Marilyn Stafford war bis zu ihren 90ern weitgehend unbekannt, als sie einen verspäteten und glorreichen Kontakt mit Ruhm hatte. Stafford, die im Alter von 97 Jahren gestorben ist, wurde so gefeiert, wie sie es jahrzehntelang hätte sein sollen. Sie erhielt eine große Retrospektive im Brighton Museum & Art Gallery, veröffentlichte ein großartiges Buch mit ihren Fotografien, wurde von Zeitungen auf beiden Seiten des Atlantiks interviewt und durfte schließlich ihre Geschichten erzählen.
Und was für Geschichten. Albert Einstein, Indira Gandhi, Charles Aznavour, Édith Piaf, Henri Cartier-Bresson … diese winzige, bescheidene Amerikanerin spulte Namen wie eine Einkaufsliste ab. Staffords Portfolio deckte das ganze Leben mit Mitgefühl, Humor und Stil ab. Sie dokumentierte ebenso zu Hause algerische Flüchtlinge, die vor Frankreichs Politik der verbrannten Erde geflohen waren, wie sie Mode- oder Prominentenporträts fotografierte.
Sie hätte ein Filmstar oder eine angesehene Sängerin sein können – und war es fast. Stafford wuchs während der Weltwirtschaftskrise in Cleveland, Ohio, auf. Ihr Vater war ein Apotheker, der als kleiner Junge aus Lettland ausgewandert war, ihre Mutter eine Schönheit, die davon träumte, eine „Dame“ zu sein. Ihre Eltern hofften, dass sie die nächste Shirley Temple sein würde, und im Alter zwischen 10 und 18 Jahren trainierte sie zusammen mit Paul Newman und Joel Grey im Cleveland Play House. Als ich sie letztes Jahr interviewte, beschrieb sie sich selbst als „wahrscheinlich die einzige Stanislavski-Fotografin in der Gegend“.
Stafford war frech und natürlich lustig. Mit fabelhaft trockener Stimme erzählte sie mir, wie ihre Mutter im Alter von 103 Jahren „an Eitelkeit“ gestorben war. Stafford hätte darin eine hervorragende Figur abgegeben Die goldenen Mädchen.
Nach ihrem Abschluss an der Wisconsin University zog sie nach New York, wo sie einige Cameos in Off-Broadway-Produktionen spielte. Aber sie kämpfte als Schauspielerin und fand ihren Weg zur Fotografie durch einen Zufall.
1948 drehten zwei Freunde einen Dokumentarfilm über einen Physiker in seinem Haus in Princeton, New Jersey. Sie luden Stafford ein, mit ihnen zu gehen, und fragten, ob sie ein Foto von ihm machen würde. Der Mann war Albert Einstein.
Es war ihr erstes Auftragsporträt und sie hatte zuvor noch nie eine 35-mm-Kamera verwendet. Sie war verängstigt, aber das hätte man den Ergebnissen nicht entnehmen können. Auf einem Bild sieht Einstein wunderbar zerknittert und neugierig aus (er hatte gerade gefragt, wie viele Fuß pro Sekunde durch die Dokumentarkamera gingen). Auf der anderen lächelt er. “Ich würde gerne glauben, dass er mich anlächelt”, sagte Stafford.
Sie liebte das Wort Serendipität. Das Einstein-Foto war zufällig. So war die nächste Etappe ihres Lebens in Europa. Als eine Freundin entdeckte, dass ihr Mann eine Affäre hatte, sagte sie ihm, dass sie mit Stafford nach Europa reisen würde und er dafür bezahlen würde. In Paris, im Alter von 23 Jahren, bekam Stafford einen Job als Sängerin im Ensemble des exklusiven Dinnerclubs Chez Carrère. Sie freundete sich mit Eddie Constantine an, der dort auch sang und mit Edith Piaf zusammen war.
Bald war sie mit Piaf befreundet, die sie einlud, bei ihr zu Hause zu bleiben. Stafford zog kurz bei Piaf, Constantine und den zahlreichen Waifs, Streunern und Prominenten ein, denen der Sänger eine Zuflucht bot.
Neben ihr in einem anderen Schlafzimmer im Dachgeschoss war der Sänger Charles Aznavour. Natürlich wurden sie auch Freunde. Und natürlich fotografierte sie Piaf und Aznavour. Staffords Fotos sind endlos überraschend. Vielleicht nie mehr als bei Piaf, die für ihren Grabstil und ihre tragische Art bekannt ist. Staffords Porträts des Little Sparrow sind alle Licht und Lachen.
Sie freundete sich auch mit den Gründern des Kollektivs Magnum Photos an, Henri Cartier-Bresson, Robert Capa und David „Shim“ Seymour. Cartier-Bresson brachte ihr die stille Kunst bei, Momente einzufangen (er saß mit seiner Kamera auf dem Knie, und wenn er eine Gelegenheit zum Fotografieren sah, hob er kaum seine Kamera zum Fotografieren), während Capa sie ermutigte, Kriegsfotografin zu werden, und vorschlug Sie nimmt einen Job als Shims Assistentin an. Stafford behauptete, sie sei ein Feigling, sie hasste es, schwere Ausrüstung zu tragen, und lehnte das Angebot ab. Sowohl Capa als auch Seymour wurden anschließend im Einsatz getötet.
Stafford wandte sich vom Singen ab und konzentrierte sich auf die Fotografie. Sie nahm den Bus vom linken Ufer bis zur Endstation, wo sie Menschen in den Slums von Boulogne-Billancourt fotografierte. Sie konnte eine Geschichte in einem einzigen Bild erzählen und das Bemerkenswerte im Alltäglichen finden, sei es ein kleines Mädchen, das eine scheinbar riesige Milchflasche trug, oder eine obdachlose Frau, die in einem Kinderwagen schlief.
1956 heiratete sie den britischen Auslandskorrespondenten Robin Stafford (ihren zweiten Ehemann) und reiste mit ihm für seine Arbeit. In Tunesien, im sechsten Monat schwanger mit ihrer Tochter Lina, machte sie eine Reihe erschütternder Fotos von Algeriern in Flüchtlingslagern. Auf einem Bild hält eine Mutter ihr Baby zärtlich, aber ihre Augen sind tausend Meilen entfernt. Es hat eine verblüffende Ähnlichkeit mit den Dustbowl-Bildern von Dorothea Lange. Sie schickte die Fotos an ihre Freundin Cartier-Bresson, die sie wiederum an die weiterleitete Beobachter, die zwei der Fotos auf ihrer Titelseite verwendete. Es resultierte in der Beobachter Entsenden eines Reporters, um über die Geschichte der Flüchtlinge zu berichten.
Vielleicht sind meine Lieblingsfotos von Stafford die der italienischen Arbeiterin und Aktivistin Francesca Serio, die als erste Person die sizilianische Mafia verklagte, nachdem sie ihren Sohn getötet hatte. Serios Gesicht strahlt aus dem schwärzesten Hintergrund, sowohl glückselig als auch anklagend.
Als Modefotograf machte die Not erfinderisch. Stafford kam mit dem technischen Hoo-ha eines Studio-Shootings nicht zurecht, also brachte sie Models in das natürliche Licht der realen Welt. Ihre Bilder sind sowohl unglaublich glamourös als auch zum Lachen. In einem steht eine wunderschöne Frau in einem langen weißen Mantel vor dem Louvre, mit einem Regenschirm in der einen Hand, Stilettos in der anderen und ihre Füße um Viertel vor vier gespreizt. Nur Stafford hätte einen Doppelgänger von Marilyn Monroe in Charlie Chaplin verwandeln können.
Nachdem sie und Robin sich 1965 scheiden ließen, zog sie mit Lina nach England und knauserte als freiberufliche Fotografin. Ihre Promi-Porträts von 60er-Ikonen wie Twiggy, Sharon Tate und Lee Marvin sind wunderschön – wunderschön gerahmt, intim und doch irgendwie fern. Anstatt ihre Themen zu definieren, lassen sie Sie Fragen zu ihnen stellen. Sie nutzte ihre eher kommerzielle Arbeit, um humanitäre Projekte wie Reisen nach Indien zu subventionieren, wo sie Premierministerin Indira Gandhi einen Monat lang begleitete, oder eine Reise nach Bangladesch, um Vergewaltigungsopfer zu dokumentieren. Diese Arbeit bedeutete ihr am meisten.
Sie sagte: „Obwohl ich es sehr genossen habe, Porträts von Prominenten und Mode zu fotografieren, habe ich es hauptsächlich getan, um meine Familie zu ernähren und meine Reportagearbeit selbst zu finanzieren.“
Das jährliche Marilyn Stafford FotoReportage Award wurde ihr zu Ehren vor sechs Jahren vom gemeinnützigen Sozialunternehmen FotoDocument ins Leben gerufen. Er steht professionellen Dokumentarfotografinnen offen, die an Projekten arbeiten, die die Welt zu einem besseren Ort machen sollen.
Trotz ihrer herausragenden Arbeit wurde Stafford während ihrer Karriere nie zu einem „Namen“. Sie sagte, dass viele (ausnahmslos männliche) Redakteure Frauen als Porträtfotografen in eine Schublade stecken, während sie stolz darauf sei, eine jobbende Fotografin zu sein, die in der Lage sei, ihr Auge auf alles zu richten. Nachdem sie eine Agentur für Modefotografie betrieben hatte, zog sie sich zurück, immer noch erst Mitte 50.
Viele Jahre lang verdrängte sie die Fotografie und ihre Negative in Schuhkartons unter ihrem Bett. Es gab eine glückliche dritte Ehe mit João Manuel Viera (einem Tango-Enthusiasten und antifaschistischen Aktivisten in Portugal während der Diktatur von António de Oliveira Salazar, der vor ihr starb), einen Umzug nach Sussex, die Teilnahme an Poesiepfaden und einem Literaturfestival sowie Mandarin-Unterricht. Stafford fehlte es nie an Hobbys.
In ihren frühen 90ern begannen sich lokale Fotografen und Bildhistoriker für ihre Arbeit zu interessieren. Es gab eine Ausstellung ihrer Fotos in der Galerie Lucy Bell in der Nähe ihres Wohnorts in West Sussex, gefolgt von Ausstellungen in Toronto und London und schließlich der vollständigen Retrospektive. Als Vanessa Thorpe die Londoner Ausstellung für die überprüfte Beobachter, Sie sagte, Staffords „Fotografien zeigen ein Jahrhundert des Wandels, von wechselnden Kleiderformen bis hin zu den Auswirkungen weltweiter Konflikte“.
Letzten Mai habe ich sie bei der Retrospektive in Brighton vor Publikum interviewt. Stafford war glamourös, cool und smart. Ihr Gedächtnis war enzyklopädisch und ihr Intellekt rasiermesserscharf. Sie tanzte mit ihrem Spazierstock à la Fred Astaire in die Galerie, erzählte Geschichten mit einer Leidenschaft, die sie zum ersten Mal hätte erzählen können, verfluchte den Zustand der Welt und kicherte manchmal wie ein Teenager. Sie wechselte vom Komischen zum Erschütternden und wieder zurück.
Nachdem sie ihren Vortrag gehört hatte, schätzte das Publikum ihre Fotografie noch mehr. Jetzt verstanden sie, dass dieses inspirierende Gesamtwerk aus einem großen, großzügigen Herzen kam, das nie ganz die Hoffnung verlor.