Was ist die beste Aussicht in London? Es ist eine knifflige Frage. Vielleicht ist es von der South Bank mit den gotischen Türmen der Houses of Parliament, einem Gebäude, dessen Schönheit seine eigentliche Absurdität so fast wiedergutmacht. Für Sonnenuntergänge ist Frank’s Cafe in Peckham, die Bar auf dem Dach eines mehrstöckigen Parkhauses, kaum zu überbieten: Jedes Mal, wenn ich dort war, leuchtete der Himmel orange, rosa und violett, so hell und wild wie die Stadt darunter. Auf die Frage nach der besten Aussicht von London, es gibt eine klare Antwort: die vom Hügel oben im Greenwich Park. Nirgendwo sonst werden die Geschichte, die Schönheit und die manische Vielfalt der größten Megacity von allen eingefangen.
Es ist ein perfekter Frühlingstag, sonnig genug für Hemdsärmel und Sonnenbrille. Ich starte in Blackheath, einem Dorf, das sein Bestes tut, um sich in London zu verstecken. Vom Bahnhof aus schnüffele ich den Hügel hinauf zum Common, wo quadratische Grasflächen gelb gebleicht sind, Überreste eines charmanten Festes, das vermutlich von den Bewohnern der großen georgianischen Häuser an der Grenze organisiert wurde. Kinder und Hunde rennen wild bis zum Horizont.
Ich überquere die A2 und betrete die Tore des Greenwich Park, wo sich die Stimmung ändert. Es ist ummauert, gepflegt, an Regeln gebunden. Hier fühlt man sich eingeladen; Gäste sollten sich benehmen. Ich folge pflichtbewusst einer Allee aus Rosskastanienbäumen zu den leuchtenden Kuppeln und roten Steinen des Royal Observatory. Auf dem Dach des Hauptgebäudes Flamsteed-HausDa ist ein riesige Kugel, kirschrot, durchbohrt von einer sechs Meter hohen Wetterfahne. Es stellt sich heraus, dass es eine Art Uhr ist. Jeden Tag um 12.55 Uhr steigt die Kugel auf halber Höhe des Mastes auf. Um 12:58 Uhr erreicht er den Gipfel und um 13:00 Uhr fällt er wieder ab. Die Zyklen begannen 1833 auf dem Höhepunkt der britischen Seemacht. Von ihren Decks auf der Themse aus warteten die Seeleute mit der Uhr in der Hand auf das Signal, bereit, Einstellungen vorzunehmen. Achtsamkeit war angesagt: ein Glas Rum zu viel und sie mussten einen Tag auf das nächste Signal warten.
Ich bin jetzt an der Kuppe des Hügels, der Hang ist steil genug, dass Paare auf dem Weg nach oben schnaufen können. Wenn sie sich umdrehen, gaffen sie. Der Park fließt hinunter zur kaiserlichen Majestät, dem weißen Stein und den riesigen Fenstern des Old Royal Naval College, des Queen’s House und des National Maritime Museum. Rechts (östlich), eingebettet in die Flusskrümmung, befindet sich das O2 (erbaut als Millennium Dome), ein Monument der Hybris des 20. Jahrhunderts. Um ihn herum verstreut sind die Überreste von Werften und Werften einer Londoner Vergangenheit, eines Londons, das mit Dingen gehandelt hat, nicht mit Konzepten. Auf der linken Seite, auf der anderen Seite des Wassers, befinden sich die großen glänzenden Handelstempel, die Scherbe, die Käsereibe, die Gurke. Unter ihnen ist St. Paul’s, stolz und anständig.
Wenn ich es mir ansehe, denke ich aus irgendeinem Grund an meinen verstorbenen walisischen Großvater, my dadcu, der jeden Tag eine Krawatte trägt und sich an Form und Ordnung klammert, während die Welt von ihm wegrast. Dies ist der Ort, um die mittelalterliche Stadt der stinkenden Straßen, die Kommandozentrale eines Imperiums, den Mythos einer Nation, der Wappen, der Löwen und Meerjungfrauen und den Altar des kapitalistischen Glaubens auf einmal zu sehen. Es ist eine alte und moderne Stadt, eine Stadt, die sich durch Tod und Erneuerung entwickelt.
Nachdem ich den Hügel heruntergekommen bin, überquere ich den Fluss durch den Greenwich-Fußtunnel und fahre entlang der Themse nach Westen. Das Wasser ist heute rau und ich spüre Gischt von Wellen in mehr als vier Metern Tiefe auf meinem Gesicht. Möwenrad, Fisch pflücken. In den 1950er Jahren galt der Fluss als biologisch tot. Die viktorianischen Abwasserkanäle waren durch deutsche Bomben zerstört worden und hinterließen die Themse als triefenden, giftigen Abfluss. Aber die Erholung nach dem Krieg, verbunden mit strengeren Chemikalienvorschriften, führte zu einer Verjüngung. Jetzt sieht der Fluss immer noch trüb aus. Aber die Fische sind zurückgekehrt – 125 Arten von ihnen – und haben eine Vielzahl von Vögeln mitgebracht, darunter Kormorane und Reiher. Auf dem Billingsgate-Markt war Sammy, die Robbe, ein Stammgast. Sogar Schweinswale tauchen ab und zu auf. Tod und Erneuerung.
Ich fahre um eine Kurve und Canary Wharf bäumt sich auf. Der Blick vom Ende der Isle of Dogs ist eine plumpe Satire. Im Erdgeschoss befinden sich Ratsgebäude und Basketballplätze voller Kinder, die mit alten Bällen spielen. Oben sind die schimmernden Türme, alles Glas, aber keine Schande. Der höchste geht in drei parallelen Feldern senkrecht nach oben, sieht aus wie eine Autobahn – und mit dem ganzen Charme.
Anfang Blackheath-Station
Distanz 5,1 Meilen
Zeit 2½ Stunden
Gesamtaufstieg 50 Meter
Schwierigkeit einfach
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Die Kneipe
Etwas südlich von Shadwell Basin liegt die Prospekt von Whitby, eine Kneipe, weniger am Fluss, als vielmehr: Bei Ebbe wirken die Fenster wie Bullaugen. Vor der Holzbar steht eine Reihe von Fässern: Wegen regelmäßiger Überschwemmungen musste der halbe Keller zugemauert werden, so dass unter Deck kein Platz ist. Durch die Rückseite bietet der bescheidene Innenhof einen atemberaubenden Blick nach Nordosten und Südwesten entlang des glänzenden Wassers. Die Speisekarte ist weniger spektakulär, aber darum geht es hier nicht. Ich hatte einen Mushroom and Ale Pie – dick, heiß und reichhaltig – mit einem halben Liter Black Sheep Best und schwelgte in der englischen Atmosphäre.
Seit 1520 kommen die Leute hierher, um etwas zu trinken, was es wahrscheinlich zum ältesten Pub der Stadt am Fluss macht.
Zuerst war es The Pelican, obwohl es dank der Menschenmenge, die es anzog, auch als Devil’s Tavern bekannt war. Outlaws versammelten sich hier vor und nach Überfällen auf die Leichter, die Waren von Schiffen beförderten, die in der Themse ankerten. In der Zwischenzeit wurde der Pepys Room im Obergeschoss zum Boxen und Hahnenkampf genutzt. Im 17. Jahrhundert beruhigten sich die Dinge: Richter George Jeffreys lebte in der Nähe und besuchte sie häufig. Einige von denen, die er verurteilte, wurden am nahe gelegenen Hinrichtungsdock gehängt (als beißender Tribut stehen jetzt eine Plattform und eine Schlinge vor dem Pub). Etwas weiter den Weg hinunter wurden Piraten an den Pfosten von Wapping Old Stairs gekettet und in der Flut ertrinken gelassen.
Ein Brand im frühen 19. Jahrhundert zerstörte das Gebäude und hinterließ nur den Steinboden. Mit der Zeit wurde der Pub umgebaut und nach einem Collier-Schiff, das direkt davor angelegt hatte, „Prospect of Whitby“ genannt. Charles Dickens trank hier das ein oder andere Getränk und Turner und Whistler skizzierten die Aussicht. Im folgenden Jahrhundert saß Prinzessin Margaret manchmal mit einem G&T im Erkerfenster.
Trotzdem bleibt die Vergangenheit. Geschichten über gespenstische Halsabschneider und Schmuggler gibt es zuhauf. Der Manager erzählt mir, dass er einmal eine Gestalt gesehen hat, die an der Plattform herumhüpfte, wo die Schlinge ist. Wenn ich auf das Wasser schaue, habe ich keine Angst. Ich verstehe: Wenn ich nach meinem Tod zurückkomme, würde ich hier die Ewigkeit verbringen.
Wo übernachten
Es gibt keine Unterkünfte am Prospect of Whitby, aber ein 15-minütiger Spaziergang nach Osten in Richtung Limehouse bringt Sie zur Royal Foundation of St. Katherine, einem Wohltätigkeitshotel und Retreat-Zentrum mit einer 900-jährigen Geschichte. Es begann 1147 als Kirche und Krankenhaus neben dem Tower of London. Kommen Sie hierher für luftige Zimmer und friedliche Besinnung in seinem zentralen Innenhof, komplett mit einer prächtigen Londoner Platane.
Doppelzimmer ab ca. £140 nur Zimmer, rfsk.org.uk