In einer Sportart, in der viele der vielversprechendsten Spieler ihr Talent sofort zeigen, nahm sich Elena Rybakina viel Zeit. In ihrer Jugend war Rybakina eine Spätzünderin, die erst in ihrem letzten Jahr als Juniorin aufblühte. Als sie 2017 kurz vor ihrem 18. Geburtstag ihren ersten bedeutenden Titel auf den Sandplätzen von Mailand gewann, hatte sich bereits eine neue Generation jüngerer Konkurrentinnen an der Spitze etabliert. Ihre zwei Jahre jüngere Gegnerin im Finale war ein polnisches Wunderkind namens Iga Świątek.
Es war das erste Aufeinandertreffen der beiden und vielleicht das erste einer neuen Rivalität im Frauentennis. Am Sonntag, in der vierten Runde der Australian Open, standen sich die beiden einzigen aktiven, amtierenden Grand-Slam-Champions in der Rod Laver Arena gegenüber, und am Ende von zwei blutigen Sätzen ging Rybakina als Sieger gegen den besten Spieler der Welt hervor.
Rybakina, die Wimbledon-Siegerin, erreichte zum ersten Mal in ihrer Karriere das Viertelfinale im Melbourne Park, indem sie Świątek, den French- und US-Open-Sieger, mit 6: 4, 6: 4 besiegte.
Der erste Sonntag des diesjährigen Turniers begann mit einem seltenen Anblick – zwei amtierende Grand-Slam-Siegerinnen der Frauen standen sich zum ersten Mal seit Serena Williams und Angelique Kerber, die 2016 vor sieben Jahren in Wimbledon gegeneinander antraten, auf der größten Bühne gegenüber.
Rybakina begann mit einer sofortigen Aussage, indem sie Świąteks ersten und zweiten Aufschlag aus dem Eröffnungsspiel knüppelte, als sie sich ein frühes Break und eine 2: 0-Führung sicherte. Selbst als Świątek sich beruhigte und das Break zurückzog, vertraute Rybakina weiterhin auf ihre enormen Waffen und knirschte im Spiel mit zwei Rückhand-Return-Gewinnern zur 4: 3-Führung.
Während ihrer spektakulären Saison 2022 hat Świątek so viele verschiedene Spielstile zerlegt und neutralisiert. Aber sie war schon immer anfällig für einen explosiven Shotmaker in Topform, jemanden, der ihren zweiten Aufschlag entlarven und ihre ausgefeilte Vorhandbewegung beschleunigen kann.
Rybakina spielte diese Rolle perfekt, erstickte Świątek in ihren Aufschlagspielen, schnappte sich den ersten Schlag und zwang die 21-Jährige weit hinter die Grundlinie. Sie servierte den ersten Satz mit Leichtigkeit aus, laserte zwei gewinnende Rückhände, bevor sie ein letztes Ass niederschmetterte.
Als Świątek im zweiten Satz nach ihrem Niveau suchte, reagierte sie mit einer 3:0-Führung. Aber Rybakina drängte Świątek weiter weit hinter die Grundlinie, stahl ihr mit der Kraft ihrer Grundschläge Zeit und fand in den wichtigen Momenten große Aufschläge, um die Nummer 1 der Welt zurückzuhalten. Rybakina endete mit einer Flut bösartiger Gewinner und gewann sechs davon die letzten sieben Spiele, als sie einen der besten Siege ihrer Karriere mit einem nervenlosen letzten Aufschlagspiel beendete.
Dass sich zwei Grand-Slam-Champions so früh im Turnier gegenüberstehen sollten, ist eine direkte Folge davon, dass Rybakina, der 25. Samen, letztes Jahr keine Ranglistenpunkte für den Sieg in Wimbledon erhielt, nachdem die WTA beschlossen hatte, den All England Club als Reaktion auf die Entscheidung des Events zu sanktionieren russische Spieler von der Veranstaltung auszuschließen.
Obwohl sie eine der ultimativen Errungenschaften in ihrem Sport erzielte, normalerweise eine lebensverändernde Leistung, änderten sich die Umstände der 23-Jährigen nicht so sehr, wie sie es normalerweise tun würden. Rybakina liegt immer noch nur auf Platz 25 und hat einen Großteil der letzten sechs Monate damit verbracht, auf niedrigeren Plätzen anzutreten, wobei sie aufgrund ihrer Setzung schwierige Remis erhielt. Ihr Profil ist noch relativ niedrig.
Aber am Sonntagnachmittag wurde Rybakina eine der größten Bühnen gegen den dominierenden Spieler des Sports geboten. Sie nutzte den Moment in vollen Zügen, sicherte ihren Wimbledon-Titel und erinnerte deutlich daran, warum sie für jedes Turnier, an dem sie teilnimmt, eine Anwärterin ist.