Sundiata Acoli, 85, das älteste ehemalige Mitglied der Black Panthers, das noch immer wegen Gewalttaten während des schwarzen Befreiungskampfes der 1970er Jahre inhaftiert war, soll endlich aus dem Gefängnis entlassen werden, nachdem der Oberste Gerichtshof von New Jersey entschieden hat, dass er kein Risiko mehr darstellt öffentliche Sicherheit.
Acoli wird seit mehr als 49 Jahren wegen der Erschießung des Staatspolizisten Werner Foerster aus New Jersey im Mai 1973 gefangen gehalten. Er wurde im folgenden Jahr für schuldig befunden und zu lebenslanger Haft plus 24 bis 35 Jahren verurteilt.
Der Oberste Gerichtshof in seinem Urteil vermerkt dass Acoli unter den Bedingungen seiner Strafe vor 29 Jahren zum ersten Mal für eine Bewährung in Frage kam. Jedes Mal, wenn er vor das Gremium kam, wurde seine Freilassung verweigert.
Dabei sei seine Haftbilanz seit mehr als einem Vierteljahrhundert „vorbildlich“, so die Richter. Er hatte im Gefängnis 120 Kurse absolviert, an Beratungsgesprächen teilgenommen, hatte ein konstruktives Verhältnis zum Gefängnispersonal und zu Mithäftlingen und erhielt positive Bewertungen von Gefängnisbeamten.
Vor zwölf Jahren bewertete ein staatlich beauftragter Psychologe Acolis Fortschritte im Gefängnis und kam zu dem Schluss, dass er Foersters Tod zutiefst bedauerte und dass es “Zeit war, ihn ernsthaft für eine Bewährung in Betracht zu ziehen”. Trotzdem wurde seine Bewährung verweigert; In seiner letzten Anhörung zur Bewährung wurde er immer noch als potenzielle Gefahr für die Gesellschaft eingestuft.
Der Bewährungsausschuss habe „aus den Augen verloren, dass seine Aufgabe hauptsächlich darin bestand, den Mann zu bestimmen, zu dem Acoli geworden ist“, schlossen die Richter des Obersten Gerichtshofs. Sein Alter von 85 Jahren sei ein weiterer wichtiger Faktor, den der Vorstand nicht berücksichtigt habe, da ältere Menschen, die aus dem Gefängnis entlassen wurden, eine extrem niedrige Rückfallquote aufweisen.
Acoli, dessen Vorname Clark Edward Squire war, war am 2. Mai 1973 in eine Begegnung mit Foerster und einem anderen State Trooper, James Harper, verwickelt, nachdem das Auto, in dem er saß, auf dem New Jersey Turnpike wegen eines kaputten Rücklichts angehalten worden war. Er reiste mit zwei weiteren Mitgliedern der Black Liberation Army, Assata Shakur (ehemals JoAnne Chesimard) und Zayd Malik Shakur (James Costan).
Im darauffolgenden Nahkampf wurden Schüsse abgefeuert, die Foerster und Shakur töteten. Harper wurde verwundet und Acoli und Assata Shakur, ebenfalls verwundet, wurden nach einer Verfolgungsjagd der Polizei festgenommen.
Zu seiner Verteidigung sagte Acoli, dass er ins Kreuzfeuer geschossen worden sei und ohnmächtig geworden sei. Als er zu sich kam, fand er Foersters Leiche auf dem Boden in der Nähe.
Acoli war eines von mindestens 12 ehemaligen Mitgliedern der Black Panthers und ihres bewaffneten Flügels, der Black Liberation Army, die immer noch im Gefängnis sind. Viele nähern sich jetzt einem halben Jahrhundert hinter Gittern oder überschreiten es.
Letztes Jahr schrieb Acoli an den Guardian und beschrieb sich selbst als einen alten Mann, „der seit seinem 36. Lebensjahr fast 50 Jahre lang eingesperrt war und jetzt nicht einmal für einen Floh eine Bedrohung darstellt, geschweige denn für die öffentliche Sicherheit. Mein Satz ist offensichtlich zu lang. Ich zerfalle schnell vor den Augen meiner Familie und meiner Freunde.“
Soffiyah Elijah, Bürgerrechtsanwältin und Hauptanwältin von Acoli, sagte, es sei jetzt an der Zeit, „den Rest seines Lebens in der liebevollen Fürsorge seiner Familie und Gemeinschaft zu verbringen“. Sie fügte hinzu, dass sie hoffe, dass seine Freilassung die Aufmerksamkeit „auf die Tausenden von Ältesten wie ihm lenken würde, die im Gefängnissystem von New Jersey gefangen sind“.
Obwohl die Veröffentlichung von Acoli eine der unvollendeten Geschichten der Black-Panther-Ära zum Abschluss bringt, bleibt die Erzählung in anderer Hinsicht ungelöst. Nach ihrer Verhaftung zusammen mit Acoli im Jahr 1973 entkam Assata Shakur und floh nach Kuba, wo ihr von der kubanischen Regierung Asyl gewährt wurde.
Sie bleibt dran die meistgesuchte Liste des FBI als „inländische Terroristin“ mit einer Belohnung von 2 Millionen Dollar für Informationen, die zu ihrer Gefangennahme führen.