Lisa-Maria Kellermayr, eine österreichische Allgemeinärztin, war eine Ärztin, die ihr Leben ihren Patienten gewidmet hat und sich auf Twitter und in den Medien über die Risiken von Covid-19 geäußert hat. Sie hatte monatelang Morddrohungen von Covid-Verschwörungstheoretikern und Impfgegnern ertragen müssen. Kollegen äußerten sich frustriert über die mangelnde Unterstützung, die sie bei der Bewältigung des täglichen Missbrauchs erhielt. Letzten Monat nahm sich Kellermayr das Leben.
Als die Nachricht von Kellermayrs Tod in der medizinischen Fachwelt verbreitet wurde, war die Reaktion eine von Trauer, aber wenig Überraschung. Während der Pandemie haben Wissenschaftler enorme Mengen an Missbrauch und Schuldzuweisungen erlitten, während sie nur versuchten, ihre Arbeit zu erledigen. Ich habe weit weniger gelitten als viele meiner Kollegen, habe aber trotzdem meinen Anteil an Online-Angriffen während der Pandemie abbekommen. Ich wurde in Tweets, YouTube-Videos, Blogs, viralen Facebook-Posts und böswilligen Überarbeitungen meiner Wikipedia-Seite angegriffen. Jemand wies auf einen Vortrag über globale Gesundheit hin, den ich 2018 hielt, als Beweis dafür, dass ich die Covid-19-Pandemie als Teil des „tiefen Staates“ verursacht hatte. Die Angriffe kamen aus allen Richtungen: Anti-Vaxxer, Anti-Masker, Verschwörungstheoretiker, Anti-Bill Gates, Anti-Wellcome Trust, Anti-Medizin, Anti-Schottische Regierung, Anti-Tory-Politiker, alle auf rätselhafte Weise durcheinandergebracht.
Auf dem Gebiet der öffentlichen Gesundheit verbringen Akademiker ihr ganzes Leben damit, Probleme zu erforschen, Lösungen zu finden, die Menschenleben retten können, und Ratschläge zu geben, wie man verhindern kann, dass Menschen krank werden. In der Wissenschaft geht es nicht darum, berühmt zu werden, sondern darum, Wissen aufzubauen. Die Aufgabe besteht darin, die nächste Generation zu unterrichten, zu forschen, hoffentlich belastbare Ergebnisse zu erzielen und diese mit anderen in der Disziplin zu teilen. Covid-19 rückte Wissenschaftler plötzlich ins Rampenlicht. Ich glaube nicht, dass irgendjemand, der im globalen öffentlichen Gesundheitswesen arbeitet, mit den Gegenreaktionen gerechnet hat, die er während der Pandemie erlebt hat. Diejenigen, die im öffentlichen Gesundheitswesen arbeiten, sind normalerweise die Guten.
Angesichts eines tödlichen Virus, der eine außergewöhnliche Reaktion erforderte, wurden Wissenschaftler zu einfachen Sündenböcken. Natürlich sind sie nicht verantwortlich für die Verluste und das kollektive Trauma, das während der Pandemie erlitten wurde. Selbst mit den strengen Maßnahmen, die ergriffen wurden, um die Ausbreitung von Covid-19 zu verzögern, verursachte das Virus immer noch mehr als 200.000 Todesfälle in Großbritannien und mehr als eine Million in den Vereinigten Staaten. In Großbritannien war das entscheidende Thema immer der Zusammenbruch des NHS. Es ist leicht zu vergessen, dass die Gesundheitsdienste begrenzt sind, bis ein geliebter Mensch Pflege benötigt. Und es ist leicht, Hausärzte und Ärzte für Wartezeiten verantwortlich zu machen, ohne sich ihrer langen Arbeitszeiten bewusst zu sein.
Viele Ärzte, Wissenschaftler und Mediziner haben sich aus dem Feld zurückgezogen, weil sie entschieden haben, dass es die persönlichen Kosten nicht wert ist. Allgemeinmediziner, Krankenschwestern und ausgebildete medizinische Fachkräfte sind erschöpft und ausgebrannt und werden geschätzt 7.000 Gesundheitspersonal verlassen den NHS jeden Monat. Wissenschaftler, mit denen ich gesprochen habe, lehnen Interviews über Impfstoffe im Fernsehen und in Zeitungen zunehmend ab, weil sie sich vor möglichen Gegenreaktionen von Impfgegnern fürchten.
Dadurch ist ein Vakuum entstanden, in dem Expertenkommunikation stattfinden sollte. Stattdessen bauen sich Pseudo-Prominente große Fangemeinden auf Plattformen wie Twitter auf, wo sie heimtückischen Müll verbreiten, wie den Mythos, dass Impfungen Mikrochips beinhalten oder dass Covid-19 Teil eines globalen Schwindels ist. Das baut Wut und Groll auf, aber es trägt nicht dazu bei, die Gesellschaft oder das Wohlergehen der Menschen zu verbessern.
Leider verbinden viele Menschen die öffentliche Gesundheit jetzt mit Einschränkungen und Sperren. Bei der Behandlung von Infektionskrankheiten ging es schon immer darum, herauszufinden, was jemanden krank macht, herauszufinden, wie die Übertragung erfolgt, Maßnahmen zu identifizieren, um dies zu stoppen, bevor mehr Menschen krank werden, und Impfungen und Behandlungen zu entwickeln. Aber in den Köpfen vieler Menschen ist es aufgrund der außergewöhnlichen Reaktion auf Covid-19 inzwischen zum Synonym für die Schließung ganzer Sektoren, für Hausarrest und starke Einschränkungen der Mobilität und der individuellen Freiheiten geworden.
Einige Personen, die Experten und Wissenschaftler des öffentlichen Gesundheitswesens missbrauchen, mussten mit Konsequenzen rechnen: Ein Mann, der per E-Mail Morddrohungen an den Covid-19-Berater des Weißen Hauses, Tony Fauci, geschickt hatte, wurde zu drei Jahren Gefängnis verurteilt. Dies sollte weithin gemeldet werden, damit es eine Warnung für andere ist, dass es echte Strafen für die Bedrohung von Menschen gibt, entweder online oder im wirklichen Leben. Eine Teillösung könnte darin liegen, anonyme Online-Konten zu sperren. Wenn die Leute ihren richtigen Namen in den sozialen Medien verwenden müssten, ist es schwer vorstellbar, dass sie sich so ermächtigt fühlen würden, Wissenschaftler zu beschimpfen. Damit wäre auch die Flut an Bots weg.
Wesentlich ist auch die institutionelle Unterstützung von Wissenschaftlern, nicht nur von Arbeitgebern, sondern auch von ihren Kollegen. In Fällen, in denen der Missbrauch wirklich ernst wird, wie z. B. Morddrohungen und Hassreden, sollten sich Wissenschaftler und Gesundheitspersonal in der Lage fühlen, zur Polizei zu gehen. Diejenigen in der Öffentlichkeit sollten nicht dafür verantwortlich gemacht werden, dass sie beschimpft werden, weil sie sich entschieden haben, ins Fernsehen zu gehen oder etwas zu twittern. Wenn jemand auf ein wichtiges Thema aufmerksam macht und Informationen basierend auf seinem Fachwissen teilt, sollte dies als öffentlicher Dienst angesehen werden. Und diese Personen sollten geschützt werden. Wie der Fall Kellermayr zeigt, brauchen wir jetzt rechtliche und strukturelle Veränderungen, um diejenigen zu schützen, die versuchen, einen wertvollen Beitrag für die Gesellschaft zu leisten.
Devi Sridhar ist Inhaberin des Lehrstuhls für globale öffentliche Gesundheit an der Universität Edinburgh