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- Bürgerrechtsgruppen reichten eine Klage gegen die Sheriff-Abteilung von Iowa wegen Gefängnisgebühren ein.
- In der Klage wird der Missbrauch von Geldern für Dinge wie Lasertag und Eismaschinen behauptet.
- Die Sammelklage wurde im Namen einer alleinerziehenden Mutter eingereicht, der Gebühren in Höhe von 730 US-Dollar in Rechnung gestellt wurden.
Bürgerrechtsgruppen haben am Montag eine Sammelklage eingereicht und eine Sheriff-Abteilung in Iowa und deren Sheriff beschuldigt, unrechtmäßig Gefängnisgebühren erhoben und einen Teil der Einnahmen für die Finanzierung von Lasertag, Eiscreme und einer Zuckerwattemaschine verwendet zu haben.
Laut der Klage hat der Sheriff von Black Hawk County, Tony Thompson, eine Richtlinie eingeführt, die die Zahlung von 70 US-Dollar pro Tag für „Unterkunft und Verpflegung“ an das Gefängnis zuzüglich 25 US-Dollar Verwaltungsgebühren vorsah – zusammenfassend als „Gefängnisgebühren“ bezeichnet.
In der beim US-Bezirksgericht für den Nordbezirk von Iowa eingereichten Klage heißt es, dass die Gebühren dadurch durchgesetzt wurden, dass Personen, die eine Strafe im Gefängnis verbüßen, ein Urteilsgeständnis vorgelegt wurde, das sie vor ihrer Freilassung unterzeichnen mussten. Sämtliche Gelder, die sich in ihrer Person befanden, wurden beschlagnahmt und auf die Schulden angerechnet.
In der von der American Civil Liberties Union of Iowa und Public Justice eingeleiteten Klage wird geltend gemacht, dass es keine Möglichkeiten für eine Anhörung oder eine Verteidigung gegen die Erhebung von Gebühren gegeben habe.
Rita Bettis Austen, Rechtsdirektorin der ACLU of Iowa, sagte in einer Erklärung dass Gefangene machtlos sind, wenn man sie dazu zwingt, Urteilsgeständnisse zu unterzeichnen.
„Sie haben keine Verhandlungsmacht, keinen Anwalt und kein sinnvolles Verständnis dafür, was sie tun und was sie aufgeben“, sagte sie.
In einer Erklärung an Business Insider per E-Mail behauptete Sheriff Thompson, dass Insassen nicht verpflichtet seien, Urteilsgeständnisse zu unterzeichnen oder Zahlungspläne abzuschließen.
Lasertag-, Eis- und Zuckerwattemaschinen
Der Klage zufolge ist die Police ein Geldverdiener für das Büro des Sheriffs von Black Hawk County. Es hieß, dass die Abteilung zwischen Juli 2021 und Juli 2023 Gefängnisgebühren in Höhe von 590.217,36 US-Dollar eingenommen habe.
Einige Bezirke erheben überhaupt keine Gefängnisgebühren, weil sie die Praxis als unfair ansehen, sagten die ACLU und die öffentliche Justiz eine gemeinsame Erklärung.
In der Klage heißt es, dass 60 % der eingenommenen Gebühren für bestimmte Ausgaben verwendet werden, 40 % jedoch nicht zugewiesen werden und ein Teil davon für leichtfertige Ausgaben verwendet wird.
Ein Teil der Gelder floss in die Raymond Range, eine Schießanlage, die von Mitarbeitern und ihren Familien genutzt wird und mit Laser-Tag-Geräten, Eismaschinen und Zuckerwattemaschinen ausgestattet ist, heißt es in der Klage.
In der gegenüber BI vorgelegten Erklärung sagte Sheriff Thompson, es würde „unaufrichtig“ erscheinen, diese Ausgaben – die seiner Meinung nach zur Ausbildung und emotionalen Verbesserung der Beamten beitragen – vom Steuerzahler bezahlen zu lassen.
„Wenn sie für ihren Aufenthalt im Gefängnis bezahlen, tragen sie dazu bei, die Ausbildung für den Strafverfolgungsberuf, Familien und unsere Gemeinden zu finanzieren, indem sie Programme anbieten, die den Beruf des Strafverfolgungsbeamten ein wenig entstigmatisieren“, fügte er hinzu.
Im Namen einer alleinerziehenden Mutter eingereicht
Die Klage wurde im Namen von Leticia Roberts eingereicht, einer alleinerziehenden Mutter von drei Kindern, die im Jahr 2022 eine Haftstrafe wegen Fahrens eines Kraftfahrzeugs im betrunkenen Zustand verbüßte.
Der Klage zufolge wurden Roberts Gefängnisgebühren in Höhe von 730 US-Dollar in Rechnung gestellt, wobei zwei Urteilsgeständnisse zur Durchsetzung der Gebühren ohne Gerichtsbeschluss genutzt wurden.
In einer davon wurde darauf hingewiesen, dass Roberts sagte, sie könne sich die Gebühr nicht leisten, weil sie „ihre drei Kinder ernähren muss“.
Dennoch erhielt sie zwei Wochen später ein Mahnschreiben, in dem sie gewarnt wurde, dass die Nichtzahlung zu „weiteren Vollstreckungsschritten“ oder einer höheren Gebühr führen könnte, heißt es in der Klage.
In der gemeinsamen Erklärung der ACLU und der öffentlichen Justiz sagte Roberts, sie wolle sich gegen die Praxis aussprechen.
„Es ist falsch, Leute für Geld abzuschütteln, wenn sie aus dem Gefängnis entlassen werden“, sagte sie.
Charles Moore, Mitarbeiter des Debtors’ Prison Project der öffentlichen Justiz, sagte in einer Erklärung dass „die meisten Leute, die zahlen, versuchen, ihr Leben in den Griff zu bekommen und unter extremer finanzieller Belastung stehen, so dass es besonders herzlos ist, ihnen an diesem schwierigen Punkt unrechtmäßig Geld abzunehmen.“
Ziel der Sammelklage ist ein unbestimmter Schadensersatz, die Feststellung von Urteilsgeständnissen für rechtswidrig und ein Unterlassungsanspruch gegen die Praxis.