Der Drahtzieher des landesweiten Bestechungsprogramms für College-Zulassungen, das Prominente, prominente Geschäftsleute und andere Eltern umgarnte, die ihren Reichtum und ihre Privilegien nutzten, um ihren Kindern den Weg in erstklassige Schulen zu erkaufen, wurde am Mittwoch zu 3,5 Jahren Gefängnis verurteilt.
Die Strafe für Rick Singer, 62, ist die längste Strafe, die in dem weitläufigen Skandal verhängt wurde, der einige der renommiertesten Universitäten des Landes in Verlegenheit brachte und ein Schlaglicht auf das geheime Zulassungssystem warf, das bereits als manipuliert zugunsten der Reichen gilt.
Die Staatsanwälte hatten sechs Jahre hinter Gittern gesucht und Singers umfassende Zusammenarbeit festgestellt, die den Behörden half, das gesamte Schema aufzudecken. Singer begann 2018 heimlich mit Ermittlern zusammenzuarbeiten und zeichnete Hunderte von Telefonanrufen und Treffen auf, die den Behörden dabei halfen, den Fall gegen Dutzende von Eltern, Sporttrainern und anderen, die im März 2019 festgenommen wurden, aufzubauen.
Zu den Personen, die für die Teilnahme an dem Programm ins Gefängnis geschickt wurden, gehören Full House-Schauspielerin Lori Loughlin, ihr Modedesigner-Ehemann Mossimo Giannulli und Desperate Housewives-Star Felicity Huffman. Trainer von Schulen wie Yale, Stanford, Georgetown und der UCLA gaben zu, Bestechungsgelder angenommen zu haben.
„Das Verhalten in diesem Fall war wie aus einem Hollywood-Film“, sagte Rachael Rollins, US-Anwältin aus Massachusetts, gegenüber Reportern nach der Verurteilung.
Singer wurde außerdem aufgefordert, mehr als 10 Millionen US-Dollar an die IRS zu zahlen und weitere Millionen an Geld und Vermögenswerten an die Regierung zu verwirken. Im Februar wurde ihm befohlen, sich im Gefängnis zu melden.
Obwohl Singers Zusammenarbeit den Behörden half, die Verurteilung einer Reihe von Angeklagten zu erreichen, stellten die Staatsanwälte fest, dass er auch zugab, die Ermittlungen behindert zu haben, indem er mehreren seiner Klienten, die unter staatlicher Kontrolle standen, Hinweise gab. Er wurde von der Regierung nie als Zeuge in den Fällen geladen, die vor Gericht kamen.
Bei der Suche nach Nachsicht für Singer sagte die Verteidigerin Candice Fields dem Richter, dass ihre Mandantin ein großes persönliches Risiko eingegangen sei, indem sie ein Kabel trug, um Treffen für die Ermittler aufzuzeichnen, und „alles Erforderliche getan“ habe, um die Regierung zu unterstützen. Fields hatte drei Jahre auf Bewährung beantragt oder, wenn der Richter eine Gefängnisstrafe für notwendig erachtete, sechs Monate hinter Gittern.
„Die Untersuchung erlangte nur die Bekanntheit, die sie erlangte, weil Dutzende von einflussreichen und manchmal prominenten Angeklagten strafrechtlich verfolgt wurden“, und das geschah nur wegen Singer, sagte Fields.
Singer entschuldigte sich bei seiner Familie, den Schulen, die er in der Öffentlichkeit in Verlegenheit gebracht hatte, und den Schülern, mit denen er im Laufe der Jahre zusammengearbeitet hatte. Er versprach, den Rest seines Lebens daran zu arbeiten, das Leben der Menschen positiv zu beeinflussen.
„Mein moralischer Kompass wurde durch die Lektionen verzerrt, die mein Vater mir über den Wettbewerb beigebracht hat. Ich nahm seine Überzeugung an, dass es akzeptabel war, zu verschönern oder sogar zu lügen, um zu gewinnen, solange es einen Sieg gab. Ich hätte es besser wissen müssen“, sagte er.
Singer bekannte sich 2019 – am selben Tag, an dem der massive Fall öffentlich wurde – schuldig, Anklage wegen Erpressung und Geldwäsche-Verschwörung erhoben zu haben. Dutzende andere bekannten sich schließlich der Anklage schuldig, während zwei Eltern vor Gericht verurteilt wurden.
Die Behörden in Boston begannen mit der Untersuchung des Plans, nachdem eine Führungskraft, die wegen eines unabhängigen Wertpapierbetrugsprogramms untersucht wurde, den Ermittlern mitteilte, dass ein Yale-Fußballtrainer angeboten hatte, seiner Tochter zu helfen, gegen Bargeld in die Schule zu gelangen. Der Yale-Trainer führte die Behörden zu Singer, dessen Zusammenarbeit das gesamte Schema auflöste.
Jahrelang bezahlte Singer Administratoren oder Aufsichtspersonen für Aufnahmeprüfungen, um die Testergebnisse der Schüler aufzublähen, und bestach Trainer, um Bewerber als Rekruten zu bezeichnen, um ihre Chancen auf einen Platz an der Schule zu erhöhen.
Trainer in Sportarten wie Fußball, Segeln und Tennis nahmen Bestechungsgelder an, um so zu tun, als würden sie Studenten als Athleten rekrutieren, unabhängig von ihren Fähigkeiten. Gefälschte Sportprofile wurden erstellt, um Schüler wie Stars in Sportarten aussehen zu lassen, die sie manchmal nicht einmal gespielt haben. Die Bestechungsgelder wurden normalerweise durch Singers Schein-Wohltätigkeitsorganisation geleitet, was es einigen Eltern ermöglichte, die Zahlungen als wohltätige Spenden zu tarnen und die Zahlungen von ihren Bundeseinkommenssteuern abzuziehen.
Laut Staatsanwaltschaft nahm Singer mehr als 25 Millionen US-Dollar von seinen Kunden ein, zahlte Bestechungsgelder in Höhe von insgesamt mehr als 7 Millionen US-Dollar und verwendete mehr als 15 Millionen US-Dollar des Geldes seiner Kunden zu seinem eigenen Vorteil.
Der stellvertretende US-Anwalt Stephen Frank sagte dem Richter, wenn sie es versäume, eine erhebliche Haftstrafe zu verhängen, würde dies eine „verheerende Botschaft aussenden, dass sich Betrug und Behinderung der Justiz auszahlen“.
„Dieser Angeklagte war für den massivsten Betrug verantwortlich, der je im Hochschulsystem der Vereinigten Staaten begangen wurde“, sagte Frank.
Vor Singer hatte die härteste Strafe den ehemaligen Georgetown-Tennistrainer Gordon Ernst erhalten, der zu 2,5 Jahren Gefängnis verurteilt wurde, weil er mehr als 3 Millionen Dollar an Bestechungsgeldern eingesteckt hatte.
Die Strafen für die Eltern reichten von Bewährung bis zu 15 Monaten hinter Gittern, obwohl der Elternteil, der diese Gefängnisstrafe erhalten hat, auf freiem Fuß bleibt, während er gegen seine Verurteilung Berufung einlegt.
Ein Elternteil, der nicht beschuldigt wurde, mit Singer zusammengearbeitet zu haben, wurde in allen Anklagepunkten freigesprochen, da er beschuldigt wurde, Ernst bestochen zu haben, um seine Tochter in die Schule zu bringen. Und ein Richter ordnete einen neuen Prozess gegen den ehemaligen Wasserballtrainer der University of Southern California, Jovan Vavic, an, der wegen Annahme von Bestechungsgeldern verurteilt wurde.