SEtwas von der Lächerlichkeit des modernen Elite-Fußballs war am Montagabend auf den Straßen der Wiener Innenstadt zu finden, als Hunderte der Machthaber des Fußballs durch die Stadt eskortiert wurden, um sicherzustellen, dass sie ihr Abendessen nicht verpassten. Oliver Kahn umarmte Michael Ballack, Uefa-Präsident Aleksander Ceferin wurde von Leeds-Besitzerin Andrea Radrizzani verfolgt, und Edwin van der Sar von Ajax versuchte herauszufinden, ob Roman Abramovich vergiftet worden war. Sie gehörten zu einer Kohorte, die einer Gruppe von Austauschschülern ähnelte, als sie einem großen Schild mit der Aufschrift „ECA“ zu einem großen Restaurant folgten, in dem das Essen später als enttäuschend beschrieben wurde.
Die European Club Association ist, je nachdem, wem Sie zuhören, der geheime Machthaber im Herzen des kontinentalen Spiels oder ein kollaboratives Kollektiv, das versucht, den Stimmen der Klubs inmitten der zermürbenden Bürokratie der Dachverbände des Fußballs, insbesondere der Uefa, Gehör zu verschaffen. Diese Woche hielten sie ihren Generalkongress in Sigmund Freuds Heimatstadt ab, ein Jahr nachdem sie offenbar ihren eigenen Todestrieb angenommen hatten.
Aus dem Herzen der ECA war die Idee der European Super League gekommen, eine Perspektive, die darauf abzielte, „deutlich mehr … Unterstützung für den europäischen Fußball“ zu bieten, indem ihre größten Klubs in einen Wettbewerb gestellt wurden, der speziell für den Rest geschlossen war. Diese Idee wurde nie ganz Wirklichkeit, und in diesem Jahr konnte die ECA laut ihrem neuen Vorsitzenden, Nasser al-Khelaifi von Paris Saint-Germain, erklären, dass die Super League „nicht existiert“.
Gerichtsverfahren vor dem Europäischen Gerichtshof mögen etwas anderes nahelegen, aber der Punkt, den Khelaifi wirklich machte, war, dass er zuversichtlich genug war, dass seine Organisation nicht gespalten würde, sollte eine solche Idee in naher Zukunft wieder auftauchen. Ein Vorschlag, der hier leicht zu glauben war.
Die Stimmung war nicht nur ausgesprochen gesellig (was mit den verbleibenden ESL-Mitgliedern – Real Madrid, Barcelona und Juventus – leichter zu erreichen war, nachdem ihnen ihre Mitgliedschaft entzogen wurde), sondern es gab auch viel zu feiern. Dank der Bemühungen der Arbeitsgruppe des Ausschusses für Klubwettbewerbe, eines Gremiums, das in das Exekutivkomitee der UEFA einfließt und dessen Mitglieder nicht leicht zu identifizieren sind, hatte die ECA einer Reihe von Reformen für die Champions League, die Europa League und die Europa Conference League zugestimmt mehr Spiele, mehr Sicherheit und – so hoffen alle – mehr Geld für seine 249 Mitglieder.
Zu diesen Reformen, die 2024 beginnen, gehören die umstrittenen Pläne, jedes Jahr zwei Vereinen den Eintritt in die Champions League zu ermöglichen, teilweise basierend auf ihrer historischen Leistung. Es ist eine Entscheidung, die beispielsweise Manchester United in diesem Jahr zugute gekommen wäre, wenn sie es nicht unter die Top 4 der Premier League geschafft hätten.
Dann gibt es die Aussicht auf 10 Spiele für die 36 Mannschaften, die sich für die Gruppenphase der Champions League qualifizieren, eine Idee, die sich bisher Versuchen anderer Parteien – wie der Premier League – widersetzt hat, die Zahl auf acht zu reduzieren.
Schließlich gibt es noch das neue Joint Venture, das es den Klubs ermöglicht, mit der Uefa an einem Tisch zu sitzen, wenn sie kommerzielle Deals für die drei europäischen Klubwettbewerbe aushandeln, was laut Khelaifi zu einem Anstieg der prognostizierten Einnahmen um 39 % für die drei Jahre nach 2024 geführt hat.
So glückliche Tage damals und eine Erinnerung daran, dass die Situation, der die Super League-Klubs unbedingt entkommen wollten, ziemlich bequem war. Gleichzeitig stimmte der EuRH aber auch neuen Finanzkontrollvorschriften zu, die strenger waren als erwartet. Klubs, die in Europa antreten, müssen sich verpflichten, nicht mehr als 70 % ihres Einkommens für Transfers, Löhne und Agentenhonorare auszugeben. Sie müssen sich auch bereit erklären, geschuldete Gelder für Überweisungen und andere Zahlungen pünktlich zu zahlen, und wenn sie dies nicht tun, werden sie mit einer Geldstrafe von europäischen Punkten belegt oder sogar ganz vom Wettbewerb ausgeschlossen.
Die Stimmung deutete darauf hin, dass all diese Maßnahmen von den 249 Mitgliedern der ECA mit kaum einer abweichenden Meinung akzeptiert worden waren. Die großen Klubs werden weiter reicher, aber auch andere Klubs sehen Chancen. Aki Riihilahti ist stellvertretender Vorsitzender der ECA und der ehemalige Mittelfeldspieler von Crystal Palace ist Vorstandsvorsitzender seines Heimatvereins HJK Helsinki. Er weist auf eine Erhöhung von 40 Millionen Pfund pro Saison aus Solidarität von Klubs in den fünf besten europäischen Ligen zu denen außerhalb als Zeichen einer kooperativeren Richtung hin.
Er sagt, dass die Zunahme der Gruppenspiele sowie die Einführung der Europa Conference League das Wettbewerbsumfeld für kleinere Nationen stärken und zur Entwicklung ihrer Spieler beitragen. Er gibt auch zu, in der CCC-Arbeitsgruppe zu sein.
„Ich war dort und wir haben mehr als je zuvor über Fußball gesprochen. „Aus einer breiteren Perspektive sind wir uns einig in dem, was wir wollen. In der Gruppenphase werden mehr Länder vertreten sein, was erstaunlich ist, denn das gibt vielen Ländern Relevanz und hält sie aus professioneller Fußballperspektive am Leben. Wir haben fünf heimische Ligen, in denen die TV-Gelder so riesig sind, und das ist der Grund für das Wettbewerbsungleichgewicht, aber Sie können Uefa-Wettbewerbe nutzen, um den anderen 50 zumindest einen Teil davon zu geben. Aus diesem Grund waren die Diskussionen wirklich fantastisch: Es hat uns eine Perspektive gegeben, dass es Platz für alle Länder gibt.“
Er räumt ein, dass Herausforderungen bestehen bleiben, nicht zuletzt das Überleben lokaler Vereine, während das globale Fernsehspiel weiter wächst. „Es ist gut, wenn es das Lokale und das Globale gibt. Sie können also zwei Mannschaften unterstützen, das ist in Ordnung, aber wenn Sie nur die globale Marke haben, glaube ich nicht, dass Fußball dieselbe Fangemeinde haben wird, Sie haben nicht dieselbe anfängliche Bindung, es wird nur Unterhaltung sein. Aber ich denke, die Leute verstehen das, und als Verfechter eines kleineren Landes muss ich die Diskussionen und Initiativen, die wir mit der Uefa geführt haben, wirklich begrüßen. Es ist so viel fairer als je zuvor. Das müssen wir der Uefa und der ECA anrechnen.“