir müssen daraus für HS2 lernen. Wie bauen Sie die richtigen Kontrollen ein, um sicherzustellen, dass die öffentlichen Gelder gut ausgegeben werden und die Arbeiten pünktlich vorankommen?“
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Die fertige Elizabeth-Linie ist jedoch „eine andere Ebene“, sagt sie – nicht zuletzt durch die vollständige Barrierefreiheit mit stufenlosem Zugang an jeder Station. „Es legt die Messlatte für die zukünftige Arbeit noch höher.“
Christian Wolmar, der Autor von Crossrail: The Whole Story, stimmt zu: „Es ist genauso bahnbrechend wie 1863 die Stadtbahn, die erste U-Bahnlinie. Das ist der Unterschied zwischen der M1 und einer zweispurigen Straße.“
Der Pariser RER, der ihn inspiriert hat, ist „nichts im Vergleich dazu“, fügt Wolmar hinzu. „Es wird die Zeit überdauern und einen erstaunlichen Dienst leisten, lange nachdem wir alle unsere Clogs geknallt haben.“