SIn der Dunkelheit zeigte Maksim Maksimov auf die Stelle, an der er mit Elektroschocks gefoltert worden war. Russische Soldaten holten ihn aus seiner Zelle im Keller der Polizeistation von Izium. Sie setzten ihn auf einen Bürostuhl und befestigten eine Zickzack-Krokodilklemme an seinem Finger. Es war per Kabel mit einem altmodischen sowjetischen Feldtelefon verbunden.
Und dann fing es an. Ein Soldat kurbelte an der Klinke und drehte sie immer schneller. Dies sandte einen quälenden Puls durch Maksimovs Körper. „Ich bin zusammengebrochen. Sie zogen mich hoch. Auf meinem Kopf war eine Kapuze. Ich konnte nichts sehen. Meine Beine wurden taub. Ich konnte auf meinem linken Ohr nichts hören“, erinnert er sich. „Dann haben sie es wieder getan. Ich wurde ohnmächtig. Ich kam 40 Minuten später zurück in meine Zelle.“
Die russische Armee besetzte die Polizeistation im April. Dem folgte ein erbitterter monatelanger Kampf mit ukrainischen Truppen, die sich auf einem Hügel neben dem sowjetischen Ehrenmal von Izium niedergelassen hatten. Laut Maksimov, einem 50-jährigen Verleger, haben die Soldaten jeden festgenommen, der verdächtigt wurde, pro-ukrainische Ansichten zu haben. Er war zurückgeblieben, um sich um seine alte Mutter zu kümmern.
Sie suchten erfahrene Soldaten, Freiwillige der Heimwehr und Beamte des Rathauses. Die Russen kamen mit einer Namensliste. Einige Lokalpolitiker scheinen mitgewirkt zu haben. Zu ihnen gehörten mehrere Stadtratsabgeordnete und ein pensionierter Polizeichef Vladislav Sokolov, der Iziums neuer Pro-Wladimir-Putin-„Bürgermeister“ wurde.
Einwohner konnten nicht sagen, wie viele Menschen während der fünfmonatigen Besetzung der Stadt durch Russland verschwanden. Eine Antwort konnte am Samstag in einem sonnigen Kiefernwald am Stadtrand in der Nähe eines russischen Kontrollpunkts gefunden werden. Unter Orangenbäumen führten ukrainische Forensiker einen grausamen Prozess der Exhumierung und Wahrheitsfindung durch.
Ein russisches Bataillon hatte seine Panzer neben einem Friedhof abgestellt, Äste gefällt und unterirdische Unterstände mit sauberen Holzdächern gebaut. Iziums Kriegstote – 443 Menschen seit Februar – schlossen sich ihnen auf den nahegelegenen Sandgrundstücken an. Darunter waren 17 ukrainische Soldaten. Sie wurden am Freitag aus einer ausgehöhlten Mulde für einen Panzer ausgegraben, die als Massengrab diente.
Die ukrainischen Streitkräfte entdeckten die grausige Stätte, als sie vor einer Woche in Izium eindrangen, als Teil einer atemberaubenden Gegenoffensive, bei der sie fast die gesamte nordöstliche Region Charkiw zurückeroberten. Am Freitag wurden die ersten 40 Leichen abtransportiert. Einige hatten ihre Hände zusammengebunden; Am verwesten Arm einer Frau hing ein Armband in ukrainischen Blau- und Gelbtönen. Am Samstag gruben Experten in weißen Blaumannanzügen weiter. Gräber wurden mit Holzkreuzen markiert. Beobachtet von der Polizei, kratzten sie, zogen Leichen heraus und legten sie sorgfältig auf eine Lichtung. Der erste war ein Soldat, erkennbar an seiner Tarnhose und seinen Stiefeln. Dann zwei Zivilisten – eine möglicherweise weiblich – und ein weiterer Soldat. Alle waren in weißen Tüten eingepackt.
„Manchmal finden wir Ausweise und Pässe. Aber für viele von ihnen haben wir hier keine Namen. Oder die Todesursache“, sagte Roman Kasianenko, der stellvertretende Generalstaatsanwalt von Charkiw Beobachter. „Es gibt einige Anzeichen von Folter. Wir fanden Personen mit zusammengebundenen Händen und gebrochenen Gliedmaßen.“ Aber er betonte: „Es ist noch zu früh zu sagen, ob dies ein weiterer Bucha ist.“
Die Baustelle roch stark nach menschlichem Verfall und Kiefernharz. Verwandte sagten, russische Raketen hätten ihre Lieben getötet. Oxsana Gruzodub war gekommen, um den Tod der Familie ihrer Schwiegertochter, Anatoly, Galina und ihres Sohnes Artyom, 14, zu melden. Sie starben am 9. März, als ein russisches Kampfflugzeug ihren Wohnblock bombardierte, sagte sie.
Ein anderer Verwandter, Feyodor, suchte nach der Stelle, an der seine Frau Swetlana in Grab Nr. 333 begraben war. Eine Streubombe tötete sie am 16. Mai auf offener Straße, erklärte er. Feyodor und sein Neffe Nikolai gingen am Polizeiband vorbei und fanden schließlich die Stelle. Er war in Tränen aufgelöst. Svetlana würde – wie die anderen – nächste Woche ausgegraben und in ein Labor in Charkiw geschickt.
Zeigt die Beobachter Rund um das zerstörte Zentrum von Izium gab Maksimov zu, dass er Glück gehabt hatte. Eine Gruppe junger russischer Wehrpflichtiger nahm ihn im März fest, kurz nachdem sie am Rande der Stadt neben dem mit Schilf gesäumten Fluss Siverskyi Donets Stellung bezogen hatten. Sie packten ihn, als er über die Fußgängerbrücke der Stadt ging.
Die Soldaten sagten ihm, sie seien aus Weißrussland gekommen. Später am Abend beschossen die Ukrainer das Gebäude am Flussufer, in dem er festgehalten wurde. Die Russen versteckten sich in einem anderen Raum. Maksimov rannte auf die Straße, schnappte sich sein Fahrrad und flüchtete.
Am 3. September wurde er ein zweites Mal von Soldaten festgenommen, die ihn beschuldigten, ein ukrainischer Spion zu sein. Der Folterraum der Polizeiwache, wie er später herausfand, war ein Indoor-Schießstand, dessen Wände schallgedämpft waren. Die Wachen stammten aus der sogenannten Volksrepublik Lugansk (LNR).
Diese separatistischen Hilfskräfte brachten den Gefangenen zweimal täglich kalte Suppe. Ihre Toilette war ein Eimer. Drei Ratten lebten auf einem Sims neben einem Fenster. Maksimov teilte sich eine Zelle mit zwei anderen einheimischen Männern. Am sechsten Tag sagten die Wachen, die Ukrainer kämen und drohten, eine Granate in ihre Kammer zu werfen. Am nächsten Tag erschienen andere LNR-Wärter und forderten sie auf zu rennen.
Etwa ein Viertel der 60.000 Einwohner von Izium lebte unter russischer Herrschaft. Ein Drittel von ihnen sympathisierte mit den Besatzern, sagte Maksimov. „Das ist das Stockholm-Syndrom“, schlug er vor. Die Russen tauschten Diesel gegen selbstgemachten Wodka. Die Stadt lebte mit wenig Nahrung und ohne Strom.
Der Verleger sagte, er habe nicht damit gerechnet, dass die russische Armee Izium kampflos verlassen würde. Sie machten letzte Woche einen chaotischen Abgang und ließen T-80-Panzer, BMP-Infanterie-Kampffahrzeuge und Reihen von Mörsern zurück. Am Samstag rollten ukrainische Truppen in diesen ehemaligen russischen Kriegsmaschinen, die hastig mit einem Pluszeichen und der ukrainischen Flagge neu bemalt wurden, durch Izium.
Innerhalb weniger Tage befreiten ukrainische Streitkräfte ein Gebiet, das halb so groß war wie Wales, eroberten mehr als 300 Siedlungen zurück und drängten den Feind zurück zu einer neuen Verteidigungslinie etwa 10 Meilen östlich von Izium, die
war der Schlüssel zum Plan des Kremls, den Donbass zu erobern. Sein Verlust bedeutet, dass es jetzt wenig Aussicht darauf gibt, dass dies bald, wenn überhaupt, geschieht.
Mit dem Rückzug der Russen wird jedoch der von der Zivilbevölkerung gezahlte Preis immer deutlicher. Russische Soldaten haben im Februar und März Hunderte von Zivilisten in Bucha und anderen Satellitenstädten in der Region Kiew zusammengetrieben und hingerichtet. Das neueste Massengrab in Izium legt nahe, dass dies keine Anomalie war. Vielmehr ist es Teil eines wilden Musters, das in jedem von Moskau besetzten Gebiet zu sehen ist.
Ukrainische Beamte sagen, dass sie mindestens 10 Folterkammern in anderen neu befreiten Städten gefunden haben, darunter Wowtschansk direkt an der Grenze zu Russland, Kupjansk und Balaklija. „Die Russen trugen Masken und folterten Zivilisten mit blanken Stromkabeln“, sagte Andriy Nebytov, der Leiter der Hauptdirektion der nationalen Polizei in der Region Kiew.
Der Kreml behauptet, seine Streitkräfte würden sich „umgruppieren“, und hat auf militärische Rückschläge reagiert, indem er Angriffe auf kritische zivile Infrastruktur befahl. Letzte Woche feuerten russische Kampfflugzeuge Raketen auf einen Staudamm und Stausee in Kryvyi Rih, der Heimatstadt des ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj, und verursachten umfangreiche Überschwemmungen. Sie zielten auch auf das Elektrizitätswerk von Charkiw und tauchten die Stadt in Dunkelheit.
Der größte Teil von Izium wurde zerstört. Der Hauptboulevard ist voll von ausgebrannten Wohnblocks und von Kugeln durchlöcherten Wänden. Das Verwaltungsgebäude ist eine unheimliche Sandsackruine. Eine Bombe hat einen Brocken aus der Kuppel einer Kirche gerissen. Die Straßenbrücke der Stadt wurde zerstört, und die Bewohner bewegen sich auf Fahrrädern fort.
Aber das Leben kehrt bereits zurück. Die Einheimischen stehen Schlange für Hilfspakete, die auf dem zentralen Platz geliefert werden, der einst für Feierlichkeiten genutzt wurde. Frauen fahren Einkaufswagen an einem Wandbild von John Lennon vorbei. Die Bierfabrik der Stadt bleibt geschlossen, aber ein Café hat am Samstag wiedereröffnet. „Du siehst dir das alles an und denkst, wir haben keine Zukunft“, sagte Maksimov. „Aber ich glaube, wir tun es. Wir können wieder aufbauen.“