“Öh, mein Gott“, sagte Iga Swiatek lächelnd während einer Pressekonferenz bei den Western and Southern Open in Cincinnati. Eine Frage hatte einen Nerv getroffen und für den Bruchteil einer Sekunde überlegte sie, ob sie sprechen oder den Mund halten sollte. Sie entschied sich, mit voller Kraft zu reagieren.
Das Thema war oberflächlich banal: ob ihr die Wilson US Open Tennisbälle gefallen. Aber es war voller Subtext. Die US Open sind das einzige Grand-Slam-Turnier, das unterschiedliche Bälle für die Spieler von Männern und Frauen bereitstellt. Während die Männer Wilsons US Open Extra Duty Bälle verwenden, verwenden Frauen Wilson US Open Regular Duty Bälle, die von einer dünneren und weniger flauschigen Filzhülle umhüllt sind, was zu einem schnelleren, aerodynamischeren Ball und bei einigen Spielern zu Bestürzung führt.
“Ich finde diese Bälle schrecklich”, sagte Swiatek unverblümt. „Gerade nach drei wirklich harten Spielen werden sie immer leichter. Am Ende kannst du nicht einmal 170 Kilometer pro Stunde bedienen, weil du weißt, dass es wie verrückt fliegen wird. Ja, ich finde sie ziemlich schlecht. Es tut uns leid.”
Unter ihrer langen Liste von Problemen mit den Bällen argumentierte Swiatek, dass sie zu mehr Fehlern und einem weniger beeindruckenden Produkt führten: „Im Moment spielen wir kraftvoll und wir können unsere Hände mit diesen Bällen irgendwie nicht lockern. Ich weiß, dass es viele Spieler gibt, die sich beschweren, und viele von ihnen sind in den Top 10. Wir machen sicher mehr Fehler. Also ich denke nicht, dass das wirklich schön anzusehen ist.“
Als sie den Pressekonferenzraum verließ, wandte sich Swiatek ihrem Publikum zu und lächelte verlegen: „Sie haben gerade einen Krieg begonnen.“
Ihre Abschiedsworte waren vorausschauend, da dies zu einem der dominierenden Themen im Vorfeld der diesjährigen US Open geworden ist und eine wahrgenommene Doppelmoral zwischen Herren- und Damentennis unterstreicht. Eine öffentliche Debatte hatte begonnen. Im Januar sagte der Trainer von Ash Barty, Craig Tyzzer, dass sie mit diesen Bällen niemals die US Open gewinnen würde. Im gleichen Atemzug verwies er auf die jüngsten Überraschungsergebnisse des Turniers vier Monate nach Emma Raducanus Schock-Titelgewinn. „Es ist keine Überraschung, wenn der Ball so ist, wie er ist“, sagte er.
Während ihrer Trainingswoche in New York drückte die Nummer 4 der Welt, Paula Badosa, ihre Missbilligung aus, indem sie auf Instagram ein Foto von zwei verschiedenen Balldosen veröffentlichte, den regulären Pflichtbällen, die als „ideal für Sand- oder Hallenböden“ beschrieben wurden. Die US Open werden auf Hartplätzen im Freien ausgetragen.
Jessica Pegula, die Nummer 1 der USA, glaubt, dass sie mehr Fehler machen: „Ich habe das Gefühl, dass es in den ersten paar Wochen viele Doppelfehler gibt, weil die Bälle einfach ein bisschen mehr fliegen“, sagte sie.
In einer Erklärung sagte ein USTA-Sprecher, dass sie Bälle auf der Grundlage der Empfehlungen der Touren und ihrer Spielerräte bereitstellen: „Bei diesen Entscheidungen wird eine Reihe von Faktoren berücksichtigt, und die USTA wird weiterhin den Empfehlungen der Touren und ihrer Spielerräte folgen um zu bestimmen, welche Bälle während der US Open verwendet werden.“
In der Vergangenheit basierte die Empfehlung der WTA zu regelmäßigen Pflichtbällen auf der Überzeugung, dass sie die Arme weniger belasten. Swiatek stellte fest, dass Spieler sich hauptsächlich untereinander beschweren. Ein klares Hindernis für jede Art von Änderung in einer einzelnen Sportart, die zwischen Konkurrenten mit unterschiedlichen Spielstilen und Hintergründen gespielt wird, besteht darin, dass die Vorlieben dramatisch variieren. Für alle Spieler, die die Bälle verabscheuen, gibt es viele, die sie lieben.
„Das ist mein Lieblingsball“, sagte Madison Keys lächelnd. Keys erklärte, dass die konstante Geschwindigkeit der Bälle zu ihr passt. Einen ähnlichen Ton schlug Petra Kvitova an, die in Cincinnati, die ebenfalls die Bälle nutzt, das Endspiel erreichte. „Ich liebe es“, sagte sie und beschrieb ihre Neigung zum Fliegen als Tugend. Als zwei der größten Schläger, die der Sport je gesehen hat, genießen beide es, dass der Ball ihren zerstörerischen, flachen Schlägen noch mehr Tempo verleiht.
Eine Reihe von ATP-Spielern, darunter Rafael Nadal und Daniil Medvedev, waren sich der spezifischen Unterschiede zwischen den beiden Bällen nicht einmal bewusst, aber andere haben mit beiden gespielt. „Mit den Bällen der Mädchen kann ich 150 Meilen pro Stunde aufschlagen“, sagte Taylor Fritz, die US-Nummer 1 der Männer. „Sie fliegen ein bisschen mehr, sie sind ein bisschen leichter.“
Aber Fritz bot eine einzigartige Perspektive für sich. Er glaubt, dass die US Open-Bälle der Männer eigentlich zu schwer sind. „Immer wenn ich ATP- oder Dunlop-Bälle verwende, die wir fast das ganze Jahr über verwenden, und dann wechsle ich zu den Wilson-Bällen für Männer, die sind schwer. Es fühlt sich auf meinem Arm nicht gut an, daher kann ich mir nicht wirklich vorstellen, wie es sich auch für die Spielerinnen anfühlen würde.“
Pegula hingegen hat keine Probleme mit den Bällen der Männer: „Ich habe damit gespielt, wenn ich zu Hause bin oder wenn ich keine Bälle finde“, sagt sie schulterzuckend. „Sie fliegen einfach nicht so viel.“
Als er jünger war, spielte Fritz in New York gemischtes Doppel, ein weiterer problematischer Aspekt der gegensätzlichen Bälle. Der gemischte Doppelwettbewerb verwendet die regulären Pflichtbälle bei den US Open, was bedeutet, dass diejenigen, die sowohl Herren- als auch gemischte Doppel spielen, zwischen verschiedenen Bällen im selben Turnier wechseln müssen. Eines der wenigen Dinge, über die sich die überwiegende Mehrheit der Profi-Tennisspieler einig ist, ist, dass das ständige Spielen mit verschiedenen Bällen das Verletzungsrisiko erhöht.
Bleibt die Frage, ob diese öffentliche, hochkarätige Kritik zu einer Änderung führen wird. Eine wahrscheinliche Protagonistin ist Pegula, ein Mitglied des WTA-Spielerrates, die es jetzt auf ihre Agenda setzt. „Ich persönlich bin kein großer Fan. Ich verstehe nicht, warum wir nicht in den Extradienst wechseln konnten. Aber das ist leichter gesagt als getan, also kann der Spielerrat hoffentlich daran arbeiten“, sagte sie.