EIN glänzender Abenteuerspielplatz, auf dem sich kleinere Besucher eine überdimensionale Kohlerutsche hinabstürzen können. Sanfte Shire-Pferde. Ein altmodischer Süßwarenladen… Blists-Hügel Victorian Town, das Freilichtmuseum in Shropshire, zieht leicht die Aufmerksamkeit meiner Söhne auf sich, aber es ist eine andere Ausstellung, die mich innehalten lässt. In einem Hangar-ähnlichen Raum entdecke ich den kräftigen schwarzen Rumpf der Spry. Die einzigen vollständig erhaltenen Severn Trow – diese unverwechselbaren Lastkähne transportierten einst Steine, Kohle und Eisen flussabwärts nach Cardiff und Bristol und wurden in seichten Gewässern mit Seilen wieder nach oben gezogen. Es ist eine lebendige Erinnerung daran, wie dieser Abschnitt des Severn vor 150 Jahren ausgesehen haben könnte, als bis zu 70 Boote pro Tag diese Flussroute befuhren.
Wenn mich Spry jedoch in die viktorianische Zeit zurückversetzt hat, werde ich noch viel weiter zurückspulen. Vor der Industriellen Revolution – und in vielen Fällen noch lange danach – überquerten und fischten die Einheimischen den Fluss mit Coracles. Diese kleinen runden Boote, die traditionell für nur eine Person aus geerntetem Holz und einer Kuh- oder Bullenhaut hergestellt wurden, wurden für alles verwendet, von der Wilderei bis zum Transport von Gütern bei Überschwemmungen. Als Anspielung auf dieses eher ländliche Erbe Shropshire-Floßtouren plant, ab Ostern Coracles auf dem Fluss zu vermieten, und meine Jungs und ich sind in Ironbridge, um sie zu testen.
Erwartet uns an einem kleinen Kiesstrand bei der Stadt Museum der Schlucht ist Nigel, unser Führer, und etwas, das wie ein riesiger Brotkorb aussieht. Während Nigel das Korakel hält, klettern wir alle hinein und setzen uns auf die Holzbank im Inneren und bewundern die fein gewebte Bambusform des Bootes. „Wir haben nach etwas Neuem gesucht“, sagt er, steigt ein und stößt sich von der Bank ab. „Wir wollten eine Erfahrung, die eine ganze Familie zusammen machen kann und die sich wirklich stabil anfühlt.“
An einem sonnigen Frühlingsmorgen, Monate nachdem die Winterfluten abgeklungen sind, fühlt es sich sicher stabil an. Diese größeren Coracles werden mit einem Standard-Kajak- oder SUP-Schlag gerudert und nicht mit der Achterbewegung, die traditionelle Coraclers verwenden, und wenn wir abwechselnd paddeln, fühlt es sich an, als würde man ein leichtes Kanu steuern. Oder, wenn Nigel uns zeigt, wie man dreht, eine Slo-Mo-Rummelplatz-Teetasse. Seinem Rat folgend, dass die Idee darin besteht, zu schlängeln, nicht zu rasen, treiben wir langsam flussabwärts in einem Pool aus brechendem Sonnenlicht, als ob wir in einer sehr entspannten Nacherzählung von The Borrowers Afloat wären.
Diese Korakel bieten Platz für zwei bis vier Personen und sind nicht der herkömmliche Typ. Sie wurden von einem vietnamesischen Expat-Bootsbauer gebaut, den Nigel zufällig beim Kajakfahren flussabwärts in Bewdley getroffen hatte. Sie bestehen aus Bambus, sind also leicht, aber stark und vor allem viel weniger kippelig als ein traditionelles Korakel. Die Miete beginnt und endet in Jackfield, etwa eine Meile stromabwärts, und während Nigel Einsteigern zur Seite steht, werden seine Kunden die Boote selbst herausfahren.
Da wir Nigel bei uns haben, machen wir das Beste daraus und paddeln direkt unter der berühmten Brücke der Stadt hindurch. Die 1779 erbaute erste Eisenbrücke der Welt ist ein Star in der Geschichte der industriellen Revolution in Großbritannien. Nachdem Abraham Darby 1709 die Eisenschmelze mit Koks statt Holzkohle perfektioniert hatte, wurde die Gegend buchstäblich zu einem Schmelztiegel der Industrie und produzierte Gusseisen, Fliesen, Rohre, Ziegel und Porzellan. Jetzt ist es ein Weltkulturerbe, mit Museen, die sich auf diese Industrien und Straßen konzentrieren, die ihre Hinterlassenschaften flüstern; Schauen Sie genau hin und Sie sehen mit Eisen gesäumte Bürgersteige und Häuser mit glänzendem Mauerwerk und Fliesen.
In den 1930er Jahren veröffentlichte James Hornell eine wegweisende Studie über Coracles, in der er berichtete, dass sie vor jedem Cottage in Ironbridge hingen. Wir sehen heute keine vom Wasser aus, aber wir kommen an alten Kneipen vorbei, in denen einst Frachtgeschäfte getätigt wurden, an alten Steinen, die von Seilen der Schleppschlepper zerkratzt wurden, und, passenderweise, am alten Korakelschuppen Eustace Rogersein Einheimischer, dessen Tod im Jahr 2003 das Ende einer langen Reihe von Korakelherstellern in Ironbridge bedeutete.
Die Jungs wollen weiter in die Stromschnellen vor uns paddeln, aber stattdessen lassen wir das Korakel und Nigel in Jackfield und gehen das Flussufer hinauf zu Coalbrookdale’s Grünes Holzzentrum. An diesem gefühlvollen Ort mit einem Gemeinschaftsgarten und einem Café, in dem Teller mit Shakshuka- und Halloumi-Salat serviert werden, treffen wir Marion Blockley vom von der nationalen Lotterie finanzierten Ironbridge Coracle Heritage Project. In Zusammenarbeit mit dem Ironbridge Coracle Trust zielt das Projekt darauf ab, die lokale Coracling-Kultur und das Erbe zu fördern. Neben der Durchführung von Korakel-Herstellungskursen, der Organisation einer jährlichen Korakel-Regatta jeden August und der Durchführung von Korakel-Probespielen von April bis Mai Ironbridge Walking Festivalhat sich die jüngste Arbeit des Trusts auf die konzentriert Neuer Coracle-Schuppen. Es wurde 2020 im Green Wood Centre gebaut, als Rogers’ alter Korakelschuppen als ungeeignet für den öffentlichen Zugang erachtet wurde, und seine Größe täuscht über die Breite seines Inhalts hinweg, zu dem wertvolles Treibgut aus Rogers’ Schuppen sowie ein Gemeinschaftsworkshop gehören ein überzeugendes, wenn auch winziges Museum.
Während die Jungen in einem der Korakel des Museums sitzen und von lokalen Künstlern absorbiert werden Kal Westbrook‘s animierter Geschichte, Colin in a Coracle, erzählt mir Marion, dass das Interesse an den Booten wieder gestiegen ist, da die Menschen in diesem digitalen Zeitalter nach langsameren Beschäftigungen suchen. „Das Handwerk des Machens, Verlangsamen, Geschichten teilen, auf dem Fluss sein – das ist es, worum es uns geht“, sagt sie. „Wir arbeiten mit Flüchtlingsgruppen, jungen Betreuern, Rentnern. Sie paddeln hinaus und alle Spannungen lösen sich. Es ist ein bisschen wie Yoga. Du findest deinen Gleichgewichtssinn und dann entspannst du dich. Das Wohlgefühl ist universell.“
Wenn Sie wissen, wonach Sie suchen, sagt Marion, „können Sie ein Coracle aus Welshpool von einem aus Shrewsbury, Ironbridge oder Bewdley unterscheiden. Sie alle haben ihre Unterschiede.“ Wir blicken auf eine archetypische Ironbridge, die von Rogers hergestellt und in glänzendem Grün und Schwarz lackiert wurde, und ich frage mich, was er von unserem vietnamesischen Handwerk halten würde. Ich hoffe, er wäre froh, dass diese kleinen Boote – in welcher Form auch immer – im Jahr 2022 immer noch über den Fluss in Ironbridge hin und her huschen.
Einstündiges Korakel mieten kostet ab £30 für einen Zweisitzer mit Shropshire-Floßtouren. Eingang zum Neuen Coracle Schuppen ist frei (ironbridgecoracles.org). Eine Jahreskarte nach Blists Hill kostet 31 £ für Erwachsene, 20 £ für Kinder, ab 51 £ für eine Familieund gibt unbegrenzten Zugang zu allen Ironbridge-Gorge-Museen. Mehr Informationen bei visitshropshire.co.uk und coraclesociety.org.uk