WWie ist es, die Archive einer kulturellen Ikone zu durchsuchen? Das ist eine Frage, auf die Don Fleming die Antwort auf einer tiefen Ebene kennt. „Es waren all diese Kisten eingelagert und niemand wusste wirklich, was sich darin befand“, sagt Fleming über sein Staunen mit großen Augen. „Also gingen wir von Kiste zu Kiste, die alle zum ersten Mal seit Jahren geöffnet wurden. Einige waren nicht so interessant. Andere waren überwältigend.“
So begannen sieben Jahre Arbeit mit dem Bau der ausgedehnten Ausstellung, die schließlich entstehen sollte Lou Reed: Gefangen zwischen den Sternen. Es wurde letzte Woche in der New York Public Library eröffnet und ist die erste groß angelegte Ausstellung, die sich auf das Leben und Werk des unauslöschlichen Künstlers, Schriftstellers, Sängers, Gitarristen, Dichters und gebürtigen New Yorkers konzentriert. „Dies ist eine Person, die immer Grenzen überschritten hat“, erklärt Fleming, ein Musiker und Produzent, der Co-Kurator des Unterfangens ist. „Von Anfang bis Ende ließ er einfach nicht locker.“
Die Legende von Lou Reed ist heute noch so lebendig wie zu seiner Blütezeit und seit seinem Tod im Jahr 2013 im Alter von 71 Jahren. Abgesehen davon, dass er der Frontmann von Velvet Underground und die treibende Kraft hinter populären Songs wie Walk on the Wild Side (seinem größten Hit) war , die von David Bowie und Mick Ronson produzierte Single erreichte Platz 16 der Billboard Hot 100), war Reeds kreative Leistung während seines Lebens ebenso unersättlich wie unersättlich. Der Beweis dieser Qualitäten wird in der Ausstellung lebendig und zieht einen Schleier von einer rätselhaften Ikone, die einen ständigen Drang zur Schöpfung hatte. Seltene persönliche Artefakte, die von Grußkarten bis hin zu seltenen Demos und schwer zu findenden Veröffentlichungen reichen, repräsentieren alles von Reeds größten kommerziellen Erfolgen bis hin zu seiner eher obskuren Arbeit als Dichter.
„Wir haben die Demos, die sich die Leute anhören können, von einer Kassette, die er sich am 11. Mai 1965 per Post zusandte, um sie urheberrechtlich zu schützen“, erklärt Co-Kurator Jason Stern, der zuvor als technischer Assistent von Reed arbeitete, als nur ein Beispiel für die Schätze der Ausstellung. „Sie waren die frühesten Versionen der Songs, die später zu wirklich großen Hits wurden (wie der siebenminütige Velvet Underground-Klassiker Heroin von 1967). Jede Aufnahme beginnt mit ‚Words and music by Lou Reed’.“ Ein weiteres Demo diente derweil als allererste Aufnahme seines 1972er Tracks Perfect Day. Seine damalige Frau Betty Kronstad ist am Gesang zu hören, während Reed sie am Klavier begleitet.
„Wir haben wirklich versucht, die Tatsache zu beleuchten, dass Lou eine facettenreiche, vielschichtige Person war“, sagt Stern. „Es gibt viele Leute, die einen oberflächlichen Kontakt zu seiner Arbeit haben, egal ob sie nur Velvet Underground oder ein paar beliebte Singles kennen, aber wir wollten uns auf die Vielzahl konzentrieren.“ Das bedeutet, dass ein ganzer Abschnitt Reeds Poesie gewidmet ist, eine Facette seines Schaffens, an der er ausschließlich in den frühen 70er Jahren gearbeitet hat. Es war zu einem Zeitpunkt, als Reed zwischen seiner Zeit als Frontmann von Velvet Underground und seiner späteren Entwicklung zu einem ausgesprochenen Solo-Act in einer Art Schwebezustand war.
„Es war eine Zeit seines Lebens, die in vielen Biografien nur beschönigt wird“, erklärt Stern. „Er zog nach Long Island und schrieb ein Gedichtmanuskript, das tatsächlich von einem Verlag abgelehnt wurde. Aber er näherte sich seinem Songwriting genauso wie seiner Poesie, und in Wirklichkeit verfolgte er einen literarischen Ansatz beim Schreiben von Songs.“ Fleming sagt unterdessen, dass er Reed zuerst als Schriftsteller betrachtet. „Seine Texte und Poesie waren irgendwie ein und dasselbe.“ (Schließlich hat Reed Poesie an der Syracuse University studiert.)
Sein Schreiben enthält auch einen starken, subversiven Zug mit Reeds einzigartiger Stimme, der sich manchmal auf dunklere Themen mit aggressiver Sprache konzentriert. Es ist eine Eigenschaft, die diejenigen überraschen mag, die Reed nur von den sonnigen Texten von Songs wie Perfect Day kennen. Fleming erklärt, dass es sich um eine von Reed verkörperte Qualität handelt, die ihre Wurzeln in der Tatsache hat, dass Reed gehört hat, dass Bob Dylan sagte, er habe über Dinge geschrieben, die aus der Realität gerissen wurden. „Im selben Jahr, in dem die Beatles I Wanna Hold Your Hand herausbrachten, schrieb er Heroin“, erklärt Fleming den Song, ein Grübeln über Reeds eigene turbulente Beziehung zu der Droge. Im Wesentlichen stellte Reed seine eigene Kunst trotzig der populären Kultur der frühen 60er Jahre gegenüber. „Seine Texte können dunkel und tief sein.“
Tatsächlich so dunkel, dass das Team hinter der Ausstellung nervös war, dass eine Institution wie die New York Public Library sich davor scheuen könnte, einige von Reeds salzigsten Materialien in ihren heiligen Hallen zu präsentieren. Abgesehen von Drogen handeln einige seiner Songs von häuslicher Gewalt bis hin zu Prostitution. „Zu ihrer Ehre sagten sie: ‚Wir zensieren nichts. Was auch immer Sie in der Show wollen, ist in der Show“, erinnert sich Fleming an ihre Reaktion. „Das gab uns Spielraum, Dinge hineinzustecken und uns nicht zu viele Gedanken darüber zu machen.“
Allerdings räumt Fleming ein, dass Reeds Status als Grenzgänger zwei Seiten hat. „Kulturell ist es eine interessante Zeit, weil einige der Grenzen, die er verschoben hat, keine neuen Grenzen für die Menschen sind“, sinniert er und versucht, die komplizierte Natur des Stars zu erklären. „Er hat auf einigen Ebenen dazu beigetragen, Grenzen zu erweitern, aber bei anderen Dingen habe ich das Gefühl, dass er kulturell nicht auf der richtigen Seite des Zauns steht. Aber ich finde es wichtig, die Arbeit für sich sprechen zu lassen. Einige Leute werden sich vielleicht über einige der Dinge darin aufregen, aber wir wollten nicht davor zurückschrecken. Zu versuchen, mit Lou aufzuräumen, wäre nicht richtig.“
Gleichzeitig zeigt die Ausstellung eine zarte Seite seiner Persönlichkeit. „[His tenderness] ist größtenteils nicht Teil seiner öffentlichen Person“, betont Stern. Dazu gehören Grußkarten, auf denen er seine Frau „Honeybun“ nennt, und seltene Fotos, die Reed und den Velvet-Underground-Schlagzeuger Moe Tucker während einer Auszeit zeigen. „Wir sehen, wie sie einen Fußball herumwerfen, und ich erinnere mich, dass ich von der Seltsamkeit beeindruckt war.“ Reeds enge kreative Beziehung zum verstorbenen Hal Willner, dem 2020 verstorbenen Produzenten und Music Supervisor von Saturday Night Live, wird auch durch eine akribische Nachbildung von Willners Studio dargestellt. (Unter anderem haben er und Reed vor Reeds Tod 86 zweistündige Folgen einer freilaufenden Radiosendung namens New York Shuffle zusammengestellt.)
Für die Vordenker hinter der Ausstellung, ob Stern, Fleming oder Reeds Witwe Laurie Anderson (die ebenfalls eng involviert war), war es ein fast zehnjähriges Leidenschaftsprojekt, das in einem Eröffnungsempfang gipfelte, bei dem sowohl ihre eigene Arbeit als auch die Arbeit gefeiert wurden des Künstlers, den sie ehrten.
„Ich war überwältigt“, sagt Stern über seine bisherige Resonanz. „Ich kann mich noch gut daran erinnern, dass ich ein sehr verängstigter 25-Jähriger war, der von Lou interviewt wurde, um sein technischer Assistent zu werden. Ich habe die Nacht zuvor überhaupt nicht geschlafen, aber es lief so gut, dass er mich direkt gefragt hat, wann ich anfangen kann.“
In den nächsten zwei Jahren und bis zu seinem Tod verbrachte Stern jeden Tag mit ihm. „Ich habe nie vergessen, wie viel er für mich getan hat. Also für mich das [exhibit] war eine riesige Liebesarbeit.“