gAls ich vor 40 Jahren in Doncaster ruderte, kannte ich kaum den Fluss, der unserer Stadt den Namen gab. Meine Eltern waren eifrige Wanderer, doch ihre Streifzüge mieden den Don eifrig. Wie ein unappetitlicher oder in Ungnade gefallener Verwandter wurde sein Name selten erwähnt.
Der Don schlängelt sich ungefähr 70 Meilen von den Torfmooren und Mooren der Pennines durch Sheffield, Doncaster, die verlorenen Moore von Yorkshire und weiter, um sich mit der Ouse und dem Trent zu verbinden. Dies ist ein mächtiger Fluss. In meiner Kindheit war der Ruf des Don jedoch so befleckt wie sein Wasser. Über 200 Jahre lang wurde es kanalisiert, durchgeleitet und stark verschmutzt und diente Zechen, Kraftwerken, Mühlen und vor allem der Stahlindustrie von Sheffield. Das Wasser wurde künstlich erhitzt, mit allem von Arsen bis Blei vergiftet und wie ein offener Abwasserkanal behandelt. Auf dem Weg zum Wigan Pier, Orwell schrieb bissig von Sheffields „Hässlichkeit“ und dem Gestank seines „hellgelben giftigen Flusses“. In den 1960er Jahren wurde der Don für biologisch tot erklärt. Als Jarvis Cocker und ein Freund Ende der 1970er Jahre in einem Schlauchboot ins Wasser fuhren, beschrieb der Sänger die Erfahrung als South Yorkshires Antwort auf Apocalypse Now.
Heute haben der Niedergang der Schwerindustrie und engagierte Naturschutzarbeiten entlang des Dons eine bemerkenswerte Transformation ermöglicht. „Es ist an der Zeit, das Bild zu ändern, dass der Don ein stark verschmutzter Fluss ist” Ian Rotherham, eine führende Ökologie der Region, sagt mir. Sauberere Gewässer haben seine Vogelwelt und Fische zurückgebracht. Rehe, Muntjak und Rotwild wurden nachts auf den Gewässern des Don durch das Stadtzentrum von Sheffield navigiert. Wassermäuse und Otter sind zurückgekehrt. Auch ich bin im Laufe der Jahre oft zurückgekehrt, um an seinen Ufern zu spazieren und seine Folklore und Geschichten zu entdecken. Ich bin wieder zurück, um einige seiner Wächter zu treffen, neue Wege zu entdecken und mich wieder mit einem Fluss zu verbinden, der für den jungen, bebrillten Jarvis jetzt nicht mehr zu erkennen wäre.
Unteres Dontal
Seit der Gründung des Don Valley Weg Wanderweg im Jahr 2018 ist es möglich, den Don auf einer 48 km langen Strecke von Doncaster’s North Bridge bis zu den Außenrändern von Sheffield zu laufen und dabei einige Umwege zu machen. Ich mache es in Abschnitten mit Sheffields Blaue Schleife und der Don Valley Way-App, die neun Rundwanderungen mit Audiokommentar bietet.
Ich beginne fünf Meilen westlich von Doncaster bei Sprotbrough im Dearne Valley. Das Flussufer ist grün mit Weiden, Eschen und Erlen. Der Don schimmert im Sonnenschein. Weidensänger trällern ihre absteigenden Melodien. Warren Draper und Rachel Horne – Gründer der mächtigen Publikation Doncopolitan – sind meine Führer für die sich als die malerischsten Abschnitte des Flusses. Wir passieren ein Paar, das ihr aufblasbares Kanu ins Wasser gleiten lässt. Jugendliche sonnen sich am gegenüberliegenden Ufer. Eine Fahrradfahrerfamilie saust vorbei und zieht einen Drum’n’Bass-hämmernden Kinderwagen.
Nach dem 46 Meter hohen Conisbrough-Viadukt und weitem Blick auf die beeindruckende Burg des Dorfes aus dem 12. Jahrhundert erreichen wir Mexborough, wo der Don und sein kanalisierter Ableger parallel verlaufen. Hier zeugen sowohl die Regeneration als auch der industrielle Verfall von neuen Wohnungen am Flussufer und der imposanten Backsteinmauer der ehemaligen Coltran-Fabrik: zerbrochene Fenster und eingehüllt in eine unnatürliche Stille. Draper und Horne – die hier aufgewachsen sind – drücken ihre Liebe zum Wandern im Dearne-Tal aus, haben aber das Gefühl, dass sie sich noch in der breiten Öffentlichkeit durchgesetzt hat.
Die blaue Schleife
Mit einer Länge von acht Meilen ist der Blue Loop der längste offizielle Rundweg um den Don und verbindet den Sheffield Five Weirs Walk mit dem Sheffield & Tinsley Canal, den beiden Wasserstraßen, die mehrere Meilen parallel ins Stadtzentrum von Sheffield führen. Von Meadowhall – einem kolossalen Backstein-Einkaufszentrum am Stadtrand, das von manchen als Meadowhell bekannt ist – verläuft der Fluss zu meiner Rechten, teilweise bedeckt von Bergahorn, Erle und Japanischem Staudenknöterich, einer der vielen invasiven Arten entlang des Flusses. Die Kräfte der rekombinanten – hybriden – Ökologie haben auch Nerz und den gefürchteten Himalaya-Balsam an den Don gebracht. Hier könnte der Adlerauge ein geschütztes entdecken Mediterraner Feigenwald, das Ergebnis, dass die Samen von Feigenkeksen, die vor langer Zeit von ehemaligen Stahlarbeitern gegessen wurden, in das künstlich erhitzte Wasser des Don gespült wurden.
Am Brightside Wehr entdecke ich meinen ersten Lachspass (Fischleiter). Dank dieser und der zunehmenden Gesundheit des Don lässt der Fluss, der einst in ganz Europa für seine Lachse berühmt war, diese Fische wieder in seinen Gewässern laichen. Je weiter ich in Richtung Sheffield gehe, desto urbaner wird die Landschaft. Wie der Don werde ich umgeleitet und durch Unterführungen geleitet, neben Industriegebieten und Gewerbegebieten, die die Randgebiete der Stadt säumen.
Am Wehr Walk Mill treffe ich mich mit Karon Mayor, einer Freiwilligen des British Trust for Ornithology, die die Vögel in Feuchtgebieten untersucht. “Meine Aufgabe ist es, das, was uns noch übrig ist, zu schützen und wo möglich zu verbessern“, sagt sie mir. Gemeinsam entdecken wir Reiher, Zwergmöwen, Teichhühner und Bachstelzen. Nistende Sandmartins gleiten schnell über das Wasser nach Insekten. Der Bürgermeister hat am Don auch Eisvögel, Gänsesäger und Wasseramseln gesehen, macht sich aber keine Illusionen über die noch notwendigen Arbeiten. „Im Sommer verbirgt das Grün am Flussufer einen Großteil der Abfälle, die noch in den Gewässern transportiert werden.“ Auf unserem einstündigen Spaziergang entdecken wir neben Vögeln auch Plastiktüten, Reifen und eine Mülltonne – das Unglück der meisten innerstädtischen Flüsse.
Wir trennen uns am Tinsley-Kanal, der für Bürgermeister “eines der bestgehüteten Geheimnisse der Stadt“. Sie hat recht (Sheffield-Boote macht sogar Bootsfahrten). Hier ändert sich die Umgebung wieder. Der Kanal ist verschlafen, der Treidelpfad menschenleer. Mit Kopfsteinpflaster unter den Füßen fahre ich unter Kalkstein-Eisenbahnbrücken hindurch, schlängele mich seinen ruhigen Weg hinunter und überquere ein Aquädukt. Ein aufgedunsenes orangefarbenes Tier schwimmt träge zwischen den Binsen an mir vorbei. Ein Twitter-Aufruf enthüllt, dass es sich um einen Koi-Karpfen handelt, ein weiteres Ergebnis rekombinanter Ökologie.
Versunken wie ich zwischen Mauern, Zäunen und Laub hier auf dem Treidelpfad bin, ist die Stadt fast unsichtbar. Aber kein Ton. Die akustische Landschaft der Industrie rattert Züge, scheppert Metall, bläst Luft und trägt die gedämpften, körperlosen Stimmen der Arbeiter.
Ich komme an einer Fülle von Schleusen und einer Narrowboat-Gemeinde vorbei. Eine Gruppe von Ikea-Mitarbeitern sitzt zusammen, um am Treidelpfad zu picknicken, während sich Kanadagänse über das Wasser auf sie zubewegen, ein eindeutig etabliertes Ritual für beide Parteien. Als ich in das riesige Einkaufszentrum zurückkehre, habe ich das Gefühl, mehrere hundert Jahre Geschichte und Ökologie des Don auf diesem außergewöhnlichen Rundschreiben aufgesogen zu haben. Ich gönne mir ein neues Paar Socken und ein Eis. Meadowhall hat seine Verwendung.
Oberes Dontal
An der Lady’s Bridge im Stadtzentrum begleitet mich der Sheffielder Autor und Folklorist David Clarke auf dem Don Valley Trail rund um Kelham Island. Einst stark industrialisiert, hat Kelham Island die volle regenerative Behandlung erhalten, die es – Hackney-like – in eine modische Gegend für Bars, Cafés und begehrte Wohnungen am Wasser verwandelt hat. Das reiche Erbe dieser Gegend umfasst Kelham Island Museum und die Stätte von Sheffields Schloss aus dem 12. Jahrhundert. Clarke weist auf den Eingang zu einem riesigen Sturmabfluss, dem Megatron, hin, in dem derzeit die seltene Daubenton-Fledermaus lebt. Ebenfalls mit Blick auf den Don befindet sich Castle House, das ehemalige Zuhause einer Erbsenfabrik von Batchelors, wo in den 1920er Jahren Großbritanniens größter kulinarischer Durchbruch aller Zeiten nachgesagt wurde: die Erfindung des Erbsenpürees.
Allein für das letzte Stück fahre ich den Upper Don Trail aus der Stadt heraus bis an den Rand von Hillsborough und seinem Hinterland der Leichtindustrie. Ich stehe auf der Wardsend Bridge mit Blick auf das Wasser. Es hat die perfekte Klarheit und Tiefe zum Paddeln. Zu meiner Linken liegt der Wardsend-Friedhof, der nach der großen Flut von Sheffield von 1864 eigens angelegt wurde. Die Überreste einer Kapelle und Hunderte von großen Grabsteinen, die zur Hälfte mit einem lebhaften grünen Moos bedeckt sind, schmiegen sich in das Laub eines steilen Hügels. Hier wurden einst Särge über den Don getragen, was Vergleiche mit Charon und dem Fluss Styx heraufbeschwört. Mitte des 19. Jahrhunderts war sogar eine Mautgebühr für Beerdigungen erforderlich, um die Wardsend Bridge überqueren zu können. Seit Jahrtausenden werden unseren Wasserstraßen Totems mit Geld angeboten. Es gilt immer noch als Glücksfall, eine Münze in einen Brunnen zu werfen.
Im Laufe der Jahrhunderte haben wir die Gewässer des Don verehrt, gesegnet, ausgebeutet und verschmutzt. Erst jetzt beginnen wir zu begreifen, was unsere Vorfahren schon immer wussten: Was wir der Natur antun, tun wir uns selbst an. Den Don zu verjüngen und der Natur die Rückkehr zu ermöglichen, ist für unser Wohlbefinden und für das Wohl unserer Seele von Vorteil. Wir müssen es nicht mit der Wissenschaft beweisen; wir spüren es in unseren Knochen.
Sheffield hat sich selbst als „Outdoor City“ neu definiert und verlagert seinen Fokus von der Hitze der Industrie auf die seelenpflegenden Qualitäten seiner Wasserstraßen, Grünflächen und Outdoor-Aktivitäten. Die Stahlindustrie der Stadt übernahm einst Vulcan, den römischen Gott des Feuers und der Schmiede, als ihr Maskottchen. Er ist immer noch auf dem Rathaus von Sheffield zu sehen. Aber es ist Danu, Erdmutter und Göttin der Urgewässer – und von deren Namen der Don abgeleitet ist – denen wir erneut unsere Aufwartung machen müssen.
Ich ziehe eine Münze aus meiner Tasche, werfe sie in ihr glänzendes Wasser und fahre weiter.
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David Bramwells Booklet und Album The Cult of Water, basierend auf dem Don und seiner Folklore, sind erhältlich Hier