RErinnern Sie sich an den Eddie Howe von vor einem Jahrzehnt? Denken Sie daran, wie angenehm er wirkte, mit seinen roten Wangen und blonden Haaren, wie er weniger wie ein Fußballmanager als wie eine Nebenfigur aussah Downton Abbey? Erinnern Sie sich an die fesselnden Interviews, die Artikulation und das dezente Charisma, die seine grundsätzliche Freundlichkeit zu unterstreichen schienen?
Und die arme Liebe hasste es, Bournemouth zu verlassen. Als Spieler reichten zwei Spiele in Portsmouth völlig aus und er war bald wieder in seiner geistigen Heimat. Als Manager schien Burnley mit seinen wilden Mooren und seiner dunklen Energie nie wie geschaffen zu sein. Bleiben Sie am besten zwischen den vertrauten Stränden und Pensionen von Bournemouth, wo Pep Guardiola die Qualität seines Fußballs loben konnte (das heißt, die Leichtigkeit, mit der Manchester City sie schlagen konnte) und niemand sich allzu sehr daran störte, dass sie durchschnittlich 66 Gegentore kassierten pro Saison – es war immerhin ein Wunder, dass sie überhaupt in der Premier League waren. Segne ihn, den guten alten Eddie, mit seinem hübschen, nicht bedrohlichen Fußball und seiner Unfähigkeit, eine Verteidigung zu organisieren.
Seit wann ist die Radwende dramatisch. Es ist nicht nur so, dass Howe fröhlich eine Anstellung vom Public Investment Fund of Saudi Arabia annimmt, mit all den moralischen Kompromissen, die das mit sich bringt – in Wahrheit, bis zum Ende in Bournemouth, als der Club dem in Russland geborenen Petrochemie-Milliardär Maxim Demin gehörte, Die romantisch verarmten Tage, an denen Eimer herumgereicht wurden, um zu überleben, waren lange vorbei. Es ist, dass Howe jetzt ein Team leitet, das sowohl mit seiner Struktur und Organisation als auch auf weniger bewundernswerte Weise verteidigen kann.
Und es lohnt sich wahrscheinlich zu sagen, dass es in Zeiten der oberflächlichen Argumente in den sozialen Medien möglich ist, dass zwei Dinge gleichzeitig wahr sind. Der Aufstieg von Newcastle wäre ohne das saudische Geld nicht möglich gewesen, das es ihnen ermöglichte, die erforderlichen Gebühren und Löhne zu zahlen, und einen glaubwürdigen Traum bot: Die Spieler konnten glauben, dass sie sich auf ein aufstrebendes Projekt einlassen, das in Europa und Titelherausforderungen enden könnte, anstatt Nur ein Loch flicken, um den Abstieg zu verhindern. Und gleichzeitig hat Howe sehr gute Arbeit geleistet, indem er sowohl die Neuzugänge eingearbeitet als auch bereits dagewesene Spieler verbessert hat.
Newcastle hat die beste Defensivbilanz in der Premier League. Sie haben in 18 Spielen nur 11 Gegentore kassiert. Nur Neto hat in dieser Saison einen höheren Anteil an Schüssen gehalten als Nick Pope, aber sie liegen auf dem vierten Platz in der Tabelle der erwarteten Tore gegen. Und sie werden immer besser. In den letzten neun Ligaspielen haben sie nur zwei Tore kassiert. Nur Manchester City, Liverpool und Sheffield Wednesday haben in dieser Saison mehr als ein Tor gegen sie erzielt.
Bestimmte Personen fallen auf. Sven Botman war vielleicht nicht der auffälligste ihrer Neuverpflichtungen seit der Übernahme durch die Saudis, aber der 22-Jährige war außergewöhnlich, seit er im Sommer für 35 Millionen Pfund aus Lille kam. Sein Positionsgefühl hat dazu geführt, dass Fabian Schär an seiner Seite ein viel besserer Spieler ist als in der vergangenen Saison oder für die Schweiz bei der Weltmeisterschaft. In 18 Einsätzen für den Verein ist das FA Cup-Aus am Mittwoch seine einzige Niederlage.
Kieran Trippier war in dieser Saison wahrscheinlich der beständigste Rechtsverteidiger in der Premier League. Er steuerte vier Vorlagen und ein Tor bei und gehörte zu den Top 25 für Interceptions pro Spiel. Der unplausibel proportionierte Dan Burn, nur Ellbogen und scharfe Winkel mit einem unerwartet geschickten Touch, sah bei seiner Verpflichtung wie ein Notbehelf aus, aber er verkörpert den Geist des modernen Newcastle.
Aber beim Verteidigen geht es nie nur um die Verteidigung, und es wurde immer deutlicher, dass Howe Bruno Guimarães, flankiert von Sean Longstaff und Joe Willock, als sein bestes Mittelfeld ansieht. Das bedeutete, dass Joelinton, nachdem er seine Wiedergeburt als defensiver Mittelfeldspieler erlebt hatte, wieder in die Sturmlinie zurückkehrte, aber mit einer Aufgabe, die er weiter bewältigen musste. Er erzielt im Durchschnitt bemerkenswerte 4,1 Gewinne pro Spiel.
Obwohl Willock 2,4 Wiedergewinne pro Spiel beigesteuert hat, ist sein großer Vorteil die Art der Positionsverteidigung, die sich nur schwer in Statistiken widerspiegeln lässt. Gegen Arsenal war auffällig, wie oft Martin Ødegaard, quasi der Spielmacher, den Ball nur für Willock annahm, um den Winkel für den natürlichsten Pass zu blocken. Die Passquote von Ødegaard sank infolgedessen auf 66,7 % gegenüber einem Saisondurchschnitt von 81,8 %.
Das ist die positive Seite der Dinge. Newcastles Form wirft Fragen zu Howes Zeit in Bournemouth auf – waren die Spieler nicht gut genug, um so zu verteidigen? Hat Howe erst kürzlich gelernt, sich so zu organisieren? Ist es der Einfluss seines Trainerstabs oder seiner Videoanalysten? Was auch immer der Grund ist, Newcastle verteidigt außergewöhnlich gut.
Aber es gibt einen Schatten. Und wieder ist dies ein Fall, in dem zwei Dinge wahr sind. Newcastle ist extrem gut organisiert, aber sie sind auch geschickt darin, das Spiel zu unterbrechen und die Uhr herunterzufahren. Ob Mikel Artetas Wut während des 0:0-Unentschieden von Newcastle bei Arsenal gerechtfertigt oder klug war, kann diskutiert werden, aber er ist nicht der einzige Trainer, der von Newcastles Vorgehen frustriert war. In Newcastle-Spielen dieser Saison war der Ball nur 51 Minuten und 36 Sekunden im Spiel, bei einem Ligadurchschnitt von 54:53. Nur bei Leeds ist der Ball weniger im Spiel.
Als Newcastle letzten Monat zu Hause gegen Leeds ein 0: 0-Unentschieden erzielte, war Howe sichtlich irritiert darüber, wie „sie Zeit verschwendeten und alles taten, um sich eine Auszeit zu nehmen“ (das war die zweitniedrigste Ball-in-Play-Zeit in jedes Newcastle-Spiel in dieser Saison; nur das 0:0-Unentschieden in Brighton hatte weniger, während das Arsenal-Spiel den siebten Platz in der Liste belegt). Was ein weiteres Zeichen für Howes Entwicklung ist: Die meisten der besten Manager sind enorme Heuchler.
Die engelhafte Figur der Spitzenjahre in Bournemouth ist verschwunden und an ihrer Stelle steht etwas viel Stahligeres, jemand, der sich viel weniger um die Ästhetik des Spiels kümmert. Es war unwahrscheinlich, dass Saudi Newcastle jemals so beliebt sein würde wie die Kevin-Keegan-Iteration, und der grobkörnige Ansatz garantiert dies so gut wie. Aber während es unwahrscheinlich ist, dass sie Herzen gewinnen, könnten Howes spielerische Kämpfer nur Silberwaren gewinnen.