WAls britische Journalisten über die Behandlung von Wanderarbeitern beim Bau von WM-Stadien schrieben, hätten sie vielleicht erwartet, einen Anruf von einem Katarer aus Doha zu erhalten, der ihre Anschuldigungen zurückwies. Stattdessen wurden Zeitungen von Briten wie George Pascoe-Watson, einem ehemaligen politischen Redakteur der Sun, kontaktiert, die die Prämisse ihrer Geschichte in Frage stellten und einen eher pro-katarischen Standpunkt vertraten.
Pascoe-Watson ist Senior Partner bei Portland, einem erstklassigen PR- und Lobbying-Unternehmen mit Sitz in London, das von Tim Allan, einem ehemaligen Berater von Tony Blair, gegründet wurde. Es ist eines von vielen in Großbritannien ansässigen Unternehmen, die davon profitierten, vor der Weltmeisterschaft im Namen der Regierung von Katar zu drehen, den Fall der Golfnation in den Medien voranzutreiben und gegen negative Berichterstattung zu argumentieren.
Denn während England erneut nicht Weltmeister wurde, haben Londons Lobbyisten und Anwälte, die an der Konkurrenz arbeiten, ihr Bestes getan, um sicherzustellen, dass ein Vermögen nach Hause kommt.
Kurzanleitung
Katar: jenseits des Fußballs
Show
Dies ist eine Weltmeisterschaft wie keine andere. In den letzten 12 Jahren hat der Guardian über die Probleme rund um Katar 2022 berichtet, von Korruption und Menschenrechtsverletzungen bis hin zur Behandlung von Wanderarbeitern und diskriminierenden Gesetzen. Das Beste aus unserem Journalismus ist auf unserer eigens eingerichteten Qatar: Beyond the Football-Homepage für diejenigen zusammengestellt, die tiefer in die Themen jenseits des Spielfelds eintauchen möchten.
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„Es gab eine sehr gut organisierte und gut ausgestattete Kampagne“, sagte Nicholas McGeehan, ein langjähriger Aktivist über die Rechte von Wanderarbeitnehmern in der Region. „Argumente wurden sehr effektiv konstruiert, um die Aufmerksamkeit von fairer und angemessener Kritik abzulenken.“
Einer der Gründe für die starke Präsenz britischer PR-Vertreter ist die Kritik an Katars Bewerbung – sei es die angebliche (von Katar bestrittene) Korruption bei der Sicherung der Aufnahmerechte, die Behandlung von Wanderarbeitern oder das Fehlen von LGBTQ+-Rechten angeführt von britischen Zeitungen wie dem Guardian und der Sunday Times. Auch deutsche und skandinavische Nachrichtenagenturen haben sich mit diesen Themen beschäftigt, aber es sind die englischsprachigen Medien, die weltweit leichter zu lesen sind.
Portland lehnte es ab, sich zur Art seiner Arbeit in Katar zu äußern, obwohl es ein Büro in Doha hat und seit mindestens 2014 an verschiedenen Verträgen im Zusammenhang mit Katar arbeitet. Zu den frühen Herausforderungen gehörte der Umgang mit der Inhaftierung eines BBC-Journalisten im Land und beim Aufbau eines kritisierten Blogs helfen Gegner des Landes, das das Turnier ausrichtet. Aber im Laufe der Zeit sagten Journalisten, die über die WM-Vorbereitungen berichteten, dass die Bemühungen, Katars Image in der britischen Presse zu verbessern, klüger und subtiler geworden seien.
Vor allem von Vertretern von Hassan al-Thawadi, dem Generalsekretär des WM-Organisationskomitees, stoßen sie auf Gegenwehr. Er ist ein katarischer Staatsbürger, der vor seinem Jurastudium an der University of Sheffield die Oberstufe in Scunthorpe besuchte und angeblich britische Kritik persönlich nimmt. Ein britischer Reporter, der mit Thawadi zu tun hatte, behauptete: „Er ist absolut davon überzeugt, dass er ein liberaler Typ ist, der sich wirklich um die Rechte und Arbeitsbedingungen der Arbeiter kümmert. Er ist beschämt, dass die Welt ihn für einen weiteren gleichgültigen Katar halten würde. Er ruft seine PR-Leute jedes Mal wütend an, wenn eine negative Schlagzeile über die Geschehnisse in Katar an ihm liegt. Und er ist vielleicht weniger schlimm als die große Mehrheit der katarischen Elite, weil sie sich nicht um Wanderarbeiter kümmert.“
Da britische Zeitungen ihre Artikel oft gegen Mitternacht auf ihre Websites hochladen, gewöhnten sich die Zeitungsredaktionen daran, dass Katarer in einer anderen Zeitzone in den frühen Morgenstunden aufwachten und Änderungen forderten.
Ein Brite, der eine wichtige Rolle in der WM-Pressearbeit spielte, ist Richard Conway, der als Korrespondent von BBC Sport 2018 einen optimistischen Bericht über die Vorbereitungen für die WM in Katar verfasste beim Reiten auf einem Kamel durch die Wüste. Wenige Monate später verließ er den Journalismus, um seine eigene PR-Agentur zu gründen und arbeitet seit einigen Jahren ausschließlich an der WM in Katar. Journalisten, die mit ihm zu tun hatten, sagten, er habe einen „hands-off“-Ansatz gewählt, indem er als informeller Kanal fungierte und Gespräche ermöglichte, indem er Kritiker der Weltmeisterschaft und prominente Zeitungsjournalisten zu vertraulichen Treffen mit hochrangigen katarischen Beamten in Londoner Hotels einlud.
Viele Briten arbeiten auch für die katarische Abteilung von Teneo Blue Rubicon, einer PR-Agentur, die hart daran gearbeitet hat, für das Land zu werben, während Journalisten, die kritisch über das Land geschrieben haben, auch juristische Schreiben von der Anwaltskanzlei Carter Ruck erhalten haben. Keines der Unternehmen hat eine Bitte um Stellungnahme zur Art ihrer Arbeit im Land zurückgesandt.
Einer der Kritikpunkte unter den katarischen Beamten ist, dass sie dafür kritisiert wurden, ähnliche Taktiken wie regionale Rivalen wie Saudi-Arabien und die Vereinigten Arabischen Emirate anzuwenden. Der Guardian hat zuvor über extravagant finanzierte Veranstaltungen in London berichtet, bei denen Abgeordnete und ehemalige Fußballer hohe Honorare aus einer unbekannten Quelle erhielten, alles mit der Absicht, Widerstand gegen die Weltmeisterschaft in Katar aufzubauen. Der Organisator dieser Veranstaltung wandte sich auch an den ehemaligen Wahlchef der Konservativen, Sir Lynton Crosby – dessen Unternehmen bereits für Saudi-Arabien tätig war – und diskutierte eine Einflusskampagne in Höhe von 5,5 Millionen Pfund, um Katar das Recht zu entziehen, die Weltmeisterschaft auszurichten.
Diese Nationen gaben auch zig Millionen Pfund für Lobbykampagnen aus, die sich an westliche Politiker und Medien richteten, wobei Katar das Gefühl hatte, dass sie das Recht hatten, Feuer mit Feuer zu bekämpfen.
Trotzdem besteht unter Katars Kritikern wenig Zweifel daran, dass die Entscheidung, die Weltmeisterschaft auszurichten, letztendlich das globale Ansehen des Landes in den Medien verändert hat. Niedrige Erwartungen und ethische Bedenken wurden schließlich in der Medienberichterstattung zu Beginn des Fußballs heruntergeregelt. Bezahlte Influencer haben TikTok mit fröhlichen Geschichten aus Doha überflutet.
Und laut McGeehan, der jetzt die NGO FairSquare leitet, bestand eine der effektivsten Taktiken während des Turniers darin, zu argumentieren, dass Kritik an Katar Orientalismus oder Anti-Araber sei: „Ein guter PR-Mensch versteht, wie das gut funktionieren wird mit bestimmten Zielgruppen, die auf solche Vorwürfe empfindlich reagieren. Es führte dazu, dass Menschen, die normalerweise als Verbündete in diesem Zusammenhang angesehen würden, sich im Wesentlichen an der Gegendebatte beteiligten, anstatt zu debattieren, worum es geht.“