ichm Februar 2020, als Elena Rybakinas Aufstieg in der Rangliste nicht mehr zu ignorieren war, gingen sie und ihr Trainer Stefano Vukov während der Qatar Open eine schelmische Wette ein. Wenn sie Wimbledon gewinnen würde, sagte er, würde er sich ihren Namen tätowieren lassen. Sie nahm sein Versprechen auf, vergaß es dann aber. Covid schlug bald darauf zu und stattdessen verbrachte sie die nächsten zwei Jahre damit, ihre Form wiederzuerlangen.
Heute trägt Vukov Rybakinas Namen und das Datum des diesjährigen Wimbledon-Finales in unauslöschlicher Tinte auf seinem rechten Arm, eine dauerhafte Erinnerung an diesen goldenen Sommer. Vor einem Monat krönte Rybakina ihren überraschenden Aufstieg auf die große Bühne im Juli mit dem Gewinn ihres ersten Grand-Slam-Titels in Wimbledon.
“Ich habe bereits vergessen [about the bet] – wir haben gelacht“, sagt Rybakina. „Vor dem Finale hat er mir gesagt, dass er es machen wird. Also tat er es. Für mich ist es immer noch verrückt, ich kann es nicht glauben. Aber es ist, was es ist. Wir hatten eine Wette.“
Rybakinas Lauf zum Wimbledon-Titel war überhaupt nicht schockierend, aber dennoch bemerkenswert. Sie scupperte mit Bianca Andreescu und Simona Halep zwei Grand-Slam-Titelgewinnerinnen und war dann in ihrem ersten Grand-Slam-Finale eiskalt, als sie Ons Jabeur, die zweite Saat, besiegte. Ihr zerstörerischer Aufschlag, der regelmäßig 120 Meilen pro Stunde erreicht, war in den großen Momenten immer präsent.
Die darauffolgenden Tage waren verschwommen. Rybakina wurde bei ihrer Ankunft zu Hause von Massen begrüßt und erhielt dann vom Premierminister von Kasachstan, Alikhan Smailov, eine Ordensmedaille der Freundschaft. Sie versprach, den Bonus, den sie von der kasachischen Föderation erhalten hatte, für die Hunderettung und das Jugendtennis im Land zu spenden. Für eine ruhige, introvertierte Person war das Rampenlicht intensiv.
„Es war wirklich schön zu sehen, besonders die Kinder, wie glücklich sie waren, mich zu sehen. Sie umarmten sich, machten Fotos. Aber es war wirklich sehr hart für mich, nur weil es viele Aktivitäten gab. Ich hatte nicht viel Ruhe, um ehrlich zu sein.“
Rybakinas Zeit in Wimbledon hatte für genug Lärm von außen gesorgt. Da der All England Club aufgrund des Einmarsches in der Ukraine an seinem Verbot russischer Spieler festhielt, wurde ihre Identität als in Moskau geborene Spielerin, die sich entschieden hatte, Kasachstan zu vertreten, um ihre Karriere voranzutreiben, umso mehr hinterfragt, je tiefer sie in das Turnier einstieg. In Kasachstan antwortete Rybakina auf eine Frage, indem sie dem Publikum ihren Pass zeigte.
Auch jenseits ihrer Identität ist Rybakinas Weg bemerkenswert. Während sich ihre Altersgenossen als Kinder auf die Profitour vorbereiteten, spielte sie nach der High School zum Spaß in Gruppensitzungen. „Ich wollte schon immer nach der Schule gehen, weil meine Freunde dort sind und wir Spaß auf dem Platz haben. Ich hätte nie gedacht, dass ich am Ende professionell bleiben werde“, sagt sie.
Rybakinas Laufbahn änderte sich, nachdem eine fruchtbare Juniorenkarriere zu Angeboten führte, an US-Colleges zu spielen. Als sie an dieser Kreuzung stand, überzeugte sie ihren besorgten Vater, sie das professionelle Spiel ausprobieren zu lassen. Nach finanziellen Problemen und einem Nationalitätswechsel führte die von ihrem ersten Privattrainer Vukov bereitgestellte Struktur 2018 zu einem Aufstieg in der Rangliste.
Es ist immer bemerkenswert, das Paar in der Praxis zu beobachten. Rybakina ist so ruhig und zurückhaltend wie jeder Athlet, während Vukov hektisch und intensiv ist und ständig Kritik und Feedback liefert. Die Woche vor Wimbledon sorgte auf den Übungsplätzen von Eastbourne für einen besonders denkwürdigen Anblick, als sie sich über sein Nörgeln ärgerte, als sie Alexander Bublik mit 135 Meilen pro Stunde Dienstbomben zurückgab. Die aktuelle Nummer 47 der Welt bemerkte die Spannung und beendete die Sitzung, indem sie Vukov vorschlug, sich den Fastballs zu stellen. Auf Rybakinas Gesicht war mehr als nur ein Grinsen, als die Asse an ihrem Trainer vorbeiflogen.
„Ich bin eine sehr ruhige Person und er ist sehr aktiv“, sagt Rybakina. „Er hat so viel Energie und ich denke, es funktioniert gut für uns, weil wir völlig anders sind. Er drängt mich immer, besser zu werden, und das funktioniert. Ich habe tolle Ergebnisse mit ihm erzielt. Wir werden sehen, wie lange und wie viele Erfolge wir noch zusammen erzielen können.“
Trotz der Erfüllung eines Lebensziels bietet Tennis keine Gelegenheit für Ruhe und Selbstbeobachtung. Rybakina kehrte einige Wochen nach Wimbledon in den Wettbewerb zurück und verlor im dritten Satz ihres Eröffnungsrundenspiels in San Jose gegen Daria Kasatkina mit 0: 6. Deutlich besser schnitt sie bei den Western & Southern Open in Cincinnati ab und erreichte das Viertelfinale.
Infolge der Entfernung von Ranglistenpunkten durch die WTA aus Wimbledon als Reaktion auf das Verbot russischer und weißrussischer Spieler ist Rybakina trotz ihres Triumphs um zwei Plätze auf Platz 25 der Welt gefallen. Sie muss nun ihren Erfolg festigen, während sie Gefahr läuft, bei den US Open, die am Montag beginnen, und darüber hinaus frühzeitig Top-Spieler zu ziehen.
„Es ist nie genug, denke ich. Das Ziel ist es, noch viele weitere Grand Slams zu gewinnen. Für dieses Jahr war mein Ziel, unter die Top 10 zu kommen“, sagt sie und lacht dann. „Trotzdem ist es das gleiche Ziel, weil ich mich in der Rangliste nicht bewegt habe. Es ist nur der letzte Grand Slam dieses Jahres, um zu versuchen, so weit wie möglich zu kommen.“