Jetzt siehst du ihn, jetzt nicht. Liverpool stürmte an einem kühlen Abend im Norden Londons ins Finale des Carabao Cup und trifft Ende Februar im Wembley-Stadion auf Chelsea. Bis dahin werden sie mit ziemlicher Sicherheit wieder Mohamed Salah und Sadio Mané zur Verfügung haben, und so wird sich Diogo Jota einfach wieder in den Hintergrund zurückziehen können, wie Sie vermuten, dass es ihm gefällt. Jota ist die Art von Spieler, die man bis zum kritischen Moment nicht bemerkt, und genau so hat er es geschafft, Arsenal hier zu verletzen.
Jota tauchte mit einem frühen Tor auf, um Liverpools Nerven zu beruhigen, und einem zweiten zu spät, um sie wieder zu beruhigen, beide fachmännisch unterstützt von Trent Alexander-Arnold. Zwischendurch war das Rückspiel dieses Halbfinales jedoch hart und ausgeglichen umkämpft, da Arsenal alles auf seine letzte Chance auf einen Pokal im Jahr 2022 warf und die Mannschaft von Jürgen Klopp all ihre Straßenkampferfahrung aufbrachte, um sie in Schach zu halten.
Letztendlich war Arsenal nur ein wenig unverblümt, wenn es darauf ankam. Ben White hätte beim zweiten Tor besser abschneiden müssen. Alexander Lacazette vergab die vielleicht beste Chance von Arsenal. Und der Rechtsverteidiger Takehiro Tomiyasu wurde nach einer Verletzung zurückgebracht und bescherte Jota einen heißen Abend auf einer taufrischen, rutschigen Oberfläche.
Hier startete Jota, wie am Wochenende gegen Brentford, auf der linken Seite. Dies ist wahrscheinlich seine beste Rolle: Sie ermöglicht es ihm, den Ball in den Raum zu bringen, mit seinen schnellen Füßen nach innen zu schneiden und Schüsse durch dichten Verkehr abzuwehren. Nicht, dass es viel Verkehr gegeben hätte, als er in der 19. Minute auf Aaron Ramsdale vorrückte, um das erste Tor des Unentschiedens zu erzielen. Ein wunderschöner, fließender Zug hatte Liverpool über die gesamte Länge des Feldes geführt, von tief im eigenen Territorium bis zum Rand des Strafraums, und Arsenal vorübergehend zu wenig Zahlen hinterlassen.
Hier ist Jota in seinem Element. Herumschleichend, schlurfend, Tomiyasu neckend und ihn schließlich von innen nach außen drehend, trieb er hinein und rollte einen Schuss an Ramsdale vorbei mit all der gemessenen Zartheit eines Roten in die mittlere Tasche. Und nachdem er eine frühe Phase des Drucks von Arsenal überstanden hatte, als Lacazette die Latte traf und Gabriel Martinelli Alexander-Arnold besiegte, fühlte es sich wie ein entscheidendes Tor an: der Punkt, an dem Arsenals hübsches Aufbauspiel mit Liverpools überlegener Schneide kollidierte.
So zeigte es sich in einer angespannten, taktischen ersten Halbzeit, in der Liverpool nach und nach begann, den Stachel von Arsenal zu ziehen. Auf der Seitenlinie dirigierte Mikel Arteta Emile Smith Rowe wie ein Fluglotse, drängte ihn nach vorne, Liverpool hoch zu drücken, und befahl ihm, zurück ins Mittelfeld zu gehen, um sich für einen Pass zur Verfügung zu stellen. Aber Liverpool gewann den Kampf im Mittelfeld. Curtis Jones hatte ein gutes Spiel, Fabinho zeigte einen brillanten Slide Tackle, um Martinelli zu vereiteln, als er kurz vor dem Schuss stand, und mit Jordan Henderson, der die Lücken schloss, sah Liverpool im Laufe der Halbzeit immer sicherer aus.
Martinelli war immer noch eine gelegentliche Bedrohung, und Martin Ødegaard brachte die Menge mit ein paar prächtigen Pässen aus der Tiefe seiner eigenen Hälfte auf die Beine. Aber im Großen und Ganzen konnte Liverpool sie auf Abstand halten, und als die Mannschaften im Tunnel verschwanden, musste Arsenal ihren Stil dringend mit etwas Substanz ergänzen.
Das Publikum erhöhte die Lautstärke in der zweiten Halbzeit, ebenso wie Arsenal. Arteta kampierte am Rande seines technischen Bereichs und forderte mehr Geschwindigkeit, mehr Schub, mehr Laufen, mehr von allem. Smith Rowe summte das Spielfeld auf und ab und versuchte verzweifelt, Dinge in Gang zu bringen. Lacazette hatte in der 49. Minute eine gute Chance zum Ausgleich, hob den Ball aber über die Latte, während Andy Robertson ihm im Nacken saß.
Das Problem für Arsenal war wie immer in dieser fadenscheinigen Jahreszeit das Personal. Selbst mit der unerwarteten Rückkehr von Thomas Partey vom Afrikanischen Nationen-Pokal war Artetas Bank schmerzhaft dünn, mit fünf jungen Spielern aus der Akademie und Eddie Nketiah als einziger Angriffsoption. Erst 18 Minuten vor Schluss nahm Arteta endlich seine ersten Wechsel vor.
In der Zwischenzeit war Liverpool immer noch am Schaffen. Ibrahima Konaté traf mit einem Kopfball nach einer Alexander-Arnold-Ecke nur einen Pfosten. Der 17-jährige Flügelstürmer Kaide Gordon, der mit einer klingenden Bestätigung von Klopp in das größte Spiel seines Lebens geworfen wurde, schnitt den Ball aus 10 Metern nach einem weiteren faszinierenden Lauf von Jota.
Das Spiel begann spitz zu werden. Konaté, ein Halbzeit-Ersatz, erhielt eine gelbe Karte, weil er Lacazette zu Boden geworfen hatte; Fabinho hatte wahrscheinlich das Glück, dem gleichen Schicksal für eine Sensen-Herausforderung auf Bukayo Saka zu entkommen. Alexander-Arnold wurde beschimpft, weil er ein Alter über eine Ecke gebracht hatte. Aber es war ein Maß dafür, wie nervös Liverpool wurde: Trotz all ihrer Versprechungen für die Zukunft war hier eine Mannschaft, die jetzt um den Schlusspfiff herumfummelte und zappelte.
Doch 14 Minuten vor Schluss war Arsenals Widerstand endgültig gebrochen. Der überragende Fabinho erspielte sich im Mittelfeld einen weiteren Ball. Der begeisterte Alexander-Arnold loftet es hoffnungsvoll wieder nach vorne. Und wieder einmal ging der brillante Jota aufs Spiel, machte den Lauf, brachte den Ball auf seine Brust und warf ihn über Ramsdale, um das Spiel sicher zu machen. Die letzte Beleidigung kam, als Partey wegen eines hohen Angriffs auf Fabinho vom Platz gestellt wurde: eine weitere Sperre, eine weitere unnötige Abwesenheit. Aber der größere Kampf war längst verloren.