Ein neues Unternehmen baut, was die NASA schon immer wollte, ein Raumflugzeug, das keine Rakete zum Starten benötigt. Raumflugzeuge gelten als der heilige Gral der Raumschiffe. Sie sind theoretisch wiederverwendbar und können Nutzlasten und Astronauten transportieren. Aber sie sind auch teuer und die Aerodynamik von Flügeln stellt eine Gefahr für den Wiedereintritt dar.
Die Artemis-Mission macht dort weiter, wo die Apollo-Missionen aufgehört haben, und verspricht die Rückkehr der Menschheit zum Mond. Diese neue Ära der Weltraumforschung lässt auch andere Projekte Revue passieren. Der Bau neuer Raumstationen, häufigere Starts und die ständige Anwesenheit von Menschen, die Teile unseres Sonnensystems erforschen, sind einige der Ziele. Unweigerlich wird die nächste Generation von Space Shuttles auf ihr Potenzial zur Unterstützung dieser herausfordernden Unternehmungen hin untersucht.
Die Firma Radiant kam aus dem Stealth-Modus heraus, um endlich bekannt zu geben, woran es gearbeitet hat, und das ist zufällig ein Raumflugzeug der nächsten Generation. Das Projekt ist das ehrgeizigste Space-Shuttle-Design, das jemals existiert hat. Es kann das, was sich kein anderes Space Shuttle auch nur vorzustellen wagte. Es schießt in den Weltraum und hebt mit einem „Sling-Shot“-Hochgeschwindigkeits-Track-Assist ab. Das Flugzeug ist auch so konzipiert, dass es im Weltraum fliegt, sichere Wiedereintritte durchführt und wie ein Flugzeug auf dem Rollfeld landet.
Seit den 1950er Jahren, noch bevor das Space-Shuttle-Programm existierte, hat die NASA experimentelle Raumflugzeuge gebaut. Die X-15, die 1959 flog, war das erste Weltraumraketenflugzeug. Gebaut von der NASA und der US Air Force, war es Hyperschall. Sein spezieller Metallkörper ermöglichte sichere Wiedereintritte in die Atmosphäre. Die NASA versuchte, das Flugzeug beim Bau des Space Shuttles zu vergrößern, aber die Kosten schreckten den Kongress ab und beeinträchtigten die endgültigen Entwürfe erheblich.
Nachdem das Space Shuttle eingestellt wurde, flogen Raumflugzeuge weiter, aber nur im Geheimen. Das US-Militär fliegt seit Jahren die X-37, eine unbemannte Raumflugzeugdrohne. Und Sierra Space hat eine ähnliche Drohne namens Dream Chaser, die sie vergrößern will, um Astronauten für den Bau neuer kommerzieller Stationen mit Blue Origin ins All zu bringen. Das Problem ist, dass Drohnen klein sind und Größe alles ist, wenn es darum geht, beim Wiedereintritt nicht zu verbrennen.
Die besten Köpfe von Radian sind mit all diesen Anforderungen vertraut, und viele von ihnen arbeiteten früher für die NASA und das Verteidigungsministerium und schufteten sogar auf der X-33, einem weiteren NASA-Raumflugzeugprojekt der 1990er Jahre. Livingston Holder, Mitbegründer von Radian und ehemaliger Leiter des X-33-Programms Ars Technica dass sich seit den 90er Jahren viel verändert hat. Kryogene Motoren und leichte Verbundwerkstoffe für die Luft- und Raumfahrt waren früher experimentell, sind aber jetzt vollständig verstanden. Private Raumfahrtunternehmen, die in den Sektor vordringen, ermöglichen auch neue Investitionswege. Radian soll Ende 2020 fliegen, gerade rechtzeitig zum Bau der neuen US-Raumstationen. Das sagt das Unternehmen Sein Raumflugzeug wird fliegen, landen, tanken und wieder fliegen, genau wie ein Flugzeug, aber in Platz. Die Zeit wird zeigen, ob diese Versprechen gehalten werden können.
Quelle: Ars Technica, Bogenmaß