In einem Convenience-Store in einem Einkaufszentrum am Stadtrand von Toronto, das zwischen einem Hotpot-Restaurant und einem Friseursalon liegt, bedient ein Angestellter an einem regnerischen Herbstmorgen einen stetigen Kundenstrom.
In einem wenige Kilometer entfernten Büropark sortiert eine Reiseagentin Pässe, arrangiert Visa und bucht Tickets für ihre chinesische Kundschaft.
Und in einer ruhigen Straße in einem nahe gelegenen Vorort ist ein Anwohner frustriert darüber, dass er und seine Familie wegen eines angeblichen Netzwerks geheimer chinesischer Polizeistationen in einen internationalen Streit verwickelt wurden.
„Ich weiß nicht, was das soll“, sagte der Mann. „Da ist irgendeine Art von Fehler. Damit haben wir nichts zu tun. Umschauen. Das ist nur ein Haus.“
Alle drei Adressen wurden mit einem angeblichen Netzwerk nicht sanktionierter und illegaler chinesischer „Polizeistationen“ auf der ganzen Welt in Verbindung gebracht, um Druck auf Exilanten und Expatriates auszuüben.
Die Vorwürfe kamen nach einer Reihe von Fällen auf der ganzen Welt, in denen China beschuldigt wurde, diplomatische und rechtliche Normen zu überschreiten, um seine Bürger weit über seine Grenzen hinaus zu verfolgen. In einem im vergangenen Monat veröffentlichten Bericht hat die in Madrid ansässige NGO Safeguard Defenders 54 mutmaßliche chinesische Polizeistationen auf der ganzen Welt detailliert beschrieben und die Behörden in einer Reihe von Ländern, darunter Deutschland, die Niederlande und Kanada, aufgefordert, polizeiliche Ermittlungen einzuleiten.
„Es ist verrückt, wie dreist sie bei diesen Operationen geworden sind“, sagte Laura Harth von Safeguard Defenders. „Die Botschaft des Außenministeriums – dass Sie nirgendwo sicher sind, dass wir Sie finden und erreichen können – ist sehr effektiv“,
Die Operationen stehen in Verbindung mit der Polizei in Fuzhou, einer Stadt in der chinesischen Provinz Fujian, sagte Harth, und werden in enger Zusammenarbeit mit der United Front Work Department eingerichtet, einer Organisation in Peking, die chinesische Staatsangehörige im Ausland überwacht und versucht, sie zu beeinflussen.
In den meisten Ländern bestehen die „Stationen“ aus Personen mit Verbindungen zu Chinas Sicherheitsdienst oder Geheimdienstnetz. Irland ist bisher das einzige Land, in dem die Polizeistation ausdrücklich als solche beworben wurde.
„In den meisten Fällen scheint es unter dem Radar zu fliegen, was angesichts der Aktivitäten, an denen sie beteiligt sind, offensichtlich Sinn macht“, sagte Harth.
Das angebliche Ziel der Stationen ist es, die Bürger zu zwingen, nach Hause zurückzukehren, um sich dem chinesischen Justizsystem zu stellen. Im Juni sagte Chinas Vizeminister für öffentliche Sicherheit, Du Hangwei, dass die Regierung dies im vergangenen Jahr getan habe „überredete“ 210.000 Menschen zur Rückkehr, um wegen Telekommunikationsbetrugs angeklagt zu werden.
Kürzlich entsiegelte Dokumente eines New Yorker Gerichts geben einen Einblick in das Ausmaß, in dem China angeblich an einer ausländischen Einmischungskampagne beteiligt war. In einem Fall wurde ein in Kanada lebender chinesischer Staatsbürger unter Druck gesetzt, nach China zurückzukehren, um Anklagen wegen Unterschlagung öffentlicher Gelder in Höhe von fast 380.000 CAD (280.000 US-Dollar) zu erheben.
In dem Gerichtsdokument behaupten die USA, die Druckkampagne stehe im Zusammenhang mit Chinas Zentralkommission für Disziplinarinspektion und der Operation Fox Hunt, einer weitläufigen Kampagne gegen Mitglieder der Diaspora, die zur Bekämpfung von Korruption und Dissens eingesetzt wurde.
Die Anschuldigungen – und ein kürzlicher Vorfall, bei dem ein Diplomat Demonstranten vor dem chinesischen Konsulat in der britischen Stadt Manchester angriff – unterstreichen die Eskalation der Taktiken der chinesischen Regierung gegen die pro-demokratische Bewegung im Ausland.
Chinas Botschaft in Kanada bestritt, dass die Standorte mit Polizeibeamten besetzt waren, bestätigte aber dennoch die Adressen und beschrieb sie als „Servicestationen“, an denen Expatriates ihre Führerscheine erneuern und auf andere Dienstleistungen zugreifen können.
„Für Dienstleistungen wie die Erneuerung des Führerscheins ist eine Seh-, Hör- und körperliche Untersuchung erforderlich. Der Hauptzweck der Servicestation im Ausland besteht darin, chinesischen Bürgern im Ausland in dieser Hinsicht kostenlose Unterstützung zu bieten“, sagte die Botschaft in einer Erklärung und fügte hinzu, dass die Mitarbeiter der Stationen Freiwillige und „nicht an strafrechtlichen Ermittlungen oder relevanten Aktivitäten beteiligt“ seien.
Aber niemand an den drei bekannten Adressen in Toronto gab an, von der Existenz der „Tankstellen“ zu wissen. Das Reisebüro mietet Räumlichkeiten in zwei Einheiten, die von der Canada Toronto Fuqing Business Association bewohnt werden, die ebenfalls jede Kenntnis der Polizeistationen bestreitet.
Die Behauptung, dass chinesische Polizisten auf kanadischem Boden operieren, dürfte die Spannungen zwischen Ottawa und Peking erneut verschärfen, ein Jahr nachdem die beiden Nationen ihre Pattsituation nach der Verhaftung der Huawei-Managerin Meng Wenzhou in Kanada und der kanadischen Geschäftsleute Michael Kovrig und beendet hatten Michael Spavor in China.
„Das ist ein ungeheuerlicher und unverschämter Eingriff in die kanadische Souveränität – besonders seit Peking zugegeben hat, dass diese Stationen existieren, und ihre Standorte bestätigt hat“, sagte Michael Chong, ein konservativer Gesetzgeber und Kritiker der Außenpolitik. „Und die Einrichtung dieser illegalen Polizeistationen ist ein Symptom für ein viel tieferes Problem.“
Die chinesische Regierung habe sich jahrelang in Demokratien eingemischt, sagte er und verwies auf Vorwürfe der Einmischung in die Wahlen bei Kanadas jüngsten Bundestagswahlen sowie auf Fälle, in denen Uiguren, tibetische Studenten und prodemokratische Aktivisten aus Hongkong in Kanada Schikanen ausgesetzt waren.
Chong, der wegen seiner ausgesprochenen Kritik an Peking von einem Besuch in China ausgeschlossen ist, sagte, Kanadas Bundesregierung müsse „einen Botschafter hinzuziehen [Cong Peiwu] für eine Demarche“ – oder offizielle diplomatische Rüge – und verlangen eine Erklärung für die „Verletzung des Völkerrechts“.
Chong forderte die Regierung auf, die Akkreditierung aller chinesischen Diplomaten im Land zu überprüfen, um sicherzustellen, dass sie nicht an der Operation beteiligt sind, sowie den Einwanderungsstatus von Personen, die in den Büros arbeiten und an „Einschüchterungsoperationen“ beteiligt sind.
„Peking glaubt nicht, dass Demokratien in der Lage sind, sich auf ihrem eigenen Boden gegen die Behörden von Peking zu behaupten. Und das muss ein Ende haben“, sagte Chong.
Die Bundesregierung hat sich nicht öffentlich zu den Polizeistationen geäußert und der RCMP hat wenig gesagt und nur die Existenz einer Untersuchung bestätigt.
Aber für Dissidenten bestätigen die Enthüllungen nur ihre Wahrnehmung, dass China immer dreister geworden ist.
Cheuk Kwan von der Toronto Association for Democracy in China sagte, dass die mutmaßlichen Polizeistationen eine Eskalation in Pekings Taktik bedeuten.
„Es gab mitten in der Nacht Telefonanrufe, dass Familienmitglieder keine Arbeit finden, wenn Sie nicht mit der Regierung kooperieren, oder dass die Telefonnummer Ihrer Eltern online gestellt und sie belästigt werden. Oder bei Uiguren, dass der Rest Ihrer Familie in Lager gesteckt wird“, sagte er. „[But] die Körperlichkeit davon – dass es tatsächliche Orte gibt – ist alarmierend. Das ist einfach ein sichtbares Zeichen für die seit langem bestehende Nötigung, Belästigung.“
Der RCMP sagt, er habe den Bewohnern geraten, sich an die Polizei zu wenden, wenn sie von einer ausländischen Regierung belästigt werden. Aber Cheuk sagte, er und andere hätten die Bundespolizei wiederholt gebeten, in Fällen von Belästigung und Einschüchterung einzugreifen, nur um zu erfahren, dass die Probleme am besten von der örtlichen Polizei oder sogar der Polizei in China behandelt werden.
„Sie würden uns nur sagen, dass dies eine Familienfehde war oder etwas, das keine Untersuchung verdient“, sagte er. „Und das ist der heimtückischste Teil davon, die Naivität [of the federal police] – davon, dass sie es so lange nicht ernst genommen haben.“