“Dear, Sir“, schrieb 1937 ein namenloser Korrespondent an Julian Huxley. „Würden Sie zustimmen, der Vater des Kindes meiner Frau zu werden, möglicherweise durch künstliche Befruchtung?“ Alison Basford verrät nicht, was die Anfrage veranlasst hat, noch ob der Evolutionsbiologe, Eugeniker und Ökologe das genetische Material geliefert hat.
Aber sie weiß sicher, warum der Korrespondent darum bitten würde. Die Familie Huxley hatte anscheinend die richtigen Sachen, die jeder in ihren Stammbaum einpflanzen wollte. Die Dynastie der Genies begann mit Julians Großvater, Thomas Henry Huxley (1825–1895), dem großen viktorianischen Biologen und vergleichenden Anatomen, bekannt als Darwins Bulldogge, weil er Kritiker des Berichts seines Freundes über die natürliche Auslese scharf kritisierte und bekehrte, dass wir nicht von Adam und Eva abstammen sondern von Affen. Sein Enkel Julian (1887–1975) war Biologe, Transhumanist, Dichter, Science-Fiction-Autor, Sekretär des Londoner Zoos, erster Unesco-Generaldirektor, Rundfunkkatalysator für David Attenborough, Eugeniker und eine führende Persönlichkeit in der „moderne Synthese“, die Darwins Evolutionstheorie mit den Vererbungsideen des ersten Genetikers, des Gartenmönchs Gregor Mendel, verband.
Auch der Rest der Huxleys war kein Trottel. Julians Halbbruder Andrew, Physiologe, war Nobelpreisträger. Julians Sohn Francis war Anthropologe und Gründer von Survival International. Der berühmteste Huxley, Julians Bruder Aldous, Autor von Schöne neue Welt und Anhänger von bewusstseinsverändernden Drogen, war vielleicht ein bisschen ein Underachiever. Die Huxleys waren nur in einer Hinsicht wie die Kardashians: Es war schwer, mit ihnen Schritt zu halten.
Als er fünf war, las Julian Die Wasserbabys, die meistverkaufte viktorianische Moralfabel über einen Jungen, der vermutlich ertrunken ist, aber unter Wasser aufgewachsen ist. Es war von TH Huxleys Freund, Rev. Charles Kingsley, geschrieben worden, inspiriert von Debatten über die Bedrohung, die Darwins gefährliche Idee der natürlichen Auslese für den Bericht über Gottes Schöpfung darstellte. Das Buch enthielt einen Stich von Julians Großvater, der hypnotisiert vor einem Wasserbaby stand, das in einer Flasche gefangen worden war. „Lieber Opa“, schrieb der kleine Julian, „hast du ein Waterbaby gesehen? Hast du es in eine Flasche getan? Hat es sich gefragt, ob es herauskommen könnte? Könnte ich es eines Tages sehen? – Dein liebevoller Julian.“
Thomas Henry antwortete, dass er noch nie ein solches Wasserbaby gesehen habe, was kein Grund sei, seine Nichtexistenz zu behaupten, und fügte hinzu: „Mein Freund, der die Geschichte des Wasserbabys geschrieben hat, war ein sehr freundlicher Mann und sehr klug. Vielleicht dachte er, ich könnte im Wasser genauso viel sehen wie er – es gibt Menschen, die viel sehen, und andere, die sehr wenig in denselben Dingen sehen. Wenn du erwachsen bist, wage ich zu behaupten, dass du einer der großartigsten Seher sein wirst und wundervollere Dinge sehen wirst als die Wasserbabys, wo andere Leute nichts sehen können.“
Julian hat sicherlich Dinge gesehen und gemacht, die, wenn auch nicht wunderbar, doch jenseits des Gewöhnlichen waren. Er verbrachte einen Großteil der 1920er Jahre in einem Labor in Oxford und injizierte Axolotl (heute vom Aussterben bedrohte mexikanische Salamander) Schilddrüsenhormone, die sie eines Tages von Wasserwesen in terrestrische, luftatmende verwandeln könnten. Solche Injektionen ermöglichten es ihm, Organismen größer oder kleiner, mehr oder weniger männlich oder weiblich, langlebiger oder kürzer zu machen. Er ähnelte vielleicht einer relativ gutartigen Version der Figur Dr. Moreau seines Freundes und literarischen Mitarbeiters HG Wells.
Aber könnten auch Menschen transformiert werden? Könnte das Huxley-Genie in Flaschen abgefüllt werden? „Künstliche Befruchtung wurde in der Tierzucht schon lange praktiziert, und beim Menschen waren – nach heutigen Maßstäben – bereits grobe Versionen im Gange“, schreibt Bashford. Julian nahm den Vorschlag seines Genetikerkollegen Hermann Muller zur Kenntnis, dass gut begabte Männchen ausgewählt werden könnten, um mehr von der nächsten Generation zu zeugen, anstatt sie zu unterstützen.
Julian Huxley war Mitglied des Komitees der Eugenikgesellschaft zur Legalisierung der eugenischen Sterilisation und argumentierte 1927, „wie ein ziemlich kleines Maß an negativer Eugenik die Last der fehlerhaften Menschheit, die die Rasse auf ihren Schultern tragen muss, enorm verringern könnte“. Trotzdem war er einer der prominentesten Kritiker der Nazi-Eugenik. Im Wir Europäer: EIN Umfrage für „Rasse“ Probleme, geschrieben 1935 mit dem einflussreichen Anthropologen Alfred Cort Haddon, wetterte er gegen die Idee, dass die reine arische Rasse durch Zwangssterilisation und andere Fortpflanzungspraktiken wiederhergestellt werden könnte. So etwas wie die arische Rasse gebe es nicht, argumentierten er und Haddon; keine Entschuldigung, weder für die Zwangssterilisation noch für die anderen bösen Menschenversuche, die damals in Deutschland durchgeführt wurden.
Huxley war ein zu guter Wissenschaftler, um anzunehmen, dass Genie ausgewählt und künstlich weitergegeben werden könnte. Künstliche Selektion in der Landwirtschaft und im Gartenbau, so argumentierte er, setze voraus, eine „besondere Exzellenz“ hervorzubringen. Die Parallele zum Menschen funktionierte nicht. „Der Mensch verdankte einen Großteil seines evolutionären Erfolgs seiner einzigartigen Variabilität“, schrieb er, und Bashford fügt hinzu, dass die menschliche Verbesserung diese Vielfalt bewahren muss.
Trotzdem glaubte Huxley an die Verbesserung der Menschen. Bashford behauptet, er habe 1951 den Begriff Transhumanismus geprägt und sich auch nach den Experimenten von Josef Mengele in Auschwitz für Eugenik ausgesprochen. Wie Malthus sorgte sich Huxley um die Überbevölkerung, aber nicht nur um die Quantität, sondern um die Qualität, und zitierte zustimmend die Bemerkung seines Eugenikerkollegen Francis Galton: „Wenn die Klugen die Ehe vermeiden, während die Leichtsinnigen heiraten, neigen die Unterlegenen dazu, die Besseren zu verdrängen. ” Wie, fragte sich Huxley, konnte die Menschheit solch einen schändlichen Abstieg vermeiden? Wissenschaft und Technologie – möglicherweise einschließlich Eugenik, aber auch, was wichtig ist, die Verbesserung des sozialen Umfelds – waren seine Ratschläge.
Was Julian Huxleys Korrespondent vielleicht nicht zu schätzen wusste, war, dass es zwar kein Huxley-Genie-Gen gab und auch nicht geben konnte, es aber eine besorgniserregende Familiengeschichte von Geisteskrankheiten gab. TH Huxley und Julian litten beide unter lähmender Depression. Julians Bruder Trevenen hat sich in seinen 20ern umgebracht. Aldous führte Chaucers Begriff „accidie“ wieder ein, um den Zustand zu beschreiben, der einen Mann „verlangsamt und verlangsamt“. Bashford schreibt: „Das wurde von Thomas Henry Huxley an seinen Enkel weitergegeben und hier und da in der gesamten Familie vererbt.“
Prof. Bashford, die Wissenschaftshistorikerin, hat sich mit diesem wunderbaren Buch einen Strich durch die Rechnung gemacht. Es gibt so viel Material zu behandeln, so viele verführerische Nebenwege zu erkunden – von zerreißenden Geschichten mit TH Huxley auf seiner Reise auf der HMS Rattlesnake bis hin zu schillernden Vignetten über Julian, der die Paarungsrituale von Haubentauchern auf dem Tring-Stausee studiert; Romanzen, Affären, Tragödien, die Entwicklung der Evolutionswissenschaft von THs Schädelmessungen bis hin zu Julian, der um Guy den Gorilla trauert. Es gibt mehr Material, als man sich vorstellen kann, geschweige denn, eine zusammenhängende Erzählung darüber zu schreiben.
Bashford macht sich die Sache noch schwerer, indem sie auf eine geradlinige chronologische Erzählung verzichtet, die von der Abstammung der Huxleys erzählt; Stattdessen führt sie einen verrückten Tanz auf und organisiert ihr Material thematisch. Es gibt Kapitel über Affen, Tierquälerei, Eugenik und sogar ein sehr überraschendes darüber, wie die materialistischen Huxleys in die Geisterwelt eintauchten. Manchmal führt dies zu schwindelerregenden Serpentinen, die den Leser verblüfft zurücklassen, aber meistens ist es eine überzeugende Leistung, die hauptsächlich durch die Gegenüberstellung zweier sehr unterschiedlicher Männer zusammengehalten wird – Thomas, der Mann aus Knochen, der aus Knochen und weichem Gewebe Theorien entwickelt; Julian, der Beobachter der Lebewesen – beide wollen verstehen, was Leben ist.
Wir können uns täuschen, indem wir glauben, dass die Eugenik im 20. Jahrhundert endete und dass die Huxleys am besten als Teil des Fossilienbestands betrachtet werden sollten – tote weiße Männer, deren Vorstellungen von menschlicher „Fitness“ abstoßend und veraltet sind. Dem ist nicht so, argumentiert Bashford überzeugend. „Weniger fitte Menschen werden jeden Tag im Mutterleib diagnostiziert und lebensfähig gemacht“, schreibt sie. „Das mag gut sein, das mag schlecht sein, aber es ist sicherlich eine Tatsache.“ Huxleyanische transhumane Träume sind Teil des täglichen Lebens, von Gen-Editierung, Abtreibung und IVF bis hin zur beschleunigten Verlängerung des menschlichen Lebens. Wir leben, abhängig von Ihrer Politik, im Schatten oder im Licht der Huxleys.
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Eine intime Geschichte der Evolution: Die Geschichte der Familie Huxley von Alison Bashford wird von Allen Lane herausgegeben (£30). Zur Unterstützung der Wächter und Beobachter Bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Es können Versandkosten anfallen