USo wie es scheint, waren TS Eliot und Groucho Marx in gewisser Weise Freunde. Sie wurden 1961 Brieffreunde, als der Autor von The Waste Land den Star von Animal Crackers anschrieb und um ein signiertes Foto bat. Drei Jahre später trafen sie sich in London zum Abendessen – laut Groucho ein nicht ganz gelungener Abend: Er wollte über King Lear sprechen, Eliot unterhielt sich lieber über Duck Soup.
Eliot starb ein Jahr später, und diese seltsame Anekdote aus den Annalen der Unterhaltung veranlasste Frank McGuinness zu einem mühseligen neuen Stück für die irische Firma b*spoke. Weit entfernt von einem Doku-Drama, ist es eine unheimliche Kapriole, die in einem scheinbaren Vorraum zum Leben nach dem Tod spielt. Adam Wiltshire entwirft ein verlassenes Restaurant, in dem Glaskugeln über dem Tisch flackern, Sägemehl dick über den Boden schwappt und Wolken sich an einem magritteblauen Himmel sammeln. Eine mysteriöse Besitzerin (Ingrid Craigie) fordert ihre Gäste auf: „Erhebt euch!“ Es ist so viel Seance wie Abendessen.
McGuinness hat schon früher illustre Künstler zusammengerufen, von Caravaggio bis William Shakespeare, Biografien, die von glitzernder Theatralik durchzogen sind. Hier schmeicheln und provozieren sich Groucho und Eliot gegenseitig, zügeln sich vor Komplimenten und entwaffnen sich durch Übersprechen. Unerwartet vollführt Eliot Zaubertricks und die beiden stürzen sich in einen verrückten Charleston, wann immer Champagner serviert wird. Es gibt sogar Versionen – sehnsüchtig bis lärmend – von Marie Lloyds Varieté-Hit The Boy I Love is Up in the Gallery.
Ian Bartholomew trägt Grouchos charakteristisches Kostüm – Frack, Augenbrauen, dicker Schminkbart –, während Greg Hicks Eliot eine höfliche Hochmut verleiht und bei der Zurschaustellung von Emotionen schmallippig ist. Ihr Turniernebel aus Wortspielen und Spitzfindigkeiten enthüllt Spaltungen, die implizit den ranzigen Antisemitismus des Dichters einschließen (der bekanntermaßen „jede große Anzahl frei denkender Juden“ verachtet). Marx sticht ihn mit Geplänkel über israelischen Champagner, bis Eliot schnappt: „Das Thema ist abgeschlossen“.
Trotz der erfahrenen Talente, die an Loveday Ingrams Produktion beteiligt sind, fühlt sich das Stück schwerfällig an. Die ätzende Schlagfertigkeit wird ermüdend und wie The Waste Land – „ein langes Grummeln“, wie Eliot es nennt – ist es voll von Anspielungen, von König Lear bis hin zu Marianne Moores Gedichten und einem Bankett von 1607 für James I. Es ist eine melancholische Neckerei, aber möglicherweise ähnlich das unwahrscheinliche echte Abendessen, ein harter Kampf.