“SEr ist eine sehr gute christliche Seele, aber nicht die dynamische Person, die die Organisation braucht“, dröhnt Rev. Simon Grigg am Telefon, als ich ankomme. Der überschwängliche Rektor der Londoner St. Paul’s Church, Covent Garden, liebevoll bekannt als die SchauspielerkircheEr trägt sich ebenso wie ein Impresario wie ein Priester. „Es wurde gesagt“, gibt er zu. Nach einer Vor-Ordinations-Karriere als Regisseur und Bühnenmanager war es für ihn „ein bisschen wie ein wahr gewordener Traum“, diesen Auftritt im Jahr 2006 zu ergattern. Im St. Paul’s, einer unterstützenden Präsenz in der Londoner Theaterbranche, treffen Glaube und Elan unerwartet aufeinander.
Auf der Westseite der italienischen Piazza von Covent Garden ist Theatralik in die Substanz des Gebäudes eingebrannt, ein Meisterwerk von 1631 von Inigo Jones, Architekt und wegweisender Theaterdesigner. „Wir haben ein Vermögen für die Restaurierung ausgegeben“, sagt Grigg. Wie die Kulisse für ein überschwängliches Musical gibt es überall Blattgold, von Kerzenständern bis zu den Kanzelputten: „Dies ist das Juwel von Covent Garden, und ich möchte, dass es glitzert.“
Restaurierung Londons Unterhaltungsindustrie florierte rund um St. Paul’s, während Samuel Pepys 1662 Englands erste aufgezeichnete Punch and Judy Show im Portikus genoss („sehr hübsch, die beste, die ich je gesehen habe“). Ist das immer noch die Kirche der Schauspieler? „Wir machen ganz normale Dinge in der Pfarrkirche“, sagt Grigg. Aber Angehörige des Berufsstandes sind für Gebete, Taufen und Beerdigungen willkommen, und es beherbergt Theaterseelsorge UK, die in den darstellenden Künsten unterstützen. Es gibt sogar eine eigene Firma, Iris-Theaterbekannt für sommerliche Promenadenshows auf dem Kirchhof und ein Modelltheater aus den 1920er Jahren im Kirchenschiff.
„Wir gedenken auch Schauspielern mit Gedenktafeln und Bänken und Kirchenbänken“, erklärt Grigg. Die Kirche ist mit Rauten aus schwarzem oder weißem Marmor übersät, die von Vivien Leigh und Charlie Chaplin bis zu Hattie Jacques und Boris Karloff reichen. Es gibt berührende jüngere Markierungen für Diana Rigg („Erster Auftritt 1938. Zur Probe berufen 2020“) sowie weniger bekannte Namen wie Percy Press, „King of Punch and Judy“.
Historisch galt der Theaterberuf als anrüchig; Ein älterer Aufseher erzählte Grigg von zwei jungen Frauen, die nach einem Gottesdienst sagten: „‚Wir sind Showgirls, aber bitte erzählen Sie es niemandem.’ Und das ist seit Menschengedenken. Die Vorstellung, dass Theater nicht anständig ist, hat einen ziemlich langen Schwanz – und schwule Menschen fühlen sich unverhältnismäßig davon angezogen, so dass Sie bei bestimmten Menschen eine andere Ebene des Misstrauens haben. Das macht unsere Beziehung zur formellen Church of England ziemlich schwierig, weil wir die Homophobie der Church of England nicht akzeptieren überhaupt.“
„Der große Ruhm der Church of England – für einige von uns, wenn auch nicht die aktuelle Hierarchie – ist, dass wir für alle da sind, wenn sie uns brauchen“, fügt er hinzu. Auch die beträchtliche obdachlose Bevölkerung von Central London findet hier Hilfe. Grigg scheint auf Abstand vom breiteren C von E zu operieren und macht sich fröhlich über die Bischofin von London, Sarah Mullally, lustig. Ich erinnere ihn daran, dass er aufgenommen wird. “Oh ja. Sag, wir kommen nicht weiter“, überlegt er.
Ihre ist eine fröhliche Raggle-Taggle-Community im Herzen von London. „In Covent Garden leben mehr Menschen, als man denkt“, sagt er, „sie sind nur versteckt.“ Die Gemeinde vor der Pandemie bestand aus Einheimischen, Touristen, „Schauspielern, Scherzartikeln“. Wir hatten, wie ich es nenne, Flüchtlinge aus anderen Kirchen. Jemand sagte, es ist warm hier. Es sind teilweise die verdammten Katzen – wenn es die Art von Ort ist, an dem eine Katze leben kann, muss es in Ordnung sein.“
Diese Katzen – Namen von George Bernard Shaws Pygmalion, dessen Eröffnungsszene im Säulengang spielt – sind in der Tat beruhigende Präsenzen. Mrs. Higgins huscht geschäftig herum, während Eliza auf einem Stapel Büropapier döst. „Eliza ist die Brut Satans!“ Grigg brüllt durch den Raum. Sie ignoriert ihn.
Covid veränderte die drängende Atmosphäre. „Es war wie eine Geisterstadt, geradezu gruselig.“ Grigg fotografierte mit Brettern vernagelte Theater, rief gefährdete Gemeindemitglieder an und lieferte Essen aus. Sein düsterster Moment war eine Beerdigung im Lockdown: „Mir wurden keine Trauernden und 10 Minuten erlaubt, weil die Leichenwagen den ganzen Weg bis zu den Toren des Krematoriums gesichert waren. Das war wohl der Tiefpunkt.“
Das C of E schloss im März 2020 seine Kirchen, „worüber viele Geistliche sehr unglücklich waren“. Trotzdem verpasste St. Paul’s nur einen Sonntagsgottesdienst. „Ich habe von der ersten Woche an gezoomt“, sagt Grigg stolz. “Wir haben das ganze Kit und Caboodle auf meinen Esstisch gebracht.” Einzelne Chortracks wurden zusammengemischt und am Ende alle für ein Schwätzchen laut gestellt. Der virtuelle Gottesdienst wird dank ausgeklügelter Technologie neben der persönlichen Anbetung live auf YouTube fortgesetzt („da hinten sieht es aus wie Concorde“).
Grigg, der aus dem Lockdown hervorgegangen ist, scheint sich der Rolle der Actors’ Church in der Theatergemeinschaft besonders bewusst zu sein. Er und seine Kollegen befassen sich mit „Ladungen“ von psychischen Gesundheitsproblemen, einschließlich Theaterarbeitern, die zunehmend besorgt über prekäre Lebensgrundlagen sind. „Wenn ich mit meinem Theaterhut spreche, ist der Schaden massiv und wird noch Jahre andauern. Die Branche bleibt fragil. Und die Church of England ist jetzt massiv zerbrechlich – wir haben viele Menschen verloren.“ Die Sperrung hat die Gewohnheiten des Kirchen- und Theaterbesuchs gleichermaßen durchtrennt.
Inmitten der Schatten ein willkommenes Funkeln. Grigg strahlt über die Vergünstigungen des Jobs: eine jährliche Weihnachtskarte von Judi Dench („Sie legen sie ganz vorne auf den Kaminsims“), Einladungen zu Eröffnungen im West End und erstklassiges Star-Spotting. Sogar Bette Midler bat um eine Kirchenführung, wenn sie in der Stadt war. „Ich bin nicht so leicht von den Sternen beeindruckt, aber ich sagte zu meinem Mann, beweg deinen Arsch hier runter!“ Er ist den meisten seiner Helden begegnet, aber „ich werde zu meinem Grab gehen und bedauern, dass ich Julie Andrews nicht getroffen habe“. Kein Wunder, dass er seit mehr als 16 Jahren im Amt bleibt: „Ein anderer Job wird im Vergleich verdammt langweilig sein.“