Tie Malediven sind normalerweise nicht Schauplatz historischer Fußballmomente. Abgesehen von gelegentlichen regionalen Triumphen – lokal historisch, aber weniger in einem breiteren Kontext – ist das idyllische und luxuriöse Urlaubsziel eher für sein türkisblaues Wasser und seine Überwasserlagunen bekannt als für irgendetwas, das mit Fußball zu tun hat.
Aber im Galolhu Football Stadium, einer grünen Oase in der ansonsten dicht bebauten Hauptstadt Male, wurde in der vergangenen Woche Geschichte geschrieben, als die saudi-arabische Frauen-Nationalmannschaft mit einer Reihe von Freundschaftsspielen gegen die Seychellen ihre ersten prägenden Schritte in die internationale Arena unternahm und die Malediven, die beide Spiele mit 2:0 gewannen.
Und inmitten all der Action war eine 48-Jährige aus Albury-Wodonga, die ihren Teil dazu beitrug, eine Generation von Spielerinnen zu entwickeln, die vielleicht dachten, dieser Tag würde nie kommen. Sie hat den Sonnenbrand dafür vorzuweisen.
„Ich war gestern mit meinem Kollegen am Flughafen“, sagt Donna Newberry, die Videoanalytikerin des Teams, nur wenige Stunden nach ihrer Rückkehr in London. „Und wir haben beide versucht, genau zu verarbeiten, was in den letzten Monaten passiert ist.
„Ich hätte nie gedacht, dass ich mich einmal in einer solchen Position wiederfinden würde, um ein Projekt wie dieses durchzuführen. Es ist fast wie ein Reset in Bezug darauf, warum ich im Fußball arbeite, warum ich an den Frauensport glaube und warum ich auch an den Frauenfußball glaube.“
Ein zufälliges Treffen am Rande eines Aufeinandertreffens der Uefa Women’s Champions League in Győr im Nordwesten Ungarns mit der angesehenen erfahrenen Trainerin Monika Staab, die fünf Monate später als erste Cheftrainerin Saudi-Arabiens bekannt gegeben wurde, brachte die Räder in Bewegung.
„Wir kamen ins Gespräch und ich sagte ihr, dass ich am Ende der Saison in Wolfsburg landen würde“, sagt Newberry. „Und dann hat sie mir ihren Kontakt gegeben und gesagt, schau mal, irgendwann brauche ich vielleicht einen Videoanalytiker.
„Und dann sah ich ungefähr drei Monate später, dass sie der saudischen Frauen-Nationalmannschaft beitrat. Ich habe ihr eine Nachricht geschickt, um ihr zu gratulieren, und ich dachte mir: „Sie ist wirklich mutig, dorthin zu gehen“. Das ist der Eindruck von Saudi-Arabien [that I had] und ich denke, meine Güte, das ist so ein [brave move].
„[But] Was sie tatsächlich demonstriert, ist die pure Liebe zum Frauenfußball, ihn in so viele Länder wie möglich zu bringen.“
So tapfer sie dachte, Staab würde die Rolle übernehmen, zögerte Newberry jedoch nicht, als sich die Gelegenheit bot, sich ihrem Trainerstab anzuschließen, sehr zur Verwirrung ihrer Freunde.
„Alle sagten: ‚Du bist verrückt, warum gehst du ausgerechnet dorthin?’“, sagt Newberry und gibt zu, dass ihre Zeit, die sie auf dem Land verbracht hat, ihre eigene Wahrnehmung herausgefordert und verändert hat.
„Ich hatte einfach das Gefühl, dass ich es tun möchte, weil ich das Gefühl habe, dass dies vielleicht die Chance ist, die sie brauchen. Mal sehen, was wir tun können. Und ja, es war die völlig entgegengesetzte Erfahrung zu dem, was ich in meinem Kopf angenommen hatte.
„Ich weiß zu schätzen, dass wir uns in einer Blase befanden, daher weiß ich, dass es nicht dasselbe ist wie die Menschen, die dort Tag für Tag leben. [but] Es hat definitiv meine Wahrnehmung stark verändert.
„Die Mädchen waren [even] Ich habe gesagt: „Wir schämen uns, dass wir gerade erst Fußball spielen dürfen“, und ich habe gesagt, schauen Sie sich England an, das war 50 Jahre lang verboten.
„[Assistant coach] Sandra [Kalin] und ich verbrachten viel Zeit miteinander und führten viele Gespräche über unsere Gedanken und Wahrnehmungen über Saudi-Arabien, und ich erinnere mich, dass sie sagte, dass sie sich tatsächlich dafür schämte, wie sie über das Land gedacht hatte.
„Ich habe mich nicht wirklich dafür geschämt, für die Gedanken, die ich vorher hatte, aber ich fühlte mich einfach besser informiert.“
Die Gründung der Frauen-Nationalmannschaft zusammen mit der heimischen Liga ist bedeutsam in einem Land, in dem Frauen bis vor kurzem sogar die Teilnahme am Sport verboten war. Erst 2012 erlaubte Saudi-Arabien Sportlerinnen, an Olympischen Spielen teilzunehmen. Diejenigen, die das System herausforderten, mussten dies im Schatten tun. Es wurden keine Vereine oder Strukturen gegründet, um Sportlerinnen zu fördern.
Albandari Alhwsawi war eine der herausragenden Spielerinnen der Saudis, erzielte in den beiden Spielen drei Tore und ging als erste Frau, die für ihr Land traf, in die Rekordbücher ein.
„Du musst mutig sein, um deiner Leidenschaft nachzugehen“, heißt es in ihrem Instagram-Profil und fasst den Kampf zusammen, den so viele im Team durchgemacht haben, um diesen Punkt zu erreichen.
Spielerinnen aus der arabischen Welt, insbesondere in ultrakonservativen Ländern wie Saudi-Arabien, werden oft von Familie und Freunden ausgegrenzt, weil sie es wagen, zu träumen. Angesichts dessen Fußball zu betreiben, erfordert unglaublichen Mut.
„Ich hatte vor etwa neun oder zehn Jahren einen Dokumentarfilm über die geheime saudische Frauenfußballliga gesehen“, sagt sie. „Ich habe es im Fernsehen gesehen und ich habe es aufgenommen und so lange auf einer DVD aufbewahrt. Ich habe mich von Zeit zu Zeit immer gefragt, was mit diesen Frauen passiert ist, die gespielt haben?
„Dieser Dokumentarfilm war für mich wie … ich frage mich, wie viele andere [Arab] Frauen machen das durch?“
Die Antwort ist viel, und sie kommt nicht nur aus der arabischen Welt, wobei die Notlage der afghanischen Frauen-Nationalmannschaft in den letzten Monaten seit der Rückkehr der Taliban an die Macht im vollen Fokus stand.
Und trotz all der Fortschritte, die in Saudi-Arabien in den letzten Jahren erzielt wurden, nachdem Frauen endlich die Erlaubnis erhalten haben, Auto zu fahren und Stadien zu betreten, um Fußballspiele zu sehen, sowie andere, längst überfällige Freiheiten, ist die Realität nicht immer so rosig, wie das Bild gezeichnet wird.
Während die prominente Frauenrechtsaktivistin Loujain al-Hathloul, die sich lange für das Recht von Frauen auf Autofahren und für das Ende der männlichen Vormundschaft eingesetzt hatte, letzten Monat nach drei Jahren aus dem Gefängnis entlassen wurde, bleiben andere inhaftiert, während viele weitere weiterhin verfolgt werden. oder noch schlimmer, für ihr lautstarkes Eintreten für Frauen- und Menschenrechte.
Während das Land versucht, sein öffentliches Image neu zu erfinden, insbesondere nach der Ermordung von Jamal Khashoggi, besteht eine unangenehme Spannung zwischen den traditionellen konservativen Strukturen und den progressiven Reformen, die sie als Teil ihrer Vision 2030-Agenda umsetzen wollen; eine Agenda, die im Mittelpunkt dieses Vorstoßes in den Frauenfußball steht.
„Ich hoffe, dass sich der Frauenfußball in Saudi-Arabien im Allgemeinen weiterentwickeln wird und dass Frauen im Ausland Fußball spielen können, genau wie die Männermannschaften“, sagte Seba Rabea Tawfiq, eine Spielerin der Jeddah Eagles, kürzlich gegenüber der FIFA-Website.
„Wenn Gott will, werden wir als Spielerinnen Fortschritte machen und unser Heimatland anderswo wie Frauen vertreten. Dann wird Fußball für Mädchen genauso alltäglich wie für Jungen.“
Obwohl Newberrys Weg zum Elite-Fußball nicht annähernd so schwierig war wie der der Spieler, die sie kürzlich geführt und betreut hat, war er auf seine Weise einzigartig.
Ursprünglich reiste sie Ende der 1990er Jahre mit dem Ziel einer Karriere im Grafikdesign nach London und arbeitete 14 Jahre lang in verschiedenen Rollen bei Harrods, zunächst in der Kasse, bevor sie in dieser Zeit in höhere Positionen im Marketingteam wechselte lernte auch Arabisch lesen und schreiben.
„Einer der Bereiche, um die ich mich gekümmert habe, waren die Restaurants, also habe ich alle ihre Menüs und die Beschilderung gemacht“, sagt sie. „Ich war Leiter eines Teams und das einzige, was sie taten, war Fremdsprache, und niemand wollte es anfassen.
„Der Besitzer, Mohamed Al-Fayed, wollte auch Arabisch in den Menüs, also kam es auf mich an. Er wusste, dass ich eine libanesische Mutter hatte und traf sie tatsächlich Ende der 90er Jahre. Sie traf ihn und Sofia Loren, die den Verkauf eröffnete. Er sagte: ‚Warum kann Ihre Tochter kein Arabisch lesen und schreiben?’“
Ihr großer Durchbruch im Fußball kam, als sie 2014 zu Chelsea ernannt wurde.
„José [Mourinho] wollte Grafiker, die Fußball verstehen, um die Scouting-Berichte zu illustrieren und alle Präsentationen zu machen“, sagt sie. „Also kam ich zur Hälfte der Saison 2013/14 und trat in diesen Job ein, der mein Leben verändert hat.“
Nach fünfeinhalb Jahren bei Chelsea, in denen sie sowohl in der Männer- als auch in der Frauenmannschaft gearbeitet hat, wechselte sie zum VfL Wolfsburg, der vier der letzten fünf Frauen-Bundesliga-Titel gewonnen hat und zuletzt eine kurze Zeit hatte mit Arsenal in der Women’s Super League.
Das Schicksal, glaubt Newberry, griff ein und führte sie zu ihrem letzten Termin in Saudi-Arabien.
„Als Monika diesen Job bekam, dachte ich, vielleicht ist das genau die richtige Gelegenheit“, sagt sie. „Vielleicht kann ich jetzt tatsächlich mehr darüber erfahren, was ich in dieser Dokumentation gesehen habe.
“Ich sagte ihr [Staab] über diesen Dokumentarfilm und sagte, vielleicht ist dies das Zeichen. Es bedeutet.”
Nachdem ihr befristeter Vertrag mit Saudi-Arabien abgelaufen ist, hofft Newberry, eines Tages wieder mit dem Team zu arbeiten, das das hochgesteckte Ziel anvisiert, sich für die Frauen-Weltmeisterschaft zu qualifizieren.
Aber während sie diese Reise fortsetzen, bereitet sich Newberry auf das nächste Kapitel ihrer eigenen Karriere vor, indem sie sich dem NWSL-Erweiterungsteam Kansas City Current anschließt, weit weg von den Spielfeldern von Jeddah und Riad … und noch weiter weg von den türkisblauen Lagunen der Malediven.