“ICHkonisch“ war das Wort des Tages. Als sich australische und amerikanische Schwimmstars bei Bondi Icebergs versammelten, um die Eröffnungsveranstaltung des dreitägigen Duel in the Pool – einer Freiwasserstaffel – zu beobachten, flossen Adjektive frei. Es war eine „ikonische“ Veranstaltung, sagte ein Schwimmleiter am „ikonischen“ Strand von Bondi. „Kein geeigneterer Ort als Bondi“, bot der staatliche Tourismusminister Ben Franklin an. “Ikonisch.”
Sport neigt zu Übertreibungen, aber das war wahrscheinlich fair genug. Australien gegen die Vereinigten Staaten, die beiden Schwimmnationen im Schwergewicht, Kopf an Kopf. Nicht im Sydney Olympic Park Aquatic Centre (das dieses Wochenende kommt), sondern am Bondi Beach – der spirituellen Heimat der australischen Wasserkultur, dem landeseigenen Schwimmmekka. Kein Duell im Pool, sondern ein Kampf von einem Ende des Bondi Beach zum anderen und zurück und dann wieder hinaus und wieder zurück – „four by fast 800 Meter“, witzelte ein Veranstalter und wies auf die Schwierigkeiten hin, mitten im Ozean einen genauen „Kurs“ festzulegen.
Poolschwimmen ist ein Sport, der sich durch Millimeter und Millisekunden definiert. Es ist ein Sport der Gewissheit und der fein abgestimmten Vorbereitung. Als am Freitagmorgen die Sonne über Bondi aufging, gab es nichts davon. Die amerikanischen und australischen Teams besprachen Details, während sie auf den Strandtreppen saßen, und Last-Minute-Fragen wurden mit Achselzucken beantwortet. Es war offensichtlich, dass beide Nationen das Unbekannte betraten.
„Es ist ziemlich cool, hier in Bondi Rennen zu fahren“, sagte die Australierin Kareena Lee, eine Open-Water-Bronzemedaillengewinnerin bei den Olympischen Spielen in Tokio, als sie sich im Sand aufrichtete. „Ein bisschen anders, als wir es gewohnt sind!“
Australiens vier Schwimmer – Lee, Chelsea Gubecka, Kyle Lee und Kai Edwards – sind allesamt spezialisierte Freiwasserschwimmer, obwohl sie eher daran gewöhnt sind, 10 oder 20 Kilometer zu laufen, nicht nur 800 Meter. Die Amerikaner gingen einen anderen Weg und warfen ihre Poolschwimmer ins Meer. Die Australier waren an die Bedingungen akklimatisiert – Edwards lebt in der Nähe und hatte bei Bondi trainiert –, während die Amerikaner besser an die Distanz angepasst waren. „Ich denke, es wird ein faires Spielfeld sein“, sagte Kareena.
„Bondi ist so ein ikonischer Ort“, fügte Kyle hinzu (der erste einer zweistelligen Zählung für das „i“-Wort am Morgen). Das Quartett scherzte über Haie und Gedankenspiele mit den Amerikanern; Glücklicherweise würden keine großen Weißen gesichtet werden. Die Wellen rollten herein, mit etwa 50 Surfern, die über den Strand verteilt waren, obwohl der Staffelkurs direkt hinter der Brandung lag. „Wir hätten uns über etwas mehr Kotelett gefreut“, sagte Kyle. Je größer die Wellen, desto mehr Poolspezialisten würden kämpfen.
Bei Icebergs rieben sich Schwimmer aus beiden Nationen mit Anzügen der Landesregierung und ihrer Tourismusagentur, die die Veranstaltung verantwortet. Cody Simpson, der Schwimmer, der zum Popstar wurde, wurde wieder Schwimmer, machte Selfies mit der australischen Schwimmlegende Grant Hackett und jungen Fans. „Dies ist eine großartige Art, mit der Freiwasserstaffel zu beginnen“, sagte Simpson. „Dies ist wahrscheinlich einer der ikonischsten Pool-Standorte in Australien, wenn nicht der Welt.“
Hackett, der an diesem Wochenende als Mannschaftskapitän für Australien diente, beäugte die Wellen mit einem Hauch von Verlangen. „Ich hätte das geliebt“, sagte der inzwischen pensionierte dreimalige Olympiasieger. „Nicht viele Leute wissen das, aber ich bin eigentlich eher mit Surfschwimmen als mit Poolschwimmen aufgewachsen. Ich wollte ein Iron Man sein.“
Auf dem Aussichtspunkt über dem malerischen Ozeanbecken sitzend, blickten die Amerikaner neidisch auf die Einheimischen, die unten ihre Runden schwammen. Ein paar kamen, um Hallo zu sagen, gekleidet in triefende Klamotten und unsicher, was die ganze Aufregung sollte.
„Australien hat die Vereinigten Staaten noch nie im Duell geschlagen“, sagte Swimming Australia-Chefin Eugenie Buckley. Die Rivalität war in den 2000er Jahren, als Hackett und Co. gegen die amerikanischen Superstars antraten, ein fester Bestandteil des Schwimmkalenders, aber seit 2007 gab es kein Duell im Pool auf heimischem Boden. Nach einem Jahrzehnt in der (relativen) Flaute, die Die australische Schwimmnationalmannschaft – die Dolphins – ist zurück und endet Kopf an Kopf mit den Vereinigten Staaten im Pool in Tokio. An diesem Wochenende könnten die Australier ihr erstes Kopf-an-Kopf-Rennen für sich beanspruchen.
Aber wenn die Schwimmer der beiden Nationen das Treffen an diesem Wochenende ernst nahmen, zeigte sich das am Freitagmorgen nicht. Nach einem hektischen internationalen Kalender, zuletzt den Weltmeisterschaften in Budapest und dann für Australien, den Commonwealth Games in Birmingham, schien „Spaß“ neben „Ikone“ als Schlagwort des Tages zu treten.
„Das ist der spaßige Teil des Schwimmens“, sagte die Amerikanerin Annie Lazor, Weltmeisterin im Brustschwimmen auf kurzen Strecken und Bronzemedaillengewinnerin in Tokio. „Dies sind wohl die beiden besten Schwimmländer der Welt, die gegeneinander antreten, aber es ist eine so schöne Gelegenheit, einen viel unbeschwerteren Wettbewerb zu haben – auch wenn es eine Rivalität ist.“ Die Aktion des Wochenendes im Pool beinhaltet eine Reihe atypischer Events: „kaputte“ Staffeln, „zufällige“ Medleys und, zum ersten Mal bei einem internationalen Schwimmmeeting, eine „integrierte“ Staffel mit sowohl Nichtschwimmern als auch Paraschwimmern .
Simpson unterhielt sich mit seiner Freundin, der australischen Schwimmerin Emma McKeon, während die Kameras auf dem Paar verweilten. Ein Zuschauer bot an: „Ich bin gerade gekommen, um Cody Simpson zu sehen.“ Kaylee McKeown und Mack Horton, Stammgäste der Dolphins, schauten zu, während das amerikanische Team – Mini-Flaggen in der Hand, Stimmen bereit zum Jubeln – die besten Plätze auf dem Ausguck einnahm.
Pool-Schwimmveranstaltungen werden normalerweise auf die Minute genau verwaltet, aber niemand schien allzu beunruhigt zu sein, als die festgelegte Startzeit um 9 Uhr verstrich. „Haben sie schon angefangen?“ fragte jemand um fünf Minuten nach, als die Versammlung einen Zuschauer neidisch ansah, der sich an ein Fernglas erinnert hatte. Schließlich begann um 9.10 Uhr das Rennen, ein Schwimmer aus jeder Nation startete von einem provisorischen Ponton am südlichen Ende von Bondi. „Iconic“ wurde wieder fallen gelassen – diesmal vielleicht ironisch.
Irgendjemand ging in Führung, obwohl – aus dieser Entfernung und ohne erkennbare Merkmale – schwer zu sagen war, welche Nation den frühen Vorteil erlangt hatte. „Australien ist immer vorne“, bot ein Mitglied der Dolphins an. Glücklicherweise hatte ein anderer Schaulustiger eine Telefonnummer für einen Beamten, der auf dem Ponton stationiert sein sollte: „Sind Sie auf dem Ponton? Sind wir vorne?“
Es stellte sich heraus, dass die Australier nicht vorne waren. Die USA hatten ein taktisches Risiko eingegangen – das Rennen mit zwei männlichen Schwimmern eröffnet und mit zwei Frauen beendet. Die Australier hatten sich für das Gegenteil entschieden: Frau, Frau, Mann, Mann. Die Amerikaner bauten einen stetigen Vorsprung auf, mussten aber die schnell fertig werdenden Australier abwehren. An einem Punkt führte die Kluft zwischen den Nationen fast zu einer Kollision mitten im Wasser; ein frischer amerikanischer Schwimmer, der auf einen abschließenden Australier zurast, nur damit die beiden knapp aneinander vorbeigleiten.
Vom Aussichtspunkt der Eisberge betrachtete Lazor die Aussicht. „Es ist erstaunlich“, sagte sie. Lazor erinnerte sich, wie sie und Teamkollegen Anfang der Woche das Freiwasser-Staffelteam auf einer Aufklärungsmission begleitet hatten. „Und wir dachten, wir würden in diesen ikonischen Pool springen. Ich meine – es ist ein Punkt auf der Bucket-List, oder?“ Auf die Frage, ob nach dem Rennen noch weitere Runden folgen könnten, widersprach Lazor. „Neulich war es mir ein bisschen zu kalt, und heute Morgen ist es ein bisschen kühl.“
Als Australiens Ankerschwimmer Kyle Lee seine 800-Meter-Strecke begann, musste er einen 17-Sekunden-Rückstand hinnehmen. Aber er aß es stetig auf. Während die Sydneysider ihrem Tag nachgingen – Surfer, die die morgendlichen Wellen genossen, Icebergs-Stammgäste ihre Runden drehten, Personal Trainer im Hintergrund mit Kunden arbeiteten – ging die erste Schwimmstaffel Australian Dolphins v Team USA am Bondi Beach an den Start.
„Let’s go Australia go the Aussies“, jubelte die kleine Menge, als Lee nach Hause stürmte, um die Staffel knapp zu gewinnen. Eine halbe Stunde später, nachdem er sich abgetrocknet und aufgewärmt hatte und sich dem Rest des Teams angeschlossen hatte, um im Icebergs eine Auswahl an Gebäck zu genießen, fasste der aufstrebende Star des Freiwasserschwimmens die Veranstaltung zusammen. „Es war schön, an einem so ikonischen Ort etwas anderes zu machen“, sagte er.